Era un bosque. Un lugar donde la exuberante vegetación verde florecía. Suaves destellos flotaban en el aire como luciérnagas —formas cristalizadas de la energía profunda de la tierra, jiqi.
Niños sentados en un amplio círculo cercano, jugando con esas tenues luces como si memorizaran hechizos —alejándolas o acariciándolas, riendo con pura inocencia. No parecían tener más de diez años. Cada uno de ellos tenía orejas puntiagudas y afiladas, como cuchillas —miembros de pura sangre de la raza Myeong.
En el centro del grupo se sentaba una anciana demacrada. A pesar de su rostro surcado por la edad, sus orejas permanecían lisas e inmaculadas. Comenzó a hablarles a los niños.
«Veamos. El guerrero Yozoku que se presentó como Do Hyo ha aterrizado en ese palacio resplandeciente. De las cuatro nobles esposas de Daesun que una vez residieron allí, tres lo superan en habilidad. Sin embargo, aun así, atravesar la Coraza Celestial de un Yozoku no es algo fácil de hacer. Sí... esa no es una tarea fácil para nadie. Solo el Cuerpo de la Espada Divina, que se volvió excepcional por sí mismo, lo logró.»
Reina del Viento Wi Yeon.
Su tono era tranquilo y pausado.
«Los Yozoku, que descendieron tan repentinamente sobre la Ciudad Prohibida, vinieron del lejano y remoto Reino Demoniaco. Son intrépidos —bárbaros, incluso. No tan preciosos como ustedes, por supuesto.»
Una sonrisa se dibujó en sus labios profundamente arrugados —suave y amable, como una abuela contando cuentos antes de dormir a sus nietos.
«Abuela Matriarca del Clan.»
Un niño pequeño levantó la mano.
«¿Es la Coraza Celestial realmente tan resistente? ¿Más fuerte que el escudo de energía interna del arte de la hoja de Bonmok?»
«Damnro Light-Division fue un arte divino creado recientemente por el propio Árbol sagrado, ¿no es así? A medida que entrelaza las experiencias e impresiones de cada clan viviente como ramas de una misma raíz, su trascendencia no puede ser igualada por las artes marciales de un solo individuo. Pero la Coraza Celestial era una técnica marcial que formaba una frontera a lo largo de toda la Gran Muralla. Supongo... que necesitaríamos probarla directamente para saberlo con certeza.»
«¡Abuela, está sonriendo!»
«Porque tuve un sueño agradable. Este Damnro Light-Division será el arte que protegerá a innumerables clanes en la gran batalla que se avecina.»
Fiuuu—
Un sonido extraño y delicado. Brotó de la palma cicatrizada de Wi Yeon. En un instante, siete capas de qi translúcido brillaron y se desvanecieron como hojas que caen. Y en el momento en que el escudo interno desapareció, el aire circundante se precipitó hacia adentro con una succión.
Era un flujo natural, infundido con energía de la tierra. Los niños rieron, encantados, mientras el viento que les arañaba la cabeza pasaba.
Wi Yeon sonrió y continuó.
«Ahora bien, volvamos a la Ciudad Prohibida.»
Otro niño preguntó,
«¿Murieron los lacayos del Imperio del Norte?»
«¿Te refieres a Do Hyo?»
Wi Yeon negó con la cabeza lentamente.
«Descaradamente, incluso sus compañeros se atrevieron a pisar las antiguas ruinas del palacio. Había casi un centenar de ellos. Aplastaron a los guerreros Daesun de alto nivel que lo defendían como raíces molidas bajo los pies. Eso, al menos, fue algo bueno...»
«¡Qué alivio! ¡Solía ser su hogar, Abuela!»
«Pero las esposas de Lee Teum-je escaparon del palacio. Algunas huyeron tan etéreas y elusivas como inmortales, otras tan desdichadas como perros callejeros sin pelo... Pero, oh, cielos.»
«¿Qué pasó?»
«El antiguo jefe de la Familia Gongsun se interpuso en su camino. Apareció con una nueva Espada Divina. Incluso grabó las palabras 'Sungye' —'Arte Exaltador'— en la empuñadura. Qué viejo tonto sentimental.»
Entonces Wi Yeon procedió a describir cómo Gongsun Wol, el comandante del Ejército de la Luz, partió a veinte guerreros Yozoku por la mitad con un solo golpe de espada.
«Con ese único golpe, los ochenta restantes o así fueron empujados de vuelta a los límites exteriores del palacio. Esa fue la forma de la verdadera guerra marcial.»
