ชายหนุ่มร่างผอมบาง ผิวซีดเซียวและมีรอยคล้ำใต้ตา กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเก่าสนิมเขรอะตรงข้ามสถานีตำรวจ เขากำลังประคองถ้วยกาแฟไว้ในมือ — ไม่ใช่กาแฟสังเคราะห์ราคาถูกที่คนชั้นล่างอย่างเขาพอจะหาได้ แต่เป็นของแท้ กาแฟที่ทำจากพืชถ้วยนี้ โดยปกติแล้วจะมีให้เฉพาะพลเมืองระดับสูงเท่านั้น แลกมาด้วยเงินเก็บเกือบทั้งหมดของเขา แต่ในวันพิเศษวันนี้ Sunny ตัดสินใจที่จะปรนเปรอตัวเอง
ก็ในเมื่อชีวิตของเขากำลังจะจบลงแล้ว
เพลิดเพลินกับความอุ่นของเครื่องดื่มหรูหรานั้น เขายกถ้วยขึ้นสูดดมกลิ่นหอม จากนั้นก็จิบเบาๆ อย่างระมัดระวัง... และทำหน้าบูดบึ้งทันที
จ้องมองถ้วยกาแฟอย่างจริงจัง Sunny ถอนหายใจและบังคับตัวเองให้ดื่มต่อ ไม่ว่าจะขมแค่ไหน เขาก็ตั้งใจที่จะใช้ให้คุ้มค่ากับเงินที่เสียไป ต่อให้ลิ้นจะพังก็ช่างมัน
"น่าจะซื้อเนื้อจริง ๆ มากินแทนนะ ใครจะไปรู้ว่ากาแฟจริง ๆ มันจะน่าขยะแขยงขนาดนี้ เอาเถอะ อย่างน้อยมันก็จะทำให้ฉันตื่น"
เขามองจ้องไปไกลๆ เคลิ้มหลับ แล้วตบหน้าตัวเองให้ตื่น
"ชิ หลอกกันชัดๆ"
ส่ายหน้าและสบถ Sunny ดื่มกาแฟหมดแล้วลุกขึ้นยืน ผู้คนร่ำรวยที่อาศัยอยู่ในย่านนี้รีบเร่งเดินผ่านสวนสาธารณะเล็กๆ ระหว่างทางไปทำงาน จ้องมองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ ดูโทรมในเสื้อผ้าถูกๆ และจากการอดนอน ผอมโซและซีดเซียวอย่างไม่น่าดู Sunny ดูไม่เข้าพวกกับที่นี่จริงๆ อีกทั้งทุกคนดูสูงใหญ่เหลือเกิน มองดูพวกเขาด้วยความอิจฉาเล็กน้อย เขาก็โยนถ้วยลงถังขยะ
"สงสัยนี่แหละคือผลของการกินอิ่มสามมื้อต่อวัน"
ถ้วยกาแฟพลาดถังไปไกลและตกลงบนพื้น Sunny กรอกตาด้วยความหงุดหงิด เดินไปเก็บขึ้นมาแล้วนำไปทิ้งลงถังขยะอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ยิ้มเล็กน้อย เขาก็ข้ามถนนและเดินเข้าไปในสถานีตำรวจ
ข้างใน เจ้าหน้าที่ที่ดูเหนื่อยล้าชำเลืองมองเขาอย่างรวดเร็วและขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด
Sunny มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น สังเกตเห็นแผ่นเกราะเสริมความแข็งแรงบนผนัง และรังปืนกลที่ซ่อนอยู่ไม่มิดชิดบนเพดาน เจ้าหน้าที่ก็ดูซอมซ่อและดุร้าย อย่างน้อยสถานีตำรวจก็ยังคงเหมือนเดิมไม่ว่าจะไปที่ไหน
"เฮ้! ฉันกำลังพูดกับนายนะ!"
Sunny กระแอม
จากนั้นก็เกาท้ายทอยแล้วพูดเสริมว่า
"ตามที่คำสั่งพิเศษฉบับที่สามกำหนดไว้ ผมมาที่นี่เพื่อมอบตัวในฐานะผู้ติดเชื้อ Nightmare Spell"
สีหน้าของเจ้าหน้าที่เปลี่ยนจากหงุดหงิดเป็นระแวดระวังทันที เขามองสำรวจชายหนุ่มอีกครั้ง คราวนี้ด้วยสายตาที่เฉียบคม
"แน่ใจนะว่าติดเชื้อ? เริ่มมีอาการเมื่อไหร่?"
