Alexander Hale se ajustó la corbata prestada mientras cruzaba las verjas de hierro del Salón de Cristal de la Universidad Blackwood. El traje no le quedaba perfecto, los hombros eran demasiado anchos, los pantalones un poco largos, pero era lo mejor que podía permitirse con el presupuesto de un estudiante becado.
Tres meses desde que Sophia Blackwood había aceptado tomar un café después de su clase de Economía. Tres meses desde que la hija del senador James Blackwood y de la magnate tecnológica Victoria Blackwood lo había elegido a él por encima de los estudiantes de admisión por legado a quienes se les había dado todo desde la cuna.
La Universidad Blackwood no era una institución de élite cualquiera. Fundada en 1847 por el tatarabuelo de Sophia, se había convertido en el caldo de cultivo para la clase dominante de Estados Unidos. Tres jueces del Tribunal Supremo, doce presidentes y la mitad de los directores ejecutivos de Fortune 500 eran exalumnos. La lista de espera era de veinte mil personas, pero el dinero y las conexiones podían saltarse esa fila por completo.
La beca parcial de Alex era una de las cincuenta que se concedían anualmente... el gesto simbólico de la universidad hacia la "diversidad".
El salón bullía con un poder silencioso. No eran solo niños ricos, eran los hijos de personas que daban forma a las políticas, movían los mercados, iniciaban guerras. Alex reconoció a Marcus Steele de entrevistas de CNN sobre los contratos de defensa de su padre. La madre de Jennifer Vanderbilt poseía el conglomerado de medios más grande de la Costa Este. Sus conversaciones casuales tenían más peso que las decisiones vitales de la mayoría de la gente.
No pertenezco aquí.
La duda familiar se coló, pero Alex la apartó. Sophia lo había elegido a él. Eso tenía que significar algo.
Sus dedos encontraron la pequeña caja de terciopelo en el bolsillo de su chaqueta. Dos meses de turnos dobles en la cafetería del campus, saltándose comidas, viviendo de fideos instantáneos. El anillo de promesa no era enorme, solo una sencilla banda de plata con un pequeño diamante... pero era real.
‘Ella escucha cuando hablo de los hogares de acogida. Pregunta por mis planes de montar una empresa algún día. Ella me ve.’
Alex recordó su primera conversación de verdad. Cuando mencionó haber crecido bajo la tutela del estado, Sophia se había inclinado hacia adelante, sus ojos verdes fijos. "Eso debe haberte hecho increíblemente resiliente", había dicho ella, cubriendo su mano con la suya. Sin lástima, solo respeto.
Enderezó los hombros y se adentró más entre la multitud, buscando el familiar cabello rubio de Sophia.
‘Esta noche es la noche. Tres meses es tiempo suficiente para saber que esto es real.’
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Alex la vio cerca de los ventanales del suelo al techo, las luces de la ciudad enmarcando su silueta. Su vestido rojo era elegante, probablemente de diseñador, pero ella lo llevaba todo con gracia natural. Lo que importaba era cómo había sonreído ayer cuando él le llevó su café favorito a la biblioteca.
Estaba con su grupo habitual: Marcus Steele, cuyo imperio siderúrgico familiar había construido la mitad de la infraestructura de Estados Unidos; Jennifer Vanderbilt, futura heredera de medios; y Robert Chen, cuyo imperio tecnológico de su padre rivalizaba con Apple. Discutían algo en voz baja, las copas de champán atrapando la luz.
‘Sus amigos todavía me intimidan.’
Alex había intentado conectar con ellos a lo largo de los meses, pero sus referencias a internados suizos y yates familiares siempre lo hacían sentir como un extraño observando desde fuera.
Mientras se acercaba, los ojos de Sophia se encontraron con los suyos. Por una fracción de segundo, algo parpadeó en su rostro, demasiado rápido para interpretarlo. Luego su expresión se iluminó y le hizo un gesto para que se acercara.
—¡Alex! —Ella le besó la mejilla, su perfume sutil y caro—. Todos, ya conocen a mi novio.
Novio.
Incluso después de tres meses, la palabra en sus labios aceleraba su pulso.
Marcus levantó su copa con lo que parecía una calidez genuina. —¡Alex! ¿Cómo va el trabajo en la cafetería? ¿Ganas buenas propinas?
Jennifer sonrió por encima de su champán. —Sophia habla de ti constantemente.
Alex sintió la caja del anillo contra sus costillas. La música era jazz suave, la iluminación cálida, la mano de Sophia suave en la suya. Todo era perfecto. Este era el momento que había planeado durante semanas.
