—Creo que nunca dejan de observar. Y si descubren que somos más fuertes que antes... podrían regresar. No con un explorador.
Dejó que las palabras flotaran en el aire.
Xu Qianghua no se inmutó. Parecía tranquilo. Firme.
—Si regresan, no seremos el mismo planeta que marcaron en sus registros.
—No —respondió ella, en voz baja pero firme—. Seremos quienes enterraron su nave de avanzada.
El silencio volvió entre ellos por un momento. No era denso, solo reflexivo.
Xu Qianghua asintió una sola vez.
—Informaré a los líderes de las otras sectas principales. En silencio. Sin anuncios. Sin pánico. Veamos qué hay en esa nave primero.
Li Xinyue asintió suavemente. No hacían falta más palabras.
Se dio la vuelta para marcharse, sus túnicas arrastrándose tras ella en suaves pliegues. Pero justo cuando llegaba al umbral, él volvió a hablar.
—Xinyue.
Ella miró por encima del hombro.
—Gracias. Por decírmelo.
—Espero equivocarme —dijo, y luego se marchó.
Xu Qianghua se quedó cerca de la ventana.
Las estrellas de fuera no cambiaron. Pero algo en él sí lo había hecho.
Ahora, lo único que quedaba por hacer era esperar.
Los ancianos estaban casi allí.
Cerca de la órbita exterior, donde la nave averiada flotaba como un pez muerto en el mar de estrellas, dos estelas oscuras se movían hacia ella —cada una conteniendo una figura que podría aniquilar una secta entera si fuera necesario—. El Anciano Xin y el Anciano Wuying no hablaron mucho mientras volaban.
No lo necesitaban.
Sus túnicas estaban reforzadas para viajes espaciales, y sellos espirituales que brillaban débilmente a lo largo de sus puños y espaldas los protegían del vacío.
A medida que se acercaban a la extraña nave, redujeron la velocidad, ajustándola hasta que la nave pareció lo suficientemente cerca como para tocarla.
Pero no avanzaron más.
Se detuvieron y, en su lugar, se desplazaron hacia la nave de patrulla más cercana de la familia Xu. No eran descuidados. No ahora.
En el momento en que cruzaron la barrera de acoplamiento del crucero, algunos soldados saludaron, y uno de los oficiales de comunicaciones dio un paso al frente.
—Ancianos —dijo el hombre, haciendo una reverencia rápida—. ¿Necesitan alguna actualización?
El Anciano Xin asintió. —Abran sus registros de retransmisión. ¿Ha habido alguna nueva transmisión de la propiedad Xu?
El hombre tocó un panel de control y negó con la cabeza. —Nada nuevo desde que se emitió la última orden de autorización. El Patriarca dijo que procediéramos si los escaneos permanecen inalterados.
El Anciano Wuying se acercó y miró el monitor él mismo. —¿Se ha detectado alguna interferencia de señal?
—No, señor. Las rutas de retransmisión están limpias. Todos los flujos de señal son estables entre naves. Solo los enlaces directos a la nave abandonada permanecen bloqueados o sin respuesta.
Xin intercambió una mirada con Wuying.
—Eso descarta un inhibidor —dijo Wuying—. Entonces, el único lugar donde las comunicaciones están bloqueadas... es la propia nave.
—O algo a su alrededor —añadió Xin.
Salieron de la nave de patrulla y regresaron al espacio.
La nave averiada seguía cerniéndose delante —silenciosa y maltrecha—. Desde la distancia, parecía muerta. Pero de cerca, tenía presencia —el tipo de peso que no provenía de la masa o el poder, sino de la historia—. Se notaba que no era de aquí.
Se movieron lentamente, manteniéndose alerta.
A cincuenta metros de distancia, sus sentidos espirituales finalmente percibieron algo inesperado.
Xin dejó de moverse.
—...¿Sentiste eso?
Wuying también. —Hay un campo.
Ambos se concentraron. La capa exterior de la nave —aunque visiblemente agrietada y destrozada— aún ocultaba algo: una red de energía espiritual, suave pero constante, una formación.
Wuying frunció el ceño. —Pero... esta cosa parece estar al borde del colapso. ¿Cómo es que la formación sigue intacta?
Xin no respondió de inmediato.
Extendió la mano y envió un simple pulso de energía espiritual.
En el instante en que tocó el límite, se desvaneció —absorbido como si nunca hubiera existido.
Wuying también lo probó. El mismo resultado.
Ambos hombres flotaron allí en silencio.
—Pensé que la formación defensiva habría fallado hace años —dijo Wuying—. El casco exterior está básicamente abierto por el lado superior izquierdo.
Xin asintió. —Lo que significa que alguien la mantuvo. O la construyó lo suficientemente bien como para durar sin energía. De cualquier manera...
—No podemos entrar sin romperla.
Xin se movió en un arco lento, rodeando el cuarto delantero de la nave. El campo espiritual no era visible a simple vista, pero él podía sentirlo.
Sin pulsos.
Sin patrones de ataque.
Solo una pared silenciosa. Pasiva, no agresiva. Pero aun así, una pared.
Wuying lo siguió. —¿Deberíamos forzarla?
—Todavía no —dijo Xin—. No sabemos qué hay dentro.
Retrocedieron un poco, luego bajaron sus firmas de energía para permanecer ocultos mientras se mantenían cerca.
Xin sacó un disco plateado de su túnica —un antiguo artefacto de exploración que no dependía de la energía espiritual, sino que enviaba partículas atmosféricas crudas para trazar formas—. Lo lanzó hacia la parte delantera de la nave.
Flotó hacia adelante, tocó la barrera y luego rebotó —aplanado y chamuscado por un borde.
—Era una herramienta no espiritual —murmuró Wuying—. Aun así, activó algo.
La voz de Xin se mantuvo tranquila. —Así que el campo no es solo espiritual. Está reaccionando al contacto en general.
Wuying volvió a mirar fijamente la nave. —Parece que no queda nadie. Y nadie quiere que nadie entre tampoco.
Se alejaron un poco más.
Pasaron unos segundos.
Entonces Wuying volvió a hablar.
—Si sigue activo, alguien está dentro controlándolo... o lo configuraron para que se active automáticamente.
Xin asintió. —Si está automatizado, podría significar una trampa. Si está controlado... quizás solo tienen miedo.
No hablaron durante unos momentos después de eso.
Ambos hombres habían estado en suficientes guerras como para saber lo que el miedo podía hacer a la gente.
Finalmente, Xin dijo: —Preparamos una prueba de brecha.
Wuying estuvo de acuerdo. —Sonda suave. Sin ráfaga de energía.
Flotaron más cerca, colocando tres pequeños marcadores de brecha en un triángulo en la escotilla delantera menos dañada.
Wuying colocó el último y habló.
—Si esto la rompe, entramos. Si no, nos retiramos e informamos al Patriarca.
Xin asintió.
Activaron los marcadores.
Nada explotó.
En cambio, el campo brilló por primera vez. Una onda lo atravesó como el calor sobre el metal. Luego se desvaneció.
La barrera no se rompió.
Pero se adelgazó.
Xin entrecerró los ojos. —Eso no fue un rechazo.
—Fue una respuesta —dijo Wuying.
Volvió a extender su sentido espiritual —esta vez, solo un susurro de energía.
Esta vez, se deslizó.
Solo por un momento.
Pero fue suficiente.
Dentro, sintió algo. No poder. No intención asesina. Solo... gente. Débil. Apagada. Como si durmiera.