เจ้าหน้าที่หน้าซีดลงอย่างเห็นได้ชัด
จากนั้นด้วยท่าทางรีบร้อน เขาก็กดปุ่มบนเครื่องเทอร์มินัลและตะโกนเสียงดัง
"โปรดทราบ! รหัส Black ที่ล็อบบี้! ย้ำ! รหัส Black!"
Nightmare Spell ปรากฏขึ้นครั้งแรกในโลกเมื่อหลายสิบปีก่อน ในตอนนั้น โลกเพิ่งจะเริ่มฟื้นตัวจากภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ร้ายแรงหลายครั้งและสงครามแย่งชิงทรัพยากรที่ตามมา
ในตอนแรก การปรากฏตัวของโรคใหม่ที่ทำให้ผู้คนหลายล้านคนบ่นว่าอ่อนเพลียและง่วงนอนตลอดเวลาไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก แต่เมื่อพวกเขาเริ่มเข้าสู่ห้วงนิทราที่ไม่เป็นธรรมชาติ โดยไม่มีวี่แววว่าจะตื่นขึ้นมาแม้จะผ่านไปหลายวัน รัฐบาลก็เริ่มตื่นตระหนกในที่สุด แน่นอนว่าตอนนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว ไม่ใช่ว่าการตอบสนองที่รวดเร็วจะสร้างความแตกต่างได้เลย
เมื่อผู้ติดเชื้อเริ่มเสียชีวิตในขณะหลับ ร่างกายที่ไร้วิญญาณของพวกเขากลายเป็นสัตว์ประหลาด ไม่มีใครพร้อมรับมือ Nightmare Creatures เข้าครอบงำกองทัพของประเทศต่างๆ อย่างรวดเร็ว ทำให้โลกตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์
ไม่มีใครรู้ว่า Spell คืออะไร มีพลังอะไร และจะต่อสู้กับมันได้อย่างไร
ในที่สุดก็เป็นเหล่า Awakened — ผู้ที่รอดชีวิตจากการทดลองครั้งแรกของ Spell และกลับมามีชีวิตอีกครั้ง — ผู้ที่หยุดยั้งการอาละวาดของมัน ด้วยความสามารถอันน่าอัศจรรย์ที่ได้รับจาก Nightmares ของพวกเขา พวกเขาก็ฟื้นฟูสันติภาพและสร้างระเบียบใหม่ขึ้นมา
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงภัยพิบัติแรกที่เกิดจาก Spell แต่สำหรับ Sunny แล้ว เรื่องทั้งหมดนั้นไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน นั่นคือตอนที่เขาเริ่มมีปัญหาในการตื่นตัว
สำหรับคนทั่วไป การถูกเลือกโดย Spell เป็นทั้งความเสี่ยงและโอกาส เด็กๆ เรียนรู้ทักษะการเอาชีวิตรอดและเทคนิคการต่อสู้ในโรงเรียน เผื่อในกรณีที่ติดเชื้อ ครอบครัวที่มีฐานะดีจ้างครูสอนพิเศษเพื่อฝึกฝนลูกหลานในศิลปะการต่อสู้ทุกประเภท ผู้ที่มาจากตระกูล Awakened ยังสามารถเข้าถึงมรดกอันทรงพลัง โดยใช้ Memories และ Echoes ที่สืบทอดมาในการเยือน Dream Realm ครั้งแรกของพวกเขา
ยิ่งครอบครัวของนายร่ำรวยมากเท่าไหร่ โอกาสรอดชีวิตและกลายเป็น Awakened ก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
แต่สำหรับ Sunny ผู้ที่ไม่มีครอบครัวให้พูดถึง และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหาอาหารแทนการไปโรงเรียน การถูกเลือกโดย Spell ไม่ได้นำมาซึ่งโอกาสใดๆ เลย สำหรับเขา มันก็คือโทษประหารชีวิตดีๆ นี่เอง
ไม่กี่นาทีต่อมา Sunny ก็หาวหวอดๆ ขณะที่ตำรวจหลายนายกำลังยุ่งอยู่กับการใส่กุญแจมือเขา ไม่นานเขาก็ถูกรัดติดกับเก้าอี้ขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนส่วนผสมแปลกๆ ระหว่างเตียงโรงพยาบาลกับอุปกรณ์ทรมาน ห้องที่พวกเขาอยู่ตั้งอยู่ในชั้นใต้ดินของสถานีตำรวจ มีผนังหุ้มเกราะหนาและประตูห้องนิรภัยที่ดูน่าเกรงขาม เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ยืนอยู่ใกล้ผนัง พร้อมปืนไรเฟิลอัตโนมัติในมือและสีหน้าเคร่งขรึม
Sunny ไม่ได้สนใจพวกเขาเป็นพิเศษ สิ่งเดียวที่เขาคิดได้คือเขาอยากนอนมากแค่ไหน
ในที่สุด ประตูห้องนิรภัยก็เปิดออก และตำรวจผมหงอกคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เขามีใบหน้าที่กร้านโลกและดวงตาที่เคร่งขรึม ดูเหมือนคนที่เคยผ่านเรื่องเลวร้ายมามากมายในชีวิต หลังจากตรวจสอบเครื่องพันธนาการแล้ว ตำรวจก็ชำเลืองมองนาฬิกาข้อมืออย่างรวดเร็วแล้วหันไปหา Sunny:
"ชื่ออะไร ไอ้หนู?"