«¿No destrozó el Señor Simmuryun una vez cientos de escudos internos en un solo movimiento?»
«No eran guerreros que hubieran dominado la Coraza Celestial. El Señor Gun Wi-hu nunca ha perdido una batalla. Y el apodo 'Emperador Belicoso' era solo una burla de Gunreung.»
«¿Así que el anterior Jefe de la Familia Gongsun era increíble?»
«Apenas se puede rastrear la forma original de la Técnica de Espada Gongsun ya. Perdió la raíz. Ni siquiera pudo sentir mi mirada.»
«¿No es la fuerza lo único que importa?»
Una niña levantó la mano y preguntó. Wi Yeon negó lentamente con la cabeza, con los ojos entrecerrados.
«El camino marcial definitivo siempre regresa al origen. Aquel que se ve a sí mismo con mayor claridad —esa persona es verdaderamente invencible. Justo como el maestro de espada más heterodoxo el día que murió.»
Luego añadió:
«Después de todo, un maestro supremo es alguien que podría matar a cualquiera. Pero aquel que empuña su arte marcial con absoluta precisión —ese es el verdaderamente inigualable.»
Los niños no captaron del todo el significado, pero a Wi Yeon no le importó. Reanudó su relato del estado actual de la Ciudad Prohibida —como si estuviera formando a futuros sucesores.
«Los guerreros que portaban el Estandarte del Dragón Azul fueron los primeros en huir del palacio. Ese anciano llamado 'Yi Beom el Invencible' escapó con ellos.»
«¡Conozco el Estandarte del Dragón Azul! ¡Dijo que era el artefacto sagrado usado para controlar a ese despistado Maestro de Espada Supremo, ¿verdad? Que Daesun puso muchísimo esfuerzo en hacerlo.»
Otro niño levantó una mano, radiante. Wi Yeon asintió.
«Las tropas Daesun estacionadas alrededor de Beijing han comenzado su retirada. Sus números son de miles, y su ímpetu es feroz. Todos están regresando a toda prisa a la Ciudad Prohibida con técnicas de ligereza.»
«¿Cómo llegaron los Yozoku al palacio?»
«Atravesaron la guarnición del norte por la fuerza. Su movimiento de qigong no puede ser bloqueado por el esfuerzo humano. Y son tan rápidos... Ahora mismo, están arrollando a los usuarios del Estandarte del Dragón Azul y a Yi Beom mientras aún están vivos.»
«¿Y el estandarte?»
«La Inmortal Peonía Hyung Ran, una de las nobles esposas, lo agarró y lo levantó en alto. Pero ese bruto del Clan Hwangbo la pisoteó por la espalda. Con un solo paso, su carne desapareció, revelando un hueso blanco y desnudo. Ella gritó. Sus músculos espinales y puntos de presión se derritieron junto con su qi defensivo. Así que todos deben tener cuidado con su Técnica Yang Polar. Parece ser el único contraataque al Damnro Light-Division.»
«¿No dijo que ese bruto Hwangbo estaba en fase terminal?»
«Se unió a una pareja y volvió a ser humano.»
Por primera vez, los ojos arrugados de Wi Yeon se curvaron con verdadera calidez. Esta figura trascendente, que veía los asuntos mundanos como un juego pasajero, ahora hablaba como si recordara un cuento querido.
«Enriqueció su fundación. Ya no sé cuánto tiempo vivirá. Si se casan bien, quizás ustedes también se vuelvan así. Justo como yo lo hice.»
«...»
«Ese bastardo Hwangbo acaba de aterrizar, partió el Estandarte del Dragón Azul por la mitad y le prendió fuego. El llamado Maestro de la Secta de la Espada Rota ahora se desvanecerá en la historia como un nombre sin sentido. Mientras tanto, fuera de la Ciudad Prohibida, las tropas Yozoku y Daesun han chocado. Es un caos.»
«¿Quién ganará?»
«A menos que uno de los antiguos Ocho Señores de los Yozoku emerja para enfrentarse al Santo del Sur, esta batalla probablemente se prolongará. Por supuesto, la mayoría de los otros maestros Daesun serán aplastados por la Coraza Celestial. Pero no necesitamos preocuparnos.»
Porque las únicas amenazas reales para Cheonhamok ahora eran Jeong Yeon-shin y el Dios de la Guerra.