‘Ella va a decir que sí. Lo nuestro es real.’
—En realidad —empezó Alex, su mano moviéndose hacia su bolsillo—, quería preguntarte algo importante, Sophia...
Marcus se aclaró la garganta y levantó su copa más alto. —Antes de que hagas eso, Alex, creo que hay algo que deberías saber.
Las palabras cayeron como un jarro de agua fría. La mano de Alex se congeló a medio camino de la caja del anillo mientras el grupo guardaba silencio.
La sonrisa de Marcus cambió, convirtiéndose en algo completamente diferente. —Verás, hace tres meses, estábamos tomando algo en esta misma sala. La conversación derivó en un interesante experimento social.
‘No. Esto no está pasando.’
—Nos preguntamos —añadió Jennifer, su voz ahora con un tono diferente—, si se le podría hacer creer a alguien de... fuera de nuestro círculo... que realmente pertenecía.
La visión de Alex se estrechó. —Sophia, ¿de qué están hablando?
Sophia retrocedió ligeramente, y algo en su rostro cambió, una máscara se desprendió para revelar a alguien más frío debajo.
—Oh, Alex —Su voz era diferente ahora, distante y medida—. ¿De verdad pensaste que esto era algo más que un experimento de dinámica social?
La habitación se inclinó. Alex se aferró al respaldo de una silla cercana.
—Hemos documentado todo —dijo Robert, sacando su teléfono—. La psicología fue fascinante. ¿Hasta dónde llegaría alguien para mantener una ilusión de aceptación?
La pantalla de Jennifer se iluminó con fotos...
Alex llevando los libros de Sophia por el campus, Alex esperando bajo la lluvia cuando ella "llegaba tarde",
Alex gastando su dinero de comida en flores mientras ella enviaba mensajes a otra persona en segundo plano.
—Tres meses de datos de comportamiento —dijo Jennifer—. Estabas tan ansioso por demostrar tu valía. Fue... esclarecedor.
‘Cada ‘te quiero’. Cada vez que me tomó la mano. Cada noche que me quedé despierto compartiendo mis sueños...’
—Mi parte favorita —continuó Marcus—, fue cuando tu compañero de dormitorio intentó advertirte. ¿Qué dijo? ‘Algo no cuadra con esta chica’? Y tú defendiste su honor con tanta pasión.
El recuerdo golpeó como un puñetazo físico. Danny, de su dormitorio, lo había apartado dos semanas antes. "Hombre, probablemente me equivoque, pero algo en esto se siente calculado. Las chicas ricas no suelen salir con gente de menor estatus a menos que haya un interés."
Alex había explotado. —¡Solo estás celoso de que alguien vea más allá de mi cuenta bancaria!
‘Ellos lo sabían. Mis amigos lo sabían, y yo los llamé paranoicos.’
—La parte verdaderamente hermosa —dijo Sophia, su voz ahora clínica—, es que cada noche que pensabas que yo estaba estudiando hasta tarde en la biblioteca, ¿sabes? Estaba con Marcus. En su ático. Revisábamos las interacciones del día, analizábamos tus respuestas.
El anillo de promesa se le resbaló de los dedos entumecidos a Alex, golpeando el suelo de mármol con un sonido pequeño y agudo.
—Teníamos un sistema de puntuación —dijo Marcus.
—Cada sacrificio financiero que hiciste: cinco puntos. Cada vez que nos elegiste a nosotros por encima de tus verdaderos amigos: diez puntos. Cada declaración de amor que creíste correspondida: veinte puntos.
—¿Cuál es mi puntuación final? —preguntó Sophia, como si estuviera genuinamente curiosa.
—Ochocientos cuarenta y siete puntos —anunció Jennifer—. Felicidades, Soph. Ese viaje de esquí a Suiza corre de nuestra cuenta.
Alex miró fijamente el anillo en el suelo. Tres meses de su vida. Cada emoción, cada momento de alegría, cada sueño sobre su futuro, todo ello arte escénico para gente que poseía el mundo y estaba lo suficientemente aburrida como para destruir a alguien por entretenimiento.
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—Psicópatas —Las palabras salieron rotas y crudas—. ¿Me destruyeron por diversión?
Marcus dio un paso al frente, su atlética figura imponente. —¿Destruido? Eso es dramático. Fue un experimento social, Alex. Deberías sentirte honrado... Contribuiste a nuestra comprensión de la psicología de clases.
