"นี่คนสวย อยากดื่มอะไรไหม?"
Carol รู้สึกถึงการสะกิดที่ไหล่
เธอขมวดคิ้วแล้วหันกลับไป
ภายใต้แสงสลัวของโรงเตี๊ยม Carol เห็นทหารรับจ้างวัยกลางคนท่าทางซอมซ่อกำลังจ้องมองเธอด้วยสายตาหื่นกระหาย
เธอถอนหายใจ จากนั้นก็ชูนิ้วกลางให้เขาโดยไม่หันหน้าไปมอง "กลับบ้านไปดื่มกับแม่แกเถอะ... แล้วก็บอกไว้ก่อนนะ ฉันไม่ได้มาขายตัว"
ท่ามกลางเสียงหัวเราะของผู้คน ทหารรับจ้างวัยกลางคนจากไปพร้อมใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับเหล็กกล้า
เมื่อจัดการกับความรำคาญเสร็จสิ้น สายตาของ Carol ก็กลับไปมองยังที่ไกลออกไป
เธอไม่ได้รังเกียจที่ผู้ชายจะเข้ามาจีบ มันขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนจีบต่างหาก
อย่างเช่น ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ที่บาร์ในตอนนี้
ที่เรียกว่าชายหนุ่มก็เพราะเมื่อพิจารณาจากรูปร่างที่ค่อนข้างผอมเพรียว และการเหลือบมองมาทางนี้เป็นครั้งคราว เขาก็ดูไม่แก่มากนัก อาจจะยังเป็นมือใหม่ด้วยซ้ำ
มีขวดเปล่าหลายขวดวางอยู่บนโต๊ะข้างชายหนุ่ม และแม้ว่าเขาจะเมาอย่างเห็นได้ชัด เขาก็ยังคงดื่มไม่หยุด
ราวกับถูกแบกรับด้วยความทรงจำที่ไม่อาจลืมเลือน
แน่นอนว่าประเด็นคือชายหนุ่มผู้นั้นมีผมสีดำสนิทสวยงาม
แม้จะยุ่งเหยิงและหยิกเล็กน้อย แต่มันก็เป็นสัญลักษณ์ของสายเลือดชนชั้นสูงแห่งอาณาจักร Saint Laurent
แม้เธอจะไม่รู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้มาจากตระกูลไหน แต่รองเท้าบูทหนังกลับที่ประณีตของเขาก็บ่งบอกว่าเขามาจากครอบครัวที่ร่ำรวยมาก
เขาเป็นเหยื่อชั้นดี
อันที่จริง นี่เป็นวันที่สามแล้วที่ชายหนุ่มคนนี้อยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้
จากการสังเกตในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา Carol พอจะคาดเดาสถานการณ์ได้คร่าวๆ
ชายหนุ่มน่าจะมีเรื่องทะเลาะกับครอบครัว เขาจึงหนีออกมาด้วยความโกรธ แต่กลับพบว่าโลกภายนอกนั้นโหดร้ายเพียงใด ทว่าเขาก็ไม่อยากยอมแพ้ จึงติดอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก จมดิ่งอยู่กับความเศร้าด้วยแอลกอฮอล์
สำหรับเธอแล้ว บรรดาคุณชายชนชั้นสูงที่ยังอ่อนประสบการณ์เหล่านี้ก็เป็นเพียงลูกแกะที่อ่อนนุ่มและชุ่มฉ่ำเท่านั้น
เมื่อคิดได้ดังนั้น Carol ก็ไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป
เธอรินไวน์ดื่มรวดเดียวหมดแก้ว จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและเดินอย่างสง่างามไปยังบาร์
"ไม่คิดจะซื้อเครื่องดื่มให้ฉันสักแก้วเหรอ?"
เธอนั่งลงข้างชายหนุ่มผมดำอย่างมั่นใจ
ชายหนุ่มผมดำดูไม่ประหลาดใจนัก เขาดีดนิ้วเรียกบาร์เทนเดอร์ "เอาแอมเบอร์ให้คุณผู้หญิงคนนี้แก้วนึง"
แอมเบอร์เป็นเครื่องดื่มที่แพงที่สุดในร้าน ราคาแก้วละสิบเหรียญเงิน มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะสั่ง
เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของ Carol ก็เปล่งประกายด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ดูสดใสและมีเสน่ห์ "ฉันชื่อ Carol แล้วคุณล่ะ?"
เขาไม่ได้ทำตัวห่างเหิน แต่ก็ไม่ได้ติดกับง่ายอย่างที่เธอคาดไว้... เป็นเพราะศักดิ์ศรีของชนชั้นสูงหรือเปล่า?
