Una pequeña embarcación de tres asientos surcaba la corriente, cortando el agua violentamente.
Todo ello mientras se beneficiaba de las mejoras de un navegante profesional.
「Auyen Rockrove ha lanzado [Viento Favorable].」
「Auyen Rockrove ha lanzado [Ruta Comercial].」
「Auyen Rockrove ha lanzado [Barco Fantasma—].」
En términos de velocidad pura, no parecía muy diferente de nuestra nave principal, la que podía transportar a todo nuestro clan.
—¡¡Swaaaaaaaaah!!
Pero en términos de velocidad percibida, esta cosa estaba a años luz.
Y con razón.
¡Thud—! ¡Swaaaaaaaah—! ¡Thud—!
¿Quizás era el tamaño?
Pero la calidad del viaje era de las peores que había experimentado.
Cada vez que chocábamos con una ola, la barca no solo se sacudía, sino que saltaba por los aires como un delfín...
Puedo decir con confianza: si Ainard, quien una vez afirmó haber superado el mareo, estuviera a bordo, estaría vomitando hasta las entrañas en menos de un minuto.
Justo como yo lo estaba haciendo ahora.
“¡Urk! ¡Uweeeeeegh!!!”
Maldita sea. Los bárbaros y el mar son una combinación terrible.
“...D-debería ir un poco más despacio?”
“No. Absolutamente no bajes la velocidad.”
“......”
¿Cómo es que Auyen está completamente bien con todo esto?
Incluso una persona normal estaría doblada por las náuseas en un viaje así, ¿no?
No es como si los navegantes tuvieran alguna habilidad o estadística que prevenga el mareo...
“¡Uweeeeeeeegh!!!!”
“¡P-por favor, aguanta un poco más! ¡Ya casi llegamos!”
Ya casi llegamos, eh...
Siento que ya he oído esa misma frase cinco veces.
La primera vez fue alentador.
Ahora es solo desesperación.
Bien, entonces...
Piensa.
Justo como aquel primer día, arrastrándome por el suelo de la cueva después de caer en una trampa de goblins.
Si puedo mantener mi mente ocupada en otra cosa, eventualmente llegaremos.
El problema es que es difícil pensar con claridad cuando tu cabeza da vueltas por las náuseas.
Bestia mecánica Arta. Arta humano.
Pasado, presente y futuro.
El Proyecto Laberinto.
El Imperio y el Reino.
Colapso dimensional...
Toda la información que habíamos reunido en esta expedición giraba en mi cabeza, mezclada en un caos.
Sentía que lo entendía, pero al mismo tiempo no entendía nada.
Pero aun así, tenía la corazonada de que si lograba desatar este nudo, todo se aclararía.
“Lo que estaba a punto de decir al final también me sigue molestando...”
Incluso con mi cerebro sintiendo que iba a explotar, no podía dejar de pensar en sus palabras y su expresión.
[Recuerda esto. En dimensiones normales, los seres de otras dimensiones no pueden entrar.]
[El único caso en que un ser de otra dimensión puede entrar es—]
Claramente estaba tratando de decir algo increíblemente importante...
No poder escuchar el resto me está volviendo loco.
Esto ni siquiera es la «segunda mejor forma de cabrear a alguien». Es peor.
“Basta.”
Desvié a la fuerza el tren desbocado de mis pensamientos.
Porque no era el momento para eso.
“Colapso dimensional...”
Ahora mismo, la máxima prioridad es averiguar cómo sobrevivir a este desastre programado.
“También dijeron que un Señor de Piso fue invocado en el sexto piso...”
Por favor, que la incursión termine antes de que llegue el colapso. De lo contrario, esa cosa se convertirá en un comodín horrible.
“¿Quizás debería haber salido e intentado encontrar un mago que pueda usar portales dimensionales?”
El pensamiento cruzó mi mente por un momento.
Pero decidí no lamentarme.
Después de todo, intentar encontrar un mago que pueda usar magia de viaje dimensional en este vasto piso, parecido a un océano, en medio día es prácticamente imposible...
“Arta.”
Este tipo, definitivamente está ocultando algo importante en su historia.
Lo que significa que, antes de irnos, tengo que sacárselo—
“Líder, ¡hemos llegado...!”
Uf. Así que, por fin estamos aquí.
