Gideon se dirigió a la cabecera de la mesa de reuniones, apoyando sus manos extendidas sobre la superficie de madera.
Su mirada, ahora de un marrón ordinario en lugar del oro brillante que había tenido antes de perder su raza, recorrió a cada uno de los oficiales presentes con una intensidad fría que hizo que el clérigo apartara la mirada.
«Escuché su discusión desde el pasillo», comenzó Gideon, su voz sonaba más áspera y menos melodiosa que cuando había sido un elfo. «Su falta de visión me decepciona profundamente. Estamos en medio de una carrera por la soberanía de Thalendor, y todos ustedes actúan como contadores asustados».
«Líder Gideon», intentó justificarse el mago azul, enderezando las páginas de informes flotantes frente a él. «Solo nos preocupa la sostenibilidad de nuestro modelo financiero. El costo de mantenimiento de este edificio, mil monedas de oro al mes, está consumiendo una gran parte de nuestras reservas…».
«Nuestra sede es nuestra mayor arma de marketing en este momento», interrumpió Gideon, su tono no dejaba lugar a discusión. «Les muestra a los otros nobles y a los nuevos reclutas que los Broken Suns poseen grandes recursos. Sin esta fachada de poder, el Consejo de Thalendor nunca nos habría entregado ese gran contrato. Creo que la imagen que hemos construido hasta ahora ya es suficiente para mantener nuestro plan en marcha, así que la próxima semana será la última semana de tarifas cero para los miembros».
Los oficiales se inclinaron hacia adelante, atentos a sus órdenes. Gideon continuó, gesticulando con su mano derecha para enfatizar.
«Necesitamos aprovechar al máximo este período final de membresía gratuita para agotar todo el capital humano disponible en Thalendor. Exijan que los miembros veteranos inviten a tantos jugadores novatos e independientes como sea posible durante los próximos siete días. Y para asegurarnos de que trabajen con total compromiso, vamos a triplicar la bonificación del mundo real pagada por cada reclutamiento exitoso durante esta semana especial de reclutamiento».
«¿Triplicarlo?», los ojos de la arquera se abrieron de par en par, calculando rápidamente los números en su cabeza. «¡Eso significa mil quinientos créditos por miembro en el mundo real! Gideon, el costo de eso va a ser…».
«El costo será cubierto por nuestro patrocinador, unas pocas decenas de miles, cientos de miles o incluso unos pocos millones de créditos no serán un problema para una inversión como esta», explicó Gideon, con una sonrisa fría que revelaba dientes perfectamente alineados. «Con una base masiva de miembros atados a contratos de gremio, recuperaremos cada moneda gastada hasta ahora en menos de un mes de grindeo colectivo. Además, las familias nobles menores que nos apoyan han prometido liberar una segunda ronda de financiación tan pronto como demostremos que tenemos control total sobre la fuerza laboral de los Players en la ciudad».
Gideon se inclinó un poco más sobre la mesa, sus ojos brillaban con oscura determinación. «Tenemos que asegurarnos de que Astralis Requiem o cualquier otro grupo independiente sea asfixiado antes de que siquiera logren respirar el aire de Thalendor. Si controlamos a los jugadores de nivel medio, controlamos los recursos, y eventualmente, nuestra voz tendrá el peso suficiente para que el Consejo tenga que escucharnos».
La discusión entre los líderes se prolongó durante las siguientes dos horas, pero, para decepción de Lohan, el enfoque de la reunión se desvió completamente hacia detalles burocráticos y administrativos sin importancia para su misión, aunque aún podrían resultar útiles para Astralis.
Discutieron rutas de transporte para el mineral de una mina común que habían encontrado, la programación de turnos de guardia para la sede, y pequeñas disputas entre las familias nobles que financiaban el gremio.
No se dijo ni una sola palabra sobre la grieta del norte, sobre cómo habían inflado el contrato, o sobre el supuesto hechizo de supresión temporal que Yrneha sospechaba que era un fraude.
