"Hah… aku lelah sekali… benar-benar terkuras."
Meskipun gaji bulanannya nyaris tidak mencapai 2 juta won, Sejun berhasil menabung 1 juta won setiap bulan dengan memangkas biaya hidup setelah membayar sewa dan cicilan pinjaman mahasiswa. Ini memungkinkannya mengumpulkan total 12 juta won di rekening tabungannya. Namun, meskipun jumlah ini cukup besar, itu masih jauh dari tujuan Sejun.
"Fiuh. Kapan aku bisa membeli tiket? Bisakah aku bahkan membelinya?"
Sejun menghela napas, kewalahan oleh tujuannya yang menantang.
Sebuah menara hitam misterius setinggi 99 lantai muncul entah dari mana di jantung Gangnam, Seoul, sepuluh tahun lalu. Menara itu memiliki pola geometris dan struktur yang menentang hukum fisika.
Menara-menara serupa muncul secara bersamaan di 100 kota di seluruh dunia. Meskipun setiap negara melakukan penyelidikan terhadap menara yang muncul di wilayah mereka, mereka hanya mendapatkan sedikit manfaat dari temuan mereka.
Informasi yang mereka temukan mengungkapkan bahwa menara itu setinggi 990 meter, dibangun dari bahan yang begitu kuat sehingga bahkan bom nuklir pun tidak bisa merusaknya, dan tidak memiliki pintu masuk yang terlihat.
Dalam sebuah kejadian tak terduga, orang-orang mulai muncul dari menara satu per satu. Mereka tampak melewati dinding menara secara alami.
Penyelidik dengan cepat mengidentifikasi individu-individu ini, mengetahui bahwa mereka adalah orang-orang yang baru saja menghilang.
"Bagaimana kalian masuk ke menara?"
Menanggapi pertanyaan para penyelidik, mereka menjelaskan bahwa mereka tidak masuk ke menara, melainkan tersedot ke dalam lubang hitam. Ketika mereka sadar kembali, mereka menemukan diri mereka di lantai pertama menara.
Dengan demikian, informasi tentang menara mulai terungkap melalui kesaksian mereka yang muncul darinya.
Tidak ada yang memahami tujuan menara-menara ini. Namun satu hal yang pasti: mendaki menara menghasilkan kekayaan. Barang-barang yang diperoleh di dalam menara laku dengan harga tinggi di Bumi.
Di antara barang-barang itu ada sesuatu yang disebut "tiket". Tiket adalah salah satu sumber pendapatan utama bagi para *awakened*, dengan kemungkinan tinggi untuk mendapatkan satu atau lebih tiket setelah menyelesaikan satu lantai.
Mereka yang sudah *awakened* tidak memerlukan tiket untuk masuk ke menara. Namun, orang biasa dengan tiket bisa mengakses menara.
Setelah berada di dalam menara, mereka akan *awakened* dan mendapatkan kualifikasi untuk naik. Akibatnya, tiket tidak murah dan tidak mudah didapatkan.
Di Korea, misalnya, Asosiasi *Awakened* Korea membeli tiket dari para *hunter* secara massal dan menjualnya kembali.
Harganya ditetapkan 150 juta won per tiket. Karena tingginya permintaan, berita muncul bahwa harga akan melonjak menjadi 200 juta won dalam seminggu. Ratusan orang sudah membayar di muka, dengan tidak sabar menunggu kesempatan mereka untuk membeli tiket.
Setelah melihat berita seringnya orang menjadi kaya melalui tiket menara, Sejun membuat keputusan berani.
Itu adalah cara untuk lebih mengencangkan ikat pinggangnya. Dia tidak berniat membudidayakan sesuatu yang luar biasa; dia berencana menanam beberapa tanaman yang mudah dirawat untuk menghemat biaya hidup.
Dengan itu, dia membeli beberapa daun bawang dan beberapa barang lainnya di supermarket sebelum pulang.
Sejun bersenandung, dipenuhi tekad.
Jika aku mulai menanam buah dan sayur di rumah, aku bisa menghemat banyak biaya makanan dan menikmati hasil panen yang melimpah.
"Beginilah caraku akan menabung untuk membeli tiket dan masuk ke menara. Lalu, aku akan menghasilkan banyak uang di menara untuk Serang dan aku…"
Sejun melamun tentang Serang, anggota grup idola wanita top Korea, Moonlight Fairy. Dengan kata lain, itu adalah fantasi Sejun sendiri.
Saat Sejun tenggelam dalam lamunannya dan berjalan dengan senyum konyol, sebuah lubang hitam muncul di ruang kosong di depannya.
Lubang itu mulai menyedot segala sesuatu di sekitarnya.
"Apa?! Apa ini?!"