“Bien, buen tra—¡Uweeeeeeegh—!!”
Todas las fuerzas abandonaron mi cuerpo.
***
「Tu personaje ha entrado en una zona especial.」
「Efecto de Campo – Base Secreta de Arta activado.」
「Todas las acciones hostiles están prohibidas dentro del campo.」
***
Las paredes estaban cubiertas de tuberías y manijas de escotilla.
Conductos mágicos que parecían cables estaban alineados por toda la instalación: la base secreta de Arta.
[...]
Pero incluso después de entrar en la base, no escuché ninguna voz.
Así que...
“¡ARTAAAAAAAAAAAAAAA—!!”
Tensé mi diafragma y grité con todas mis fuerzas, y al poco tiempo, una voz ligeramente desorientada respondió.
[¿Ah? ¡Ah...! ¡Por fin estás aquí! No pude ver tu batalla con la bestia debido a un fallo del sistema, pero noté que las señales desaparecieron, ¡así que supuse que la habías derrotado...!]
“¿Por qué no sales y me das las gracias en persona?”
[Ah, sí, eso sería lo apropiado... pero primero, debo reparar el laboratorio—]
“Haz eso después. Sal ahora. Tengo algo importante que decirte.”
[¿De qué estás hablando...? ¿Qué podría ser más importante que restaurar el laboratorio? ¿Ya lo has olvidado? Solo reparando el laboratorio podremos detener el fin del mund—]
¿De qué demonios está hablando?
Saqué uno de los «subproductos» que había recolectado de la bestia, algo muy obvio a la vista.
“Si no tienes esto, arreglar el laboratorio no tiene sentido de todos modos.”
[¿Me estás amenazando?]
“Esto no es una amenaza. Es persuasión. Así que deja el laboratorio por ahora y hablemos, ¿de acuerdo?”
[...De acuerdo. Habla. ¿Qué es tan urgente como para que tuvieras que sacarme?]
“¿No deberíamos estar hablando cara a cara ya?”
[...Eso es... difícil.]
“¿Por qué? ¿Porque no eres humano?”
Hubo una pausa antes de que una respuesta llegara a través del altavoz.
[...¿Sabes lo que soy?]
Claro que sí.
Lo había visto incontables veces en el juego.
Si simplemente sigues progresando en la historia normalmente, llega un punto en el que Arta pide el subproducto que obtuviste al derrotar a la bestia, y se te da una opción:
Dárselo.
No dárselo.
Si eliges la opción 1, eso es todo: lo entregas, obtienes la recompensa del subproducto, y cualquier conversación posterior simplemente vuelve a «Estoy ocupado, no me molestes». Una vez que abandonas la base (y tienes que hacerlo, debido a [Límite de Tiempo]), la entrada se sella y nunca podrás regresar.
En otras palabras, toma la recompensa y la historia termina ahí.
“Bueno, la opción 2 tampoco expande realmente la historia...”
Si eliges no dárselo, Arta revela su verdadera forma —la bestia mecánica— y comienza una batalla contra un jefe.
“Dificultad: a la par con un Señor de Piso del 9º piso.”
Naturalmente, mi primer intento terminó en una aniquilación.
Simplemente no tenía las estadísticas.
Resulta que la bestia mecánica Arta está muy por encima de monstruos como Sniktura o la «Bestia». Es un jefe de incursión en toda regla.
Solo logré vencerlo trayendo un equipo diseñado para el décimo piso hasta el sexto, e incluso así, me llevó docenas de intentos.
“El problema es que... la recompensa ni siquiera era tan buena.”
La recompensa era un único corazón mecánico. Difícil decir para qué servía.
Claro, podías consumirlo como una poción y obtener un impulso masivo de estadísticas, o usarlo como material: era un núcleo de maná de primera categoría, a la par con un Corazón de Dragón.
Aun así...
“«No parecía el tipo de recompensa que deberías obtener por derrotar algo del nivel de un Señor de Piso».”
Así que, después de mi primera partida exitosa, pensé que quizás me estaba perdiendo algo, quizás había una forma adecuada de usar el corazón que aún no había descubierto.
Fue entonces cuando empecé a indagar más en la historia...
Y sí que aprendí algunas cosas.
[¿Y bien? ¿Sabes lo que soy?]
Veamos...