El clon de Lohan permaneció inmóvil en la base del gabinete de madera, sintiendo cómo el tiempo se arrastraba implacablemente mientras la Collective Synaptic Sync alimentaba el tedio de esa reunión en su mente.
En la mesa de abajo, Alice y Dylan seguían fingiendo interés en los informes de Garius, bebiendo vino barato y escuchando historias exageradas sobre los Broken Suns que les daban ganas de poner los ojos en blanco con cada frase, pero estaba quedando claro que el tiempo que podían seguir demorando se estaba agotando.
A través del enlace mental, Lohan transmitió su frustración a Lisa y a los dos compañeros de abajo.
«No estoy obteniendo nada…», dijo Lohan, su voz mental cargada de una fatiga que provenía del esfuerzo de prestar atención a tanto diálogo inútil. «Han pasado las últimas dos horas discutiendo tarifas de alquiler, bonificaciones de reclutamiento y cómo Gideon quiere triplicar el pago del mundo real para conseguir más exploradores antes de clavarles el cuchillo de las tarifas. Ni una sola mención comprometedora de lo que hicieron en la grieta o del Eldamar».
«Eso es terrible, Halon», respondió Lisa desde fuera de la mansión, su mente trabajando rápido. «Yrneha no considerará la misión completa solo con informes sobre su contabilidad interna. Necesitamos pruebas del fraude. Sin eso, el Consejo de Thalendor no retirará el respaldo político que tienen los Broken Suns».
«¿Qué hacemos ahora, Halon?», preguntó Alice mentalmente, manteniendo la sonrisa inocente de Lily mientras fingía escuchar los consejos de Marcus sobre cómo sostener un escudo. «No podemos seguir sentados aquí fingiendo que queremos firmar su contrato para siempre. Si nos vamos ahora sin dar una respuesta definitiva, podrían sospechar de nosotros».
Lohan tomó una decisión difícil, sintiendo que el peso de su posición como Vicepresidente de Astralis exigía su precio.
«Vamos a tener que jugar a largo plazo», anunció Lohan, su núcleo pulsando con resolución bajo la ropa de Alice. «Voy a dejar mis clones escondidos en puntos estratégicos por todo el gremio para intentar captar cualquier información útil. Pero eso significa que tendré que mantener mi cuerpo principal cerca del gremio para recibir y procesar lo que estos clones recojan durante las próximas horas… quizás incluso unos pocos días».
Dylan tensó ligeramente la mandíbula en su persona de Dan. «Halon, sabes lo que eso significa en el mundo real, ¿verdad? Si dejas clones activos alimentando información continuamente a través de la Collective Synaptic Sync, tu cuerpo principal en Elysium no podrá desconectarse del juego. Si te desconectas, tus clones desaparecen».
«Lo sé, Dylan», respondió Lohan, resignado. «Pero no tengo elección. Voy a tener que permanecer conectado sin interrupción, manteniendo mi conciencia activa en algún lugar seguro mientras mis clones monitorean a los Broken Suns. Es nuestra única oportunidad de obtener las pruebas que necesitamos para asegurar nuestra soberanía en Thalendor y despejar el camino para Astralis».
«Estás loco, Halon», comentó Alice, con un rastro de genuina admiración y preocupación en su mente. «Permanecer horas, quizás días, atrapado dentro del juego sin poder ver el mundo real o descansar tu cerebro en una cama de verdad… no te preocupes por tu cuerpo, puedo ir a tu apartamento y asegurarme de que esté seguro allí».
«Gracias, Lisa. Cuento contigo para eso». Lohan no estaba preocupado por dejar su cuerpo vulnerable allí. Con la biología de Slime, podía aguantar unos días viviendo solo de la digestión pasiva que tenía en el mundo real, y confiaba lo suficiente en Lisa como para saber que no haría nada imprudente con su cuerpo.
Lo que no sabía era cómo la imaginación de la zorra estaba repleta de pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de tener hasta ese momento.