Sejun sangat terkejut saat menemukan lubang hitam itu, yang tidak menunjukkan sisi lainnya.
*Vanishing* adalah fenomena di mana orang-orang tersedot ke menara. Semua *awakened* pertama mengalami *Vanishing*...
Bagaimanapun, ini sangat beruntung, lebih sulit didapat daripada memenangkan lotre!
Sejun buru-buru mengirim pesan kepada keluarganya, khawatir mereka akan mencarinya jika dia menghilang tanpa kabar.
Ketika dia selesai mengirim pesan,
"Kenapa aku masih di sini?"
"Bahkan jika aku tersedot ke dalam lubang, seharusnya aku sudah tersedot sejak lama..."
Sejun terus menatap lubang hitam itu, menunggu lubang itu membawanya. Tapi tidak ada tanda-tanda bahwa daya isapnya semakin kuat.
"Cepat bawa aku! Hah?! Kenapa mengecil?!"
Lubang itu bahkan menutup.
"Tidak! Masa depanku! Serang!!!"
Sejun mengambil keputusan. Masa depan adalah untuk para perintis.
"Benar! Aku akan masuk!"
Sejun menerjang masuk ke dalam lubang. Dengan itu, dia menghilang ke dalam kegelapan pekat.
Begitu Sejun keluar dari lubang, dia menyadari ada yang tidak beres. Informasi yang dia dengar tentang lantai pertama menara sangat berbeda dari apa yang dia lihat.
Di lantai pertama menara, seharusnya ada lampu gantung mewah yang menerangi area, lantai marmer putih, plaza luas dengan toko-toko yang menjual peralatan dan ramuan, serta pusat pelatihan tempat para prajurit dan penyihir bisa belajar keterampilan.
Tapi tempat ini adalah gua yang terbuat dari bebatuan, bahkan tidak ada satu pun toko atau pusat pelatihan yang terlihat.
Satu-satunya kesamaan dengan lantai pertama menara adalah tempat itu luas.
Satu-satunya hal yang bisa disyukuri adalah tidak ada penerangan lampu gantung mewah, melainkan seberkas sinar matahari tunggal menerangi gua melalui lubang di langit-langit.
"Mari kita cari jalan keluar dulu."
Sejun melihat sekeliling mencari jalan keluar.
Tempat pertama yang dia tandai sebagai potensi jalan keluar adalah lubang di langit-langit gua. Namun, memanjat dinding untuk mencapai lubang melengkung di langit-langit itu tampaknya mustahil kecuali dia adalah Spider-Man.
"Mari kita cari tempat lain."
Sejun meletakkan tasnya di atas batu dan mulai menjelajahi gua.
"Kenapa tempat ini begitu luas..."
Gua itu jauh lebih luas dari yang dia kira. Ujung gua yang jauh begitu gelap sehingga dia hampir tidak bisa melihat apa pun karena sinar matahari tidak bisa mencapainya.
"Aku harus menghemat daya, tapi..."
Sejun dengan enggan menyalakan senter ponselnya dengan pengaturan rendah dan melanjutkan menjelajahi gua.
Eksplorasi gua selesai. Gua itu sepenuhnya tertutup di segala arah. Dia memeriksa setiap celah di antara bebatuan dan titik-titik lemah, tetapi tidak ada tempat yang tampak seperti jalan keluar yang mungkin.
"Tidak ada jalan keluar… Apakah aku berakhir terdampar?"
Sejun bergumam seolah dia kehilangan akal, dan berjalan gontai kembali ke tempat di mana matahari bersinar melalui lubang di langit-langit gua.
Dia harus mengakuinya. Mustahil baginya untuk keluar dari sini sendirian.
"Halo-! Ada orang di sana-!!!"
Sejun berteriak putus asa ke arah lubang di langit-langit gua.
Teriakan putus asa Sejun tidak bisa keluar dari lubang dan hanya berputar di dalam gua.
"Halo! Ada seseorang di sini?!"
Sejun berteriak sampai tenggorokannya hampir pecah. Tapi tidak ada satu pun orang, apalagi apa pun, yang lewat di dekat lubang itu.
"Sialan! Adakah yang bisa mendengarku?!!!"
Sejun tidak bisa menahan amarahnya dan menendang tanah tanpa alasan. Dan begitu saja, satu hari telah berlalu.
Alarm yang dia atur untuk bekerja berbunyi.
Sejun bangun dengan susah payah dari tempat tidur yang tidak nyaman dan mematikan alarm di ponsel pintarnya.
Sejun, yang baru saja bangun, menatap lubang di langit-langit gua sepanjang hari.
Bahkan setelah beberapa jam berlalu, tidak ada seorang pun yang lewat.
Teriakan Sejun hanya memantul dari bebatuan lembap dan kembali sebagai gema yang suram.