Sunny กะพริบตาหลายครั้ง พยายามตั้งสมาธิ แล้วก็ขยับตัวอย่างไม่สบายใจ
ตำรวจสูงวัยเลิกคิ้วขึ้น
"Sunless? เป็นชื่อที่แปลกนะ"
Sunny พยายามยักไหล่ แต่พบว่าตัวเองขยับไม่ได้
"มันแปลกตรงไหน? อย่างน้อยผมก็มีชื่อ ที่ชานเมืองน่ะ ไม่ใช่ทุกคนด้วยซ้ำที่จะมีชื่อ"
หลังจากหาวอีกครั้ง เขาก็พูดเสริมว่า
"ก็เพราะผมเกิดตอนสุริยคราสไง แม่ผมเป็นคนมีจิตใจกวีนะ"
นั่นคือเหตุผลที่เขาได้ชื่อประหลาดๆ นี้ และน้องสาวของเขาชื่อ Rain... อย่างน้อยก็ตอนที่เธอยังอยู่กับพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นผลจากจินตนาการแบบกวีหรือความขี้เกียจง่ายๆ เขาก็ไม่รู้
ตำรวจสูงวัยครางในลำคอ
"อยากให้ฉันติดต่อครอบครัวนายไหม?"
Sunny เพียงแค่ส่ายหน้า
"ไม่มีใครหรอกครับ ไม่ต้องลำบาก"
ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของตำรวจก็มืดครึ้มลง จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง
"เอาล่ะ Sunless นายจะตื่นอยู่ได้นานแค่ไหน?"
ตำรวจถอนหายใจ
"งั้นเราก็ไม่มีเวลาสำหรับขั้นตอนเต็มรูปแบบแล้ว พยายามต้านทานให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้และฟังฉันให้ดีๆ นะ เข้าใจไหม?"
ไม่รอคำตอบ เขาก็พูดเสริมว่า
"นายรู้เรื่อง Nightmare Spell มากแค่ไหน?"
Sunny มองเขาด้วยสายตาตั้งคำถาม
"ก็เหมือนคนอื่นๆ มั้งครับ? ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้จัก Spell?"
"ไม่ใช่เรื่องแฟนตาซีที่นายเห็นในละครหรือได้ยินในรายการโฆษณาชวนเชื่อนะ ฉันหมายถึง นายรู้จริงๆ มากแค่ไหน?"
นั่นเป็นคำถามที่ตอบยาก
"ผมก็แค่เข้าไปใน Dream Realm ฆ่าสัตว์ประหลาดสองสามตัวเพื่อผ่าน First Nightmare ได้รับพลังวิเศษแล้วก็กลายเป็น Awakened ไม่ใช่เหรอครับ?"
ตำรวจสูงวัยส่ายหน้า
"ฟังให้ดีนะ เมื่อนายหลับ นายจะถูกส่งเข้าไปใน First Nightmare ของนาย Nightmares คือบททดสอบที่สร้างโดย Spell เมื่อเข้าไปข้างใน นายจะได้เจอสัตว์ประหลาดแน่ แต่ก็จะได้เจอผู้คนด้วย จำไว้ว่า พวกเขาไม่ใช่ของจริง พวกเขาเป็นเพียงภาพลวงตาที่สร้างขึ้นมาเพื่อทดสอบนายเท่านั้น"
ตำรวจเพียงแค่จ้องมองเขา
"คือ ไม่มีใครเข้าใจว่า Spell คืออะไรและทำงานยังไงไม่ใช่เหรอครับ? แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาไม่ใช่ของจริง?"