—¿Experimento? —Alex se abalanzó hacia adelante, tres meses de humillación y rabia explotando hacia afuera—. ¡Me hicieron enamorarme de una mentira!
Marcus detuvo el golpe salvaje de Alex sin esfuerzo, sus años de clases privadas de boxeo eran evidentes. —Mala elección, chico becado.
El primer puñetazo golpeó el estómago de Alex, doblándolo por la mitad. Jadeó buscando aire que no llegaba, estrellas bailando en su visión.
—Robert, Jennifer, sujétenlo —ordenó Marcus con calma.
Agarraron los brazos de Alex, estirándolos ampliamente mientras Marcus se ajustaba su anillo de graduación de Princeton. —Aquí tienes tu última lección de jerarquía social.
El segundo puñetazo le partió el labio a Alex, el anillo de metal rasgando la piel. El tercero le dio en el pómulo, enviando ondas de choque a través de su cráneo. La sangre le llenó la boca, goteando sobre su camisa prestada.
—Por favor —jadeó Alex, pero Marcus era metódico ahora.
—Cada vez que la tocabas, tenía que oírlo —dijo Marcus, clavando un puño en las costillas de Alex—. ¿Entiendes lo asqueroso que era eso? ¿Saber que ella tenía que fingir que tus patéticos intentos de romance no le daban asco?
Crack.
Algo cedió en el pecho de Alex, las costillas rompiéndose bajo el asalto calculado. Se habría desplomado si no lo hubieran estado sujetando.
—Es suficiente —dijo Sophia, pero no por preocupación—. Lo quiero consciente para la conclusión.
Marcus retrocedió, examinando sus nudillos magullados con interés clínico. Alex colgaba entre sus captores, la sangre formando un charco en el mármol impoluto.
Sophia se agachó frente a él, sus tacones de diseñador resonando contra el suelo. Su rostro estaba a centímetros del suyo, lo suficientemente cerca como para que pudiera oler su perfume mezclado con el sabor metálico de su propia sangre.
—Alex, fuiste genuinamente dulce. Tan confiado. Tan desesperado por creer que alguien como yo podría amar a alguien como tú —Su voz era suave, casi gentil, lo que la hacía infinitamente más cruel—. Gracias por los tres meses más educativos de mi experiencia universitaria.
Se puso de pie, alisándose el vestido. —Oh, ¿y esos regalos que me diste? ¿Las flores, los chocolates, ese pequeño collar por el que ahorraste? Los doné al refugio local para personas sin hogar. Parecía... apropiado.
La seguridad apareció, no para ayudar a Alex, sino para escoltarlo fuera. Lo arrastraron por la entrada de servicio, su sangre dejando un rastro en los suelos pulidos.
Alex tropezó por las calles vacías del campus, cada respiración enviando fuego a través de sus costillas rotas. Su rostro se hinchaba rápidamente, un ojo casi sellado. El traje prestado estaba arruinado, empapado en sangre y vergüenza.
‘No tengo a nadie a quien llamar. Nadie que quisiera ayudarme después de que los elegí a ellos por encima de todos los que realmente se preocupaban.’
Se desplomó en un banco a seis cuadras del campus, la conciencia desvaneciéndose. Un trabajador de mantenimiento lo encontró tres horas después y pidió ayuda.
La sala de emergencias era luminosa y estéril. Una residente cansada le cosió el labio mientras explicaba los daños: conmoción cerebral menor, tres costillas fracturadas, traumatismo extenso de tejidos blandos. Le preguntó si quería presentar una denuncia policial.
Alex miró fijamente el techo con los ojos hinchados. ¿Presentar cargos contra un Steele? ¿Un Blackwood? ¿Un Vanderbilt? Estas familias poseían jueces, financiaban departamentos de policía, controlaban el mismo sistema que se suponía que debía protegerlo.
Su teléfono estaba destrozado. Incluso si funcionara, ¿a quién llamaría? ¿A Danny, a quien le había gritado por intentar protegerlo? ¿A Sarah, a quien había abandonado durante tres meses para perseguir una ilusión?
‘Estoy completamente solo. Justo como siempre lo estuve.’
Mientras Alex yacía en la cama del hospital, saboreando sangre y derrota, algo imposible sucedió. Una voz resonó en su mente... mecánica, sin emociones, pero innegablemente real.
[UMBRAL DE TRAUMA EXCEDIDO]
[DEVASTACIÓN EMOCIONAL: NIVEL MÁXIMO]
[POTENCIAL DE VENGANZA: ILIMITADO]
[ACTIVACIÓN DEL SISTEMA... INICIANDO...]