Perut Sejun keroncongan. Meskipun dia khawatir, dia harus makan untuk bertahan hidup.
"Ugh… aku benar-benar lapar."
Dia menyadari bahwa dia belum makan apa pun sejak dia pulang kerja.
Sejun menemukan batu datar untuk diduduki dan duduk.
Dia mengeluarkan apel yang terbungkus kantong plastik dari tasnya. Itu adalah apel yang sudah dicuci yang diberikan oleh seorang rekan kerja di kantor.
Sejun memutuskan bahwa jika dia berhasil keluar dari sini, dia akan membalas Minjun dengan babi asam manis. Bukan karena Minjun menyukai babi asam manis, tapi Sejun sedang sangat menginginkannya dengan mi kacang hitam sekarang.
Jadi, Sejun bertekad untuk mentraktir Minjun babi asam manis dan merobek kemasan plastik untuk menggigit apel itu dengan besar.
Jus apel yang manis dan asam memenuhi mulutnya.
Saat nafsu makannya kembali, rasa laparnya menjadi tak terkendali.
Sejun melahap apel itu seolah dia kerasukan.
Dia menatap sisa inti apel dan bijinya dengan ekspresi sedih. Jumlahnya tidak cukup.
Sejun menggali lubang dangkal dengan kakinya dan mengubur biji apel serta intinya bersama-sama.
Kemudian, dia mulai mengeluarkan barang-barang dari tasnya.
Sebuah laptop, 500ml air sisa dari kantor, daun bawang, tomat ceri, dan ubi jalar yang dia beli untuk ditanam di rumah.
Sejun mulai menghitung tomat ceri di wadah plastik. Dia ingin memahami secara akurat jumlah makanan yang dia miliki.
27 tomat ceri, 10 batang daun bawang, dan 7 ubi jalar.
Untuk saat ini, dia menanam semua daun bawang, 3 tomat ceri, dan 2 ubi jalar, dan menyisakan sisanya sebagai makanan.
Tomat ceri memiliki banyak biji di dalamnya, jadi bahkan hanya tiga buah saja bisa menghasilkan banyak tanaman. Sedangkan untuk ubi jalar, itu adalah satu-satunya makanan yang tersedia yang bisa menyediakan karbohidrat, tapi dia tidak bisa menanam banyak.
'Pertama, mari kita isi perutku.'
Sejun mencuci satu ubi jalar dan lima tomat ceri di kolam kecil.
Beruntung ada kolam kecil di sudut gua. Setidaknya dia bisa menemukan air.
'Alangkah baiknya jika ada ikan juga...'
Tidak ada makhluk seukuran kecebong di kolam itu. Sejun menyadari bahwa tidak ada serangga atau hewan kecil seperti tikus di gua itu juga.
Sejun biasanya akan takut pada serangga atau tikus, tapi sekarang karena tidak ada, rasanya aneh. Dia telah melihat banyak adegan di film di mana orang makan serangga atau tikus ketika tidak ada makanan.
'Sungguh, jika makanan habis, aku mungkin harus makan yang seperti itu.'
Tentu saja, akan lebih baik untuk melarikan diri dari tempat ini sebelum makanan habis.
Saat dia mengunyah ubi jalar, suara renyah itu membuat pikirannya yang buyar menghilang. Sekarang saatnya fokus pada ubi jalar.
Enak sekali! Semakin dia mengunyah, semakin manis rasanya. Dia selalu merebus atau memanggang ubi jalar, tapi dia pikir tidak masalah memakannya mentah kadang-kadang.
"Sekarang, mari kita mulai bekerja."
Setelah menghabiskan satu ubi jalar dan lima tomat ceri, Sejun mengambil sebatang daun bawang.
Dia mematahkan sekitar sepertiga bagian daun hijau dari akar bawang, meletakkannya secara terpisah di tanah.
Meskipun rasanya tidak enak, dia mungkin harus memakannya untuk bertahan hidup.
Sejun mengubur bagian putih akar bawang di tanah yang lembut tempat sinar matahari masuk. Kemudian dia menanam dua ubi jalar di sisi kiri dan tomat ceri di sisi kanan.
Dia hanya mengubur ubi jalar di tanah dan menanam biji yang keluar dari tomat ceri yang dihancurkan.
Dia menjilat jus tomat dari tangannya dan pergi ke kolam. Dia mengisi botol air 500mL dengan air kolam dan menyirami tanaman yang baru saja dia tanam.
Ketika pekerjaan selesai, Sejun berbaring di atas batu, menatap langit-langit, dan menunggu seseorang lewat. Dia berusaha meminimalkan konsumsi energi karena kurangnya makanan dan sesekali berteriak, "Ada orang di sini?!"
Tapi tidak ada seorang pun yang lewat.
Bip bip. Bip bip.