รับแก้วที่บาร์เทนเดอร์เลื่อนมาให้ Carol จิบเล็กน้อย จากนั้นก็เลียริมฝีปากเบาๆ พลางใช้เข่าแตะต้นขาของชายหนุ่มอย่างแผ่วเบา
ในช่วงเวลาที่มึนเมาเช่นนี้ เป็นเรื่องง่ายที่สุดที่จะปล่อยใจไปกับอารมณ์
ขณะที่ Carol กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ชายหนุ่มก็พูดขึ้นก่อน
"ในเมื่อคุณดื่มแก้วนี้แล้ว ผมก็มีคำถามบางอย่างอยากจะถามคุณ" เขาวางแก้วลง "คุณผู้หญิง นี่เป็นวันที่สามแล้วที่คุณแอบซุ่มอยู่ตรงมุมและแอบมองผม"
"ถ้าเป็นไปได้ โปรดให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่ผมด้วย"
Carol ที่ก่อนหน้านี้เคลิบเคลิ้มไปเล็กน้อย ตอนนี้รู้สึกเหมือนมีสัญญาณเตือนดังขึ้นในใจ
แต่ถึงตอนนี้ เธอไม่สามารถเปิดเผยตัวเองได้เพียงเพราะคำถามง่ายๆ แค่นี้
ดังนั้น Carol จึงเอียงศีรษะ ปล่อยให้ผมสีน้ำตาลแดงของเธอสยายลงมา พูดกึ่งเล่นกึ่งจริง "ก็เพราะว่า... คุณหล่อไง?"
พูดตามตรง ชายหนุ่มตรงหน้าเธอเป็นคนประเภทที่สร้างความประทับใจตั้งแต่แรกเห็น
หล่อเหลา มีกิริยาท่าทางสง่างาม ดวงตาสีฟ้าสดใส พร้อมไฝรูปหยดน้ำที่หางตาข้างหนึ่ง ซึ่งยิ่งเพิ่มเสน่ห์ที่อ่อนโยนและนุ่มนวลให้กับเขา แทนที่จะบดบังความงามของใบหน้า
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือรอยคล้ำใต้ตา เขาคงใช้เวลากับผู้หญิงมากเกินไปจนร่างกายอ่อนแอ
แต่สิ่งนั้นกลับเป็นผลดีต่อเธอ
หลังจากได้ยินคำอธิบายของ Carol ชายหนุ่มก็ทำสีหน้า "เฮ้อ ผู้หญิง" แล้วหันสายตาไปทางอื่น
ไอ้เด็กบ้า... Carol กระตุกมุมปากเมื่อเธอเข้าใจความหมายของสายตาเขา
อย่างไรก็ตาม เธอรีบทำหน้าตาหน้าสงสารทันที "คุณไม่ได้คิดว่าฉันมาขายตัวที่นี่ใช่ไหม?"
ท่าทางที่ดูน่าสงสารนั้นมากพอที่จะทำให้ผู้ชายที่แข็งกระด้างที่สุดอ่อนลงได้
แต่ชายหนุ่มตรงหน้าเธอ... ไม่ใช่ใครก็ได้อย่างแน่นอน
"ไม่ใช่เหรอ?"
ได้ยินดังนั้น Carol ก็ดูไม่พอใจเล็กน้อย
ความจริงแล้ว มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าตลอดหลายปีที่ดิ้นรนอยู่ในสลัมของเมืองชายแดนแห่งนี้ ไม่มีผู้ชายคนไหนได้รับสิทธิพิเศษให้ขึ้นเตียงกับเธอเลย
แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไร ชายหนุ่มก็พูดขึ้นอีกครั้ง
"อันที่จริง เราทุกคนก็ออกมาขายบางอย่างกันทั้งนั้นแหละ" เขาพูดอย่างไม่แยแส "แค่ว่าแต่ละคนขายของที่แตกต่างกันไป"
คำพูดนี้ดับไฟโทสะที่เพิ่งปะทุขึ้นในใจของ Carol ลงได้
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคิดดูดีๆ เธอกลับพบว่ามันค่อนข้างปรัชญาเลยทีเดียว
รู้สึกเหมือนถูกเขาหยอกล้อ Carol รู้สึกอายเล็กน้อย เธอจึงจัดกระโปรงให้เรียบร้อย แก้มแดงก่ำ และลดเสียงลง "ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว คุณไม่อยากพาฉันกลับบ้านเหรอ?"
ชายหนุ่มผมดำมองเธออย่างระแวดระวัง "การค้ามนุษย์เป็นสิ่งผิดกฎหมายนะ"
ภายในใจของ Carol เต็มไปด้วยความหงุดหงิด
ไอ้เด็กนี่แกล้งโง่หรือโง่จริงกันแน่?
