เช้าตรู่
แสงอาทิตย์สาดส่องอ่อนโยนผ่านผ้าม่าน วาดริ้วสีทองลงบนพื้นห้องที่รกเรื้อ ละอองฝุ่นลอยฟุ้งอยู่ในอากาศอย่างสงบ ชายคนหนึ่งนอนแผ่หลาอยู่บนเตียง กรนเสียงดังลั่น เขาหลับลึกราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาได้นอนหลับสบายถึงเพียงนี้
แล้วเสียง "ปัง ปัง ปัง" ก็ดังขึ้น
ประตูสั่นสะเทือนราวกับมีใครบางคนกำลังจะเตะมันให้หลุดจากบานพับ เดมอนสะดุ้งตื่น ลุกขึ้นนั่งอย่างงัวเงีย
เสียงเคาะดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ดังกว่าเดิมและเกือบจะเกรี้ยวกราด
เขาลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ ขยี้ตาไล่ความง่วง และสบถพึมพำ "ถ้าเป็นพัสดุที่ฉันไม่ได้สั่งอีกนะ..."
เขาเหวี่ยงประตูเปิดออก
และแข็งทื่อไป
ยืนอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้าที่ส่องจากด้านหลัง คือผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูราวกับหลุดออกมาจากแคตตาล็อกนางแบบ
เธอสวยสะกดตา สวยจนน่าอันตราย ผมสีบลอนด์ยาวสลวยทิ้งตัวเป็นลอนคลื่นอ่อนช้อยลงบนเสื้อแจ็คเก็ตสีแดงเลือดหมูที่แนบชิดเรือนร่างของเธอในทุกส่วน จนทำให้ความจริงดูไม่จริง เรียวขาของเธอยาวและได้รูป ท่าทางของเธอมั่นใจอย่างเป็นธรรมชาติ ความงามของเธอเป็นแบบที่ดูไม่น่าเป็นไปได้ ราวกับหลุดมาจากภาพยนตร์ ชนิดที่เด็กหนุ่มวัยรุ่นมักจะซ่อนไว้ใต้หมอนในรูปแบบของนิตยสารมันวาว
แต่ดวงตาสีฟ้าของเธอ...
มันเย็นชา ไม่กะพริบตา ไร้ซึ่งอารมณ์แม้แต่น้อย
เดมอนอ้าปากค้าง เธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? เขายืนนิ่งราวกับรูปปั้น จ้องมองเธออย่างตะลึงงัน สมองของเขาหยุดทำงานโดยสิ้นเชิง
แววตาดูถูกเหยียดหยามฉายวาบผ่านใบหน้าสวยงามนั้น แต่เดมอนไม่สนใจ เขาไม่ได้จ้องมองเพราะเธอสวย เขากำลังจ้องมองเพราะผู้หญิงคนนี้ไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ในตอนนี้!
"จดหมายของคุณ" หญิงงามผู้เย็นชาเอื้อมมือออกไป
เมื่อเดมอนไม่ตอบสนอง เธอก็ยัดซองจดหมายสีดำด้านขนาดเล็กใส่มือเขา จากนั้นก็หันส้นเท้ากลับราวกับว่าบทสนทนาได้สิ้นสุดลงแล้ว รองเท้าบูทของเธอกระทบพื้นหนึ่งครั้ง ก่อนที่เธอจะหยุดที่ห้องตรงข้ามกับห้องของเขา
เธอเปิดประตู ก้าวเข้าไปข้างใน และปิดประตูใส่หน้าเขา เธอหายไปแล้ว
เดมอนยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานอย่างงุนงง ก่อนที่จะรีบกลับเข้าไปในห้องสตูดิโอของเขา ทรุดตัวลงบนเตียง อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขากำลังมีอาการตื่นตระหนก
ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่? เกิดอะไรขึ้น?
แน่นอนว่าเขาเคยรู้จักผู้หญิงคนนี้มาก่อน เขารู้จักเธอมานานแล้ว แล้วทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ตอนนี้?
เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่งเมื่อเห็นว่าห้องของเขาทั้งหมดดูแตกต่างออกไป ดูเหมือนว่าเธอจะอยู่ในที่ที่ถูกต้อง ส่วนเขาอยู่ในที่ที่ผิด นี่คืออพาร์ตเมนต์เก่าที่เขาเคยย้ายออกมาจากบ้านพ่อแม่
เขากลั้นใจหลับตาลงเมื่อความเจ็บปวดและความคับข้องใจถาโถมเข้ามา สถานที่แห่งนี้เคยเป็นพยานทั้งช่วงเวลาที่ดีที่สุดและเลวร้ายที่สุดของเขา
"ไม่นะ" เขาพึมพำ "ไม่ ไม่ ไม่... มันจะเป็นไปไม่ได้"
เขารีบพุ่งไปที่ตู้เสื้อผ้าแล้วกระชากมันเปิดออก มีเสื้อฮู้ดเก่าๆ ตัวหนึ่งที่เขาไม่เห็นมาหลายปีแล้วแขวนอยู่ เขาสะอึก เขาหันไปที่โต๊ะทำงานแล้วเปิดแล็ปท็อป วอลล์เปเปอร์หน้าจอเข้าสู่ระบบปรากฏขึ้น เป็นรูปนิโคล คิดแมนในชุดกึ่งเปลือย นิ้วที่สั่นเทาของเขาเปิดวิดเจ็ตปฏิทิน
วันที่จ้องกลับมาที่เขา: 3 มีนาคม 2042
เดมอนเซถอยหลัง ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับเข่าอ่อนแรง นั่นคือเมื่อสามปีที่แล้ว วันเดียวกับที่เกม Earth Online เปิดตัว
เลือดสูบฉีดออกจากใบหน้าของเขา ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด เขาก็กลับมาแล้ว ก่อนการหักหลัง ก่อนความล่มสลาย ก่อนที่ไอเดนจะแทงข้างหลังเขาและขโมยทุกสิ่งไป
เดมอนกุมศีรษะไว้ระหว่างฝ่ามือ นี่มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้คือการยืนอยู่ในทะเลสาบแห่งการคืนชีพเพื่อรีเซ็ตตัวละครและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เขากำลังจะสร้างตัวละครใหม่และพยายามไต่เต้ากลับขึ้นไปอีกครั้ง
นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้เล่นควรทำ เพราะเมื่อตัวละครถูกรีเซ็ต จะมีบทลงโทษที่เกี่ยวข้อง โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาจะได้รับค่าสถานะน้อยลงในแต่ละเลเวล และต้องการคะแนนประสบการณ์มากขึ้นเพื่อเลเวลอัพ รวมถึงบทลงโทษอื่นๆ อีกเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม เดมอนก็ตกต่ำถึงขีดสุดแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมกิลด์และเพื่อนสนิทที่เขาเรียกว่า 'เพื่อนรัก' ทุกสิ่งที่เขาพยายามสร้างมาตลอดก็พังทลายลงในวันเดียว
บลัดเรน
วัตถุโบราณในตำนานที่เขาเป็นคนแรกที่จะได้ครอบครอง ไอเทมที่จะทำให้ชื่อของเขาโดดเด่นบนกระดานผู้นำ เขาทำทุกอย่างถูกต้องแล้ว สร้างตัวละครจนถึงขีดสุด เป็นคนแรกที่เคลียร์เส้นทาง ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเป็นเวลาหลายวันเพื่อภารกิจลับ
แต่สุดท้ายมันก็ไม่สำคัญ ไอเดนได้เผยธาตุแท้ของเขาก่อนถึงช่วงสุดท้าย และแทงข้างหลังเขา ถ่ายทอดสดทางสตรีม การสังหาร ไอเทมที่ตก และเครดิต ทั้งหมดเป็นของไอเดน
โดยปกติแล้ว เรื่องนี้คงไม่สำคัญ แต่บอสตัวนี้เป็นบอสของภารกิจลับของเขา และไอเทมที่ตกจากบอสเป็นข้อกำหนดสำหรับคลาสพิเศษของเขา หากไม่มีไอเทมนั้น ผลกระทบย้อนกลับก็สูงเกินไป และความล้มเหลวของภารกิจก็ทำให้ได้รับบทลงโทษอย่างหนัก
เดมอนถูกทิ้งให้เป็นอัมพาตในเกม ตัวละครของเขาติดบั๊กจนไม่สามารถกู้คืนได้ เขาพิการจนไม่มีทางออก กิลด์ปฏิเสธเขา ชุมชนเกมหัวเราะเยาะ
และเดมอนก็ไม่เคยฟื้นตัวได้เลย
จนกระทั่งเมื่อคืนนี้
เขากลับมายัง Earth Online อีกครั้ง แม้จะเกิดเรื่องราวทั้งหมด ไม่ใช่เพื่อชัยชนะ ไม่ใช่เพื่อไต่เต้า เพียงเพื่อฝังสิ่งที่เหลืออยู่ของตัวเองและเริ่มต้นใหม่ในฐานะผู้เล่นเลเวลต่ำคนหนึ่ง เขาถอดทุกอย่างออก ลบอุปกรณ์ของเขา เดินเข้าไปในทะเลสาบแห่งการคืนชีพและยืนยันการรีเซ็ตที่ไม่สามารถย้อนกลับได้
ใช่ นั่นคือตอนที่เขาหลับไป และเมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง...
เขากลับมาอยู่ที่นี่ กลับมาในอพาร์ตเมนต์เก่า ร่างกายเก่า และไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตามที่ขัดต่อตรรกะ เขาก็ย้อนเวลากลับมาแล้ว
สามปีที่แล้ว วันที่ 3 มีนาคม 2042 เช้าวันนั้นที่ทุกสิ่งเริ่มต้นขึ้น