"นายอาจจะต้องฆ่าพวกเขา ไอ้หนู เพราะฉะนั้น ทำเพื่อตัวเองเถอะ คิดซะว่าพวกเขาเป็นแค่ภาพลวงตา"
ตำรวจสูงวัยรออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าและพูดต่อ
"หลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับ First Nightmare ขึ้นอยู่กับโชค โดยทั่วไปแล้ว มันไม่ควรจะยากเกินไป สถานการณ์ที่นายเผชิญ เครื่องมือที่นายมี และสิ่งมีชีวิตที่นายต้องเอาชนะ ควรจะอยู่ในขอบเขตความสามารถของนาย อย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง ก็ในเมื่อ Spell สร้างบททดสอบ ไม่ใช่การประหารชีวิต นายเสียเปรียบเล็กน้อยเนื่องจาก... อืม... สถานการณ์ของนาย แต่เด็กจากชานเมืองน่ะแกร่งจะตาย อย่ายอมแพ้ตัวเองตอนนี้เลยนะ"
Sunny ง่วงมากขึ้นเรื่อยๆ มันเริ่มยากที่จะติดตามบทสนทนา
"ส่วนเรื่อง "พลังวิเศษ" ที่นายพูดถึงน่ะ... นายจะได้รับมันจริงๆ ถ้าหากนายรอดชีวิตจนจบ Nightmare พลังเหล่านั้นจะเป็นอะไรกันแน่ ขึ้นอยู่กับความถนัดตามธรรมชาติของนาย รวมถึงสิ่งที่นายทำระหว่างการทดสอบด้วย แต่บางส่วนของมันจะพร้อมให้ใช้งานได้ตั้งแต่เริ่มต้นเลย..."
เสียงของตำรวจสูงวัยฟังดูห่างไกลออกไปเรื่อยๆ เปลือกตาของ Sunny หนักอึ้งจนเขาพยายามอย่างหนักที่จะลืมตาไว้
"จำไว้ว่า สิ่งแรกที่นายต้องทำเมื่อเข้าไปใน Nightmare คือการตรวจสอบ Attributes และ Aspect ของนาย ถ้าได้ Aspect ที่เน้นการต่อสู้ อย่างเช่น Swordsman หรือ Archer เรื่องก็จะง่ายขึ้น ถ้ามันเสริมด้วย Physical Attribute ก็ยิ่งดี Combat Aspects เป็นสิ่งที่พบได้บ่อยที่สุด ดังนั้นโอกาสที่จะได้รับก็สูง"
ห้องหุ้มเกราะเริ่มมืดสลัวลง
"ถ้าโชคร้ายและ Aspect ของนายไม่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ ก็อย่าเพิ่งหมดหวัง Sorcery และ Utility Aspects มีประโยชน์ในแบบของมันเอง นายแค่ต้องฉลาดในการใช้งาน จริงๆ แล้วไม่มี Aspect ที่ไร้ประโยชน์หรอก อืม เกือบจะไม่มีเลยล่ะ เพราะฉะนั้น ทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด"
"ถ้านายรอด นายก็จะก้าวไปครึ่งทางสู่การเป็น Awakened แต่ถ้านายตาย นายก็จะเปิดประตูให้ Nightmare Creature ปรากฏตัวในโลกจริง ซึ่งหมายความว่าฉันกับเพื่อนร่วมงานจะต้องจัดการกับมัน เพราะฉะนั้น... ได้โปรดอย่าตายนะ Sunless"
แม้จะกึ่งหลับกึ่งตื่นแล้ว Sunny ก็ยังรู้สึกซาบซึ้งเล็กน้อยกับคำพูดของตำรวจ
"หรืออย่างน้อยก็พยายามอย่าเพิ่งตายทันที Awakened ที่อยู่ใกล้ที่สุดจะมาถึงที่นี่ไม่ได้ในอีกไม่กี่ชั่วโมง ดังนั้นเราจะซาบซึ้งมากถ้านายไม่ทำให้เราต้องสู้กับไอ้ตัวนั้นเอง..."
ด้วยความคิดสุดท้ายนั้น Sunny ก็เข้าสู่ห้วงนิทราในที่สุด
ทุกสิ่งมืดมิดลง
และแล้ว ในความมืดมิด เสียงที่คุ้นเคยเล็กน้อยก็ดังขึ้น
[ผู้มุ่งหวัง! ยินดีต้อนรับสู่ Nightmare Spell เตรียมพร้อมสำหรับการทดลองครั้งแรกของท่าน...]