เมื่อพิจารณาถึงแผนการของเธอในคืนนี้ เธอจึงกัดฟันสีเงินแน่นและเลิกอ้อมค้อม "ฉันหมายถึง ซื้อฉันสิ คืนนี้ฉันเป็นของคุณ"
เธอประหลาดใจที่เขาเอามือปิดกระเป๋าโดยสัญชาตญาณ "ผมไม่มีเงิน"
"มันไม่แพงมากหรอก"
"คุณผู้หญิงครับ ผมไม่ใช่พวกเลวทรามที่จะพาใครกลับบ้านหลังจากเพิ่งเจอหน้ากัน โปรดอย่าดูถูกนิสัยของผมเลย" เขาตอบ
จริง ๆ แล้ว ผู้ชายทุกคนก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ
หลังจากเข้ามาในห้องพักแขกบนชั้นสองของโรงเตี๊ยม Carol ก็กวาดตามองเฟอร์นิเจอร์และการจัดวางที่เรียบง่ายของห้องอย่างผิวเผิน ขณะที่ในใจ เธอก็สรุปได้อย่างแน่ชัด
ทุกครั้งที่เธอนึกถึงข้ออ้างที่น่าสมเพชและไร้สาระของอีกฝ่าย ใจเธอก็เต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม
ดังนั้น Carol จึงพูดด้วยรอยยิ้มฝืนๆ "ฉันไม่ได้จะมาดูแมวตีลังกากลับหลังหรอกเหรอ?"
เธอคาดหวังว่าเขาจะยิ้มแหยๆ ก่อนจะเผยใบหน้าหื่นกามและน่าเกลียดออกมา
ทว่า เธอประหลาดใจที่ชายหนุ่มผมดำชี้ไปยังก้อนสีดำที่นอนอยู่บนหัวเตียง "นั่นไง"
เมื่อมองตามทิศทางที่เขานิ้วชี้ Carol ก็ตกใจ
เธอเห็นแมวสีดำตัวเล็กๆ กำลังหาวขณะลุกขึ้นจากหัวเตียง ยืดตัวอย่างสง่างาม จากนั้นก็มองมาด้วยดวงตาสีมรกต
ชายหนุ่มดีดนิ้ว "เจ้าดำ โชว์กลให้ 'ป้า' คนนี้ดูหน่อยสิ"
ป้า... ใบหน้าของ Carol มืดครึ้มลง ขณะที่เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แมวสีดำก็ดูเหมือนจะตอบรับด้วยการร้องเหมียวๆ
จากนั้น ต่อหน้าต่อตาเธอ เธอก็เห็นเจ้าแมวตัวน้อยตีลังกากลับหลังในลักษณะที่ท้าทายตรรกะ
ไม่จริงน่า ทำได้จริงเหรอเนี่ย???
เธอคิดว่าประโยคที่ว่า "แมวของผมตีลังกากลับหลังได้" เป็นเพียงข้ออ้างงี่เง่าที่ผู้ชายหื่นกามใช้หลอกล่อผู้หญิงให้ไปค้างคืนที่บ้าน
เธอไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นจริงต่อหน้าต่อตาเธอ
โลกนี้มันบ้าไปแล้วหรือไง?
ขมับของ Carol เต้นตุบๆ เมื่อเธอรู้สึกว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้เป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้อย่างสิ้นเชิง
เธอไม่สามารถเถียงกับเด็กคนนี้ต่อไปได้อีกแล้ว มิฉะนั้นเธอเกรงว่าความดันโลหิตของเธอจะพุ่งสูงขึ้น
ดังนั้น โดยไม่ลังเลอีกต่อไป Carol ก็ฉวยโอกาสขณะที่ชายหนุ่มกำลังเผลอ ก้าวเข้าไปผลักเขาให้ล้มลง
มองดูชายหนุ่มผมดำที่นอนอยู่บนเตียง Carol เห็นสีหน้าตกใจบนใบหน้าเขาเป็นครั้งแรกในคืนนี้
มุมปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อย พอใจกับปฏิกิริยาของเขามาก
จากนั้น ราวกับว่าเธอเสียหลัก Carol ก็ "โอ๊ย" แล้วล้มลงไปในอ้อมแขนของชายหนุ่ม
สถานการณ์พลิกผันอย่างรวดเร็ว
เจ้าหนูเอ๊ย แกหนีฉันไม่พ้นง่ายๆ หรอก
Carol ค่อนข้างมั่นใจในเสน่ห์ของตัวเอง
เธอก้มหน้าลง และในขณะนั้น ทั้งสองอยู่ใกล้กันมากจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจของกันและกัน
เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของเขาที่สีฟ้าและลึกซึ้งราวกับท้องทะเล Carol ซึ่งตั้งใจจะหยอกเย้าเขา กลับพูดไม่ออก
ไม่เพียงเท่านั้น หัวใจของเธอยังเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
มองใกล้ๆ เขายิ่งดูหล่อเหลา... ไม่สิ นั่นไม่ใช่ประเด็น!
