En verdad, ningún imperio puede ser un imperio desde el principio.
Debe haber habido varios estados separados, y múltiples grandes reyes que los unificaron. A través de guerras sangrientas y alianzas astutas, mediante pactos matrimoniales y conversiones religiosas, a través de acuerdos comerciales y enemigos comunes—el tapiz de la unificación imperial es siempre complejo. Algunos reyes unificaron por la fuerza, otros por la sabiduría, y muchos mediante una combinación que la historia simplificaría más tarde en leyenda.
El Emperador ha existido durante mucho tiempo, pero los sistemas y las culturas han cambiado con frecuencia. Lo que quizás comenzó como una dictadura militar evolucionó a una monarquía divina, luego a una monarquía constitucional, y después a algo mucho más burocrático e impersonal. Reformas religiosas barrieron algunas épocas, mientras que revoluciones tecnológicas definieron otras. Leyes que una vez fueron sagradas quedaron obsoletas; tradiciones que una vez fueron universales fueron olvidadas o transformadas hasta ser irreconocibles.
Por eso la cultura del Imperio parece desordenada en comparación con Solion. Mientras Solion presenta una fachada de coherencia cultural y política, una única tradición ininterrumpida de gobierno y creencia, el Imperio lleva su historia como capas de roca sedimentaria—cada era visible tras una inspección minuciosa. Las contradicciones y los sistemas superpuestos cuentan historias de compromiso, de adaptación pragmática a circunstancias cambiantes, de pueblos conquistados cuyas costumbres se integraron en lugar de ser borradas.
Hay ciudades gobernadas por administradores, pero también hay dominios nobles regidos por aristócratas con títulos. Los primeros representan la autoridad directa del Emperador, lugares donde la burocracia imperial mantiene el orden a través de funcionarios designados con formación y métodos estandarizados. Los segundos son vestigios de acuerdos más antiguos, concesiones a familias poderosas cuya cooperación fue comprada una vez con privilegios hereditarios que resultaron difíciles de revocar. Estos sistemas paralelos crean ineficiencias, pero también resiliencia—cuando uno falla, el otro a menudo compensa.
El dominio de Avand era uno de esos lugares, enclavado entre colinas ondulantes y un valle fluvial que se inundaba predeciblemente cada primavera, trayendo limo fértil a las tierras de cultivo. Su posición en el cruce de dos antiguas rutas comerciales le otorgaba una importancia estratégica más allá de su modesto tamaño.
Barón Avand, un dominio gobernado por un vizconde.
Avand es una ciudad antigua, ni rica ni vasta. Pero la gente de Avand vive con orgullo en su dominio.
El actual vizconde, Nevan Avand, no era un mal señor.
Aunque envejecido, su mente aún funcionaba bien y no era arrogante.
Era respetado por generalmente otorgar un buen gobierno a los residentes de su dominio.
El vizconde Nevan no tenía muchos hijos.
Ya fuera por su constitución, solo había logrado tener tres.
Su hijo primogénito, que tenía más de treinta años.
Su segunda hija, una muchacha que aún no cumplía los veinte.
Y su hijo menor, ahora de diez años.
Las diferencias de edad eran grandes.
Aunque era una familia pequeña, las relaciones entre los hijos no eran buenas.
Especialmente entre los hermanos.
El mayor, Ivan, era una persona extremadamente sombría.
Quería heredar el dominio rápidamente y parecía resentir a su padre por no morir.
A veces actuaba como si ya fuera el señor, aunque no sabía nada de los asuntos del dominio.
También comentaba sobre las perspectivas de matrimonio de su hermana Isla.
Al parecer, era deber de la hija de un noble casarse rápidamente con una familia poderosa.
Pero Isla conocía las verdaderas intenciones de Ivan.
Ivan anhelaba la Capital Imperial.
Si se convertía en señor, podría vender Avand de inmediato y mudarse a la capital.
«¡Dios mío!»
Exclamó la criada que la ayudaba con su arreglo matutino.
Estaba en medio de peinar el cabello de Isla.
«Tu cabello se pone más hermoso cada día».
«¿De verdad?»
«Sí, es como seda roja».
Aunque el cabello de Isla tenía un ligero rizo, no se enredaba al peinarlo.
Su abundante cabello rojo intenso simplemente ondeaba como olas.
«¿Cómo puedes ser tan hermosa?»
Isla levantó la barbilla para mirarse en el espejo frente a ella.
Una muchacha estaba sentada allí.
Se vio a sí misma con un sencillo vestido blanco.
No, quizás ya no era una muchacha.
El abundante cabello, el suave puente de su nariz y la línea de su mandíbula. Incluso sus labios rojizos. Era lo suficientemente madura.
«Ahora sí que podrías casarte... ¡Oh!»
La criada se cubrió la boca.
Luego, con aspecto turbado, se concentró en peinar de nuevo.
«...»
Isla no regañó a la criada.
¿Qué podía hacer al respecto? A medida que su belleza brillaba más cada año, Isla había adivinado en cierto modo su destino.
Especialmente cuando salía después de arreglarse, su hermano Ivan decía cosas como «Conseguirás un buen precio...» y otros comentarios desagradables.
«¿Vamos, señorita? Todos deben estar esperando».
«Sí».
Isla se levantó.
No es que se hubiera arreglado de forma extraordinaria. Era solo el desayuno familiar semanal.
Pero hoy no pudo evitar sentirse incómoda.
Las criadas miraron los ojos algo tristes de Isla con lástima.
«Ya has llegado».
La familia ya estaba esperando en la mesa del comedor.
Ivan chasqueó la lengua al ver a su hermana.
Isla lo ignoró y se sentó.
Después de que el señor pronunciara una breve bendición, la comida comenzó.
Antes de que Isla terminara de untar miel en su pan blanco, un regaño le llegó volando.
«Isla, he oído que fuiste a ver el lago sin guardias».
«...Sí».
«¿Por qué hiciste eso?»
No fue un grito inmediato solo porque su padre era amable.
«Es demasiado ruidoso si llevo guardias. Solo quería estar sola y tranquila».
«Qué patético».
El que la regañaba no era otro que Ivan.
Su hermano parecía haber oído ya la historia.
«¿No conoces tu situación, deambulando sola en este momento crucial en el que podrías convertirte en la Dama de la casa del vizconde Zetel?»
«Deja de decir tonterías».
«Qué muchacha tan maleducada, con nada más que una cara bonita y sin talentos».
«¡Ivan!»
Quien detuvo a su hermano fue la vizcondesa.
Pero Ivan se sintió ofendido en su lugar.
«¿Qué? ¿Dije algo malo? El vizconde Zetel la quiere como nuera, y rechazar eso no tiene sentido. Creo que deberíamos revertir nuestra decisión incluso ahora».
«Ya está decidido. Isla dijo que no lo quiere».
«Eso es lo gracioso. ¿Por qué rechazaría una oportunidad así? Si naces como hija de un noble, debes cumplir con los deberes de un noble».
Isla sintió que algo caliente subía dentro de ella.
¿Los deberes de un noble? Era absurdo viniendo de la boca de Ivan.
No era algo que él debiera decir, viviendo en el lujo y la indulgencia mientras agotaba los recursos del dominio.