De repente, Wi Yeon levantó los dedos. Los cuerpos de los niños se congelaron en su lugar. El suelo, en contraste, comenzó a temblar débilmente.
¡Retumbo!
La energía brotó de los cuerpos de los niños. Innumerables hojas revolotearon por el claro por un momento —luego se asentaron. La manga de Wi Yeon se levantó suavemente, revelando las formas transformadas de los niños.
Ahora aparentando tener alrededor de catorce o quince años.
Sus huesos se habían extendido como troncos de árbol —Renovación Ósea.
Su piel se estiró en formas elegantes —Transformación de Carne.
Cada uno tenía un aire ligeramente más maduro.
Irradiaban alegría juvenil.
«Podría superar a Wi Jin para su octogésimo cumpleaños.»
«¿Ha Hu es tu amigo? Los clanes externos siempre crecen rápido.»
«Son forasteros mundanos que expulsaron su qi mundano. Bonmok es un clan de pura sangre de maduración lenta.»
Este fue el resultado de cientos de años de extraer la energía de la tierra a lo largo del mundo bajo los cielos. En términos marciales, el nombre de su clan era tan prestigioso como una secta marcial.
«Somos el clan más fuerte de todas las eras.»
Transmitieron conocimientos políticos, delinearon los rasgos únicos de los guerreros más fuertes de la era y prepararon cada linaje como la próxima fuerza militar. Reposición interminable de guerreros Myeong de alto nivel. Preparación, y más preparación.
Desde el día en que apareció Jang Sam-bong.
Cheonhamok fue implacable en su preparación para sobrevivir. Así, con la amenaza de la Masacre Arbórea acechando cada vez más cerca, la raza Myeong había llegado a ser llamada por un nuevo epíteto —Inmortales Demoníacos.
Ya no eran vistos como seres trascendentes.
Las caravanas de mercaderes que una vez colmaron a Bonmok de suministros ahora partían en silencio, dejando solo sus vagones de carga sin una pizca de cortesía. Para la Matriarca del Clan Wi Yeon, esto era trivial.
«Pronto, Yong Ji, Bukmyeong y un sinfín de otras espadas del clan llegarán.»
Sus labios, ahora secos como campos asolados por la sequía, se abrieron por fin.
«Despierten el entrenamiento de su Dantian Superior con urgencia.»
«¿Por qué?»
«Tenemos la intención de observar a Jeong Yeon-shin, el Señor de la Fortaleza Ipwang. Las réplicas pueden alcanzarnos.»
¡Hwoom!
Su visión cambió.
Desapareció la anciana andrajosa con la mirada demacrada, observando el cuerpo aplastado bajo el talón de Tae Yeom-ryong. La realidad se volteó como la página de un libro.
Era una llanura estéril. El suelo no retenía humedad, ni siquiera aceite. Un paisaje donde nada parecía capaz de crecer. Irónicamente, lo único que se movía era la brisa primaveral, barriendo suavemente.
Una vez, esto había sido una ciudad. Ahora, los restos de innumerables estructuras yacían esparcidos por la arena, como si algo enorme los hubiera masticado. Las murallas de la ciudad habían sido destrozadas y enterradas bajo la tierra. Los colores de los escombros ◈ Nоvеlіgһт ◈ (Continuar leyendo) permanecían vívidos —prueba de que esta ruina se había vuelto desolada solo en el último año.
En su centro yacía un pozo pálido y brumoso. Una puerta.
«Fortaleza Hogwang, Wuchang.»
Su visión se agudizó. Naturalmente —este era un momento para observar a alguien.
Justo entonces, Shin Byeok, el antiguo Jefe del Consejo de Ancianos de la Fortaleza Ipwang, había entrado por la puerta. A su lado: una mujer con una larga túnica violeta —no vestida con ninguna insignia divina obvia, pero con una presencia mundana que parecía cualquier cosa menos eso. ¿Quién era ella?
No había tiempo para detenerse en la pregunta.
Frente a la puerta había una mesa para bebedores. Apenas podía llamarse mesa de banquete —no había comida. Solo una petaca de jade blanco y cinco copas.
Y cinco personas se sentaban alrededor:
Jeong Yeon-shin, Señor de la Fortaleza Ipwang
Un hombre sin mangas, exponiendo sus brazos demacrados
Un Rey Señor de la Guerra desvanecido
El Líder de la Secta Murong, Hyeok Ryeon Pungwol
Baek Seo-goon, también conocido como el Soberano de la Espada
No parecían particularmente amigables. Ni lo serían jamás.