ในที่สุดเธอก็กลับมาสู่ความเป็นจริง เธอได้ยินชายหนุ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างลำบากใจ "นี่... นี่มันไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ใช่ไหม?"
"อะไรไม่เหมาะสม?"
"ผมยังไม่ได้อาบน้ำ"
"ไม่เป็นไรหรอก ฉันไม่รังเกียจคุณ"
ชายหนุ่มส่ายหน้า "ผมหมายถึงคุณยังไม่ได้อาบน้ำต่างหาก"
เธอกัดฟันสีเงินแน่นและสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อคลายความปวดตุบๆ ที่ขมับ
อย่าไปถือสาเขา
ถ้าถือสาเขา คุณก็แพ้
ดังนั้น ในวินาทีถัดมา Carol ก็เริ่มแผนการโดยไม่รอช้า เธอปล่อยเสียงกรีดร้องแหลมสูงอย่างเป็นธรรมชาติ
เกือบจะพร้อมกันนั้น ประตูไม้ของห้องก็ถูกพังเข้ามา
ชายร่างกำยำคนหนึ่งพุ่งเข้ามา ถือปืนลูกโม่ไว้ในมือ
เขาช่วย Carol ที่ "ตัวสั่น" ไปด้านหนึ่งก่อน จากนั้นก็หันสายตาไปยังชายหนุ่มผมดำบนเตียง
ทว่า สายตาของเขาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อยอย่างชัดเจน
เห็นได้ชัดว่านี่คงเป็นครั้งแรกที่เขาเล่นตุกติกแบบนี้
แต่ชายร่างกำยำก็ยังคงพยายามทำหน้าดุดันที่สุดขณะที่กดดันชายหนุ่มบนเตียง โดยจ่อปืนไปที่เขา
เห็นดังนั้น Carol ก็เช็ดน้ำตาปลอมๆ "ฉัน... ฉันขอโทษ ฉันไม่คิดว่าเรื่องมันจะกลายเป็น..."
คนส่วนใหญ่ในสถานการณ์เช่นนี้มักจะตกใจก่อน แล้วจึงพยายามทำให้สถานการณ์สงบลง
โดยเฉพาะชนชั้นสูงที่มีฐานะสูงส่ง ซึ่งให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตนเองอย่างมาก
ใครจะรู้ว่าชายหนุ่มกลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เพียงแต่จ้องมองชายร่างกำยำตั้งแต่หัวจรดเท้า "คุณเป็นสามีของเธอเหรอ?"
"แน่นอน!" ชายร่างกำยำแกล้งทำเป็นใจเย็น "แกนอนกับ... กับเมียฉัน ให้เหตุผลมาสักข้อสิว่าทำไมฉันถึงไม่ควรยิงแกให้ตาย!"
ได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มไม่เพียงแต่ไม่โต้เถียงกลับ แต่ยังถอนหายใจด้วยสีหน้าเจ็บปวด
"ผมคิดไม่ออกเลย"
ชายร่างกำยำตกใจ "อะไรนะ?"
"ผมคิดเหตุผลที่ว่าทำไมคุณไม่ควรยิงไม่ออกเลย" เขาพูดอย่างจริงจัง "ถ้าคุณเป็นสามีของเธอจริงๆ ผมว่าคุณควรยิงผมให้ตายนะ"
คำตอบนี้ทำให้ชายร่างกำยำพูดไม่ออก
เขาหันหน้าไปมอง Carol อย่างไม่แน่ใจ เพื่อขอความช่วยเหลือ
ไอ้โง่... Carol สบถในใจ ยังคงทำท่าทางน่าสงสาร เธอสะอื้นเป็นพักๆ ต่อไป "นี่... นี่คือสามีของฉัน Andre เขาเคยฆ่าคนมาแล้ว... คุณต้องไม่ขัดขืนเขา เขาจะยิง"
ชายร่างกำยำได้สติ กระชับปืนลูกโม่แน่นขึ้น และกลืนน้ำลายเอื๊อก
"ถ้าอย่างนั้น คุณก็ช่วยผมได้มากเลย" พูดจบ ชายหนุ่มก็ดูดีใจอย่างยิ่ง "มาเลย ผมอยากตายจะแย่แล้ว!"
วินาทีถัดมา ชายหนุ่มก็เอื้อมมือออกไปจับลำกล้องปืน แล้วจ่อปากกระบอกปืนเข้าที่หน้าผากของเขา