“Como mínimo, sé que no querías esto solo para detener el apocalipsis.”
Lancé la indirecta sutilmente, y él picó el anzuelo.
[No puede ser... ¿Eres... un Peregrino?]
Peregrino.
En el glosario histórico, se refiere a los traidores a la humanidad que lucharon junto a las brujas.
De hecho, ya había hecho esta pregunta antes también:
[¿Quiénes sois? ¿Sois Peregrinos?]
[......Todavía no has respondido a mi pregunta. ¿Quiénes sois? ¿Peregrinos?]
En aquel entonces, respondí: «No lo somos».
Porque este tipo tiene un método de verificación, y como jugador, no hay forma de pasar esa prueba.
“Pero ¿por qué sigue preguntando si soy un Peregrino?”
Me lo pregunté, pero no mostré ninguna reacción externa.
Porque en el momento en que preguntara, confirmaría que no era cierto.
Entonces diría: «Mmm, solo con preguntar, puedo decir que no eres uno», y dejaría el tema.
Así que, por ahora, dejé de lado el asunto de los Peregrinos.
“¿Qué tal si hablamos cara a cara antes de seguir adelante?”
[...]
“Realmente solo estoy aquí para hablar. Una vez que terminemos, te daré esto.”
Sonaba educado en la superficie, pero la implicación era clara: niégate a hablar, y no te lo entregaré.
Por suerte, Arta pareció captar la indirecta.
[Entendido...]
Su tono se suavizó, y con eso, una de las puertas se abrió.
¡Chiiiiiii—k!
Incluso en medio del laboratorio averiado, donde las puertas se abrían y cerraban solas, esta nunca se había movido ni una sola vez.
Ahora, se deslizó para abrirse, y él salió.
Clac, clac.
Sonidos metálicos que ningún cuerpo humano podría producir.
[He salido como acordamos. Ahora habla. ¿Qué quieres de mí?]
...Aquí es donde empieza.
***
Altura: 190 cm.
Imagina un robot modelado a partir de un humano de una vieja película de ciencia ficción; así era como se veía.
Aunque, había una parte que se sentía especialmente extraña...
“...Viéndolo en persona, es realmente inquietante.”
Sus brazos, piernas y torso eran pura máquina: armazones metálicos completamente expuestos.
Pero su cara era extrañamente humana.
Como si alguien hubiera estirado piel humana sobre la cabeza de un robot.
“¿Por qué solo la cara?”
No le encontraba sentido.
Pero claro, quizás sea solo cuestión de gustos.
Ah, cierto. No es humano.
En fin, lo importante:
“Viéndolo en persona... realmente es la misma cara.”
El Arta de esta base secreta y el investigador Arta que conocí antes, eran claramente la misma persona.
[Habla.]
Ahora que estábamos cara a cara, el sonido seguía saliendo por un altavoz en lugar de por las cuerdas vocales.
[No pareces un superviviente del Imperio caído. Entonces, ¿qué eres, en realidad?]
“Mmm. ¿Qué crees que soy?”
[...No responderé a eso.]
“Bueno, entonces, me va a resultar difícil entregarte esto, ¿no? ¿No íbamos a hablar?”
Arta me miró fijamente.
Sus pupilas ligeramente rojas, como lentes, daban una impresión escalofriante.
Como si estuviera haciendo cálculos para determinar si la fuerza bruta o la conversación sería más eficiente para recuperar el objeto.
[Carezco de información suficiente. A menos que lo reveles tú mismo, solo puedo hacer suposiciones sobre tu identidad.]
“Aun así, ¿si tuvieras que adivinar?”
[Peregrino... no encaja del todo. Faltan pruebas. Así que dime. ¿Quién eres?]
Una vez más, preguntó.
Me encogí de hombros y respondí sin dudar.
“Que sea o no un Peregrino no importa.”
Porque ya había preparado una frase para este momento—
Algo que no solo despertaría su curiosidad, sino que también captaría su atención.
[Eso suena a que lo estás negando—]
Bien. Hora de interrumpir.
“Arta, Investigador Jefe del Primer Instituto de Magi-Ingeniería del Imperio.”
[......?]
“Fui enviado aquí por el tú del pasado.”
[......!!]
Si fuera humano...
No, incluso como máquina, eso es algo que no puedes ignorar.