De repente, los ojos de Hyeok Ryeon Pungwol, el líder de Murong, se abrieron de golpe. Había sentido la mirada de Wi Yeon —su rostro se retorció con alarma. La mirada de un hombre que ve algo que desesperadamente no quería ver. Era apropiado —era conocido en Murim como el sabio más trastornado y plagado de insectos.
«¡Usted, Señor!»
Se puso de pie de inmediato, como si se preparara para desatar una técnica. Pero Jeong Yeon-shin levantó una mano.
Su manga —aún del mismo violeta intenso— rozó la petaca de jade. Un chorro claro se derramó, llenando las otras cuatro copas.
Entonces, Jeong Yeon-shin habló:
«Ahora transmitiré el Encantamiento de la Puerta Verdadera. Serán testigos de que una matriarca del clan de la raza Myeong lo escuchó junto a ustedes.»
El Rey Señor de la Guerra desvanecido esbozó una sonrisa —extrañamente indescifrable.
«Eso no es algo difícil.»
Como si criaturas luchando por sobrevivir pudieran atreverse a comprenderlo.
Por un momento, Wi Yeon casi aparta su visión. Por derecho, esto era una trampa. Pero ella permaneció. Porque era una artista marcial.
«Lo he reinterpretado a mi manera, pero no se desvía de la lógica marcial. Con su nivel de comprensión, lo captarán lo suficientemente pronto.»
Jeong Yeon-shin agarró su copa y murmuró lo que debió ser la primera línea del encantamiento:
«Hasta un mono puede hacerlo.»
Su voz —la más joven entre ellos— desplegó la brisa primaveral. Cuatro sombras escucharon en silencio.
Dicen que un maestro supremo es un loco obsesionado con las artes marciales.
La petaca de jade pasó de mano en mano, ahora medio vacía. El cielo comenzó a aclararse con el amanecer, pero sus ojos solo se volvieron más tenues.
El ocasional tintineo de copas alzadas no rompió el ritmo constante de Jeong Yeon-shin. Solo el viento llevó sus palabras a través del polvo estéril.
Hasta que la luz del sol brilló en los bordes de las copas al amanecer —
Fue entonces cuando Wi Yeon sintió la perturbación más allá de su visión.
Los miembros del Clan Myeong habían regresado de rastrear al Maestro Velo de Jade de Wudang.
Entre ellos:
Geumbyeokja
Chi-cheon Gungbaek
Incluso uno de los Grandes Generales de Tres Colmillos, como si acabaran de regresar de un paseo.
—No es bueno. Necesitamos a alguien. Preferiblemente a ese tipo Rey Mendigo... Espera, ¿qué estás mirando?
La mano de Geumbyeokja aterrizó en su hombro. Su visión se sincronizó al instante. Con un jadeo, Geumbyeokja llamó a las otras chicas.
—¿Todas conocen a Jeong Yeon-shin, Señor de Ipwang? ¡Esta vieja bruja ha estado observando a ese apuesto diablo ella sola!
Justo entonces, dos figuras emergieron de la Puerta en el páramo: Shin Byeok y la mujer de túnica violeta. Sus cuerpos enteros estaban empapados en sangre roja y azul.
Pero ese no fue el final. Otros siguieron. Cada rostro —cada presencia— superó todas las expectativas previas.
Geumbyeokja agarró el hombro de Wi Yeon con fuerza.
—¿Por qué todos parecen tan viejos?
Una pregunta equivocada.
La verdadera debería haber sido:
¿Por qué están saliendo?
¿Cómo siguen vivos?
El Consejo de Ancianos de la Fortaleza Ipwang.
En otras palabras: los Diecisiete Antiguos Señores.
—¿Ese anciano con la cuerda negra enrollada alrededor de su brazo derecho como un Dragón Negro? Ese es el Señor del Cuerpo del Dragón Celestial. Una vez recibió un golpe de Gun-hye. ¿Esa Myeong alta de sangre mezclada? Esa es la Señora So-yeon —es feroz. Envió una carta de amor al Soberano de la Hoja y fue rechazada. Oh, ¿y ese con tres espadas? Ese es el Señor de las Leyes y Edictos. Odiaba a Hyungmong. Incluso votó en su contra durante la elección del Cuerpo de la Espada Divina —los convirtió en enemigos para siempre...
Las barbas de los ancianos ondeaban al viento. Su qi acumulado desbordaba el sentido común. Un ímpetu temible e inigualable.