Crucero de la Armada Imperial, el 「Greif」.
El coronel Navid, capitán del Greif, recibió una carta del Ejército del Reino de Zerpha. La acompañaba una pequeña caja.
«Capitán».
El ayudante le susurró algo al oído a Navid. Este asintió y empujó la caja al fondo de un cajón.
«Vamos».
«Sí, señor».
Salieron juntos a cubierta.
Cuatro soldados de Zerpha y dos Yaken estaban a un lado, envueltos en mantas y riéndose mientras hacían gestos a los marineros. Navid convocó a sus oficiales.
«Ah, Capitán».
Uno de ellos se adelantó.
«Los hice interrogar a través de un intérprete. Afirman ser tropas Realistas que cruzaron con los Yaken mientras huían de agentes de la facción Republicana. Según sus declaraciones...»
«No. Es al revés».
«...¿Perdón?»
«Son agentes de la facción Republicana».
Navid le entregó la carta del Ejército del Reino de Zerpha. El oficial la leyó con expresión inexpresiva.
Numerosos Yaken muertos. Deserción armada. Solicitud de entrega.
«Devuélvanlos a Zerpha».
«Eh... Capitán, esto concierne a los Yaken. Las regulaciones exigen que primero informemos a la patria e investiguemos más a fondo...»
«¿Es usted el capitán?»
Los ojos profundamente hundidos de Navid se clavaron en él.
El aire en la cubierta se congeló.
«Este es un asunto de Zerpha».
Su carisma era famoso incluso dentro de la armada. Y este era el Greif, conocido en toda la flota por su disciplina especialmente estricta.
«El Imperio respeta la soberanía de Zerpha. Yo también».
«...Sí. Entendido. ¡Lealtad!»
El oficial saludó y se retiró. El coronel Navid fijó una mirada inquebrantable en las seis personas en cubierta.
En poco tiempo, se prepararía una embarcación de escolta, y serían entregados a Zerpha una vez más...
* * *
Un hotel de cinco estrellas en Hailand.
«...El futuro».
Me senté frente a Dieter y seguí hablando. Un vaso de cola estaba delante de cada uno de nosotros. En ese momento, era la bebida más preciada del continente.
Una cosa que había aprendido recientemente: sabía excelente con un chorrito de limón.
«El futuro que vi estaba completamente arruinado».
Dieter escuchó. Había borrado de su rostro cualquier señal innecesaria, ya fuera de acuerdo, pretensión, creencia o incluso duda.
«La humanidad había perecido».
Las burbujas subían y estallaban silenciosamente en el vaso.
«La civilización había colapsado».
¿Había llegado a confiar lo suficiente en Dieter como para decir tales cosas en voz alta?
¿O Dieter estaba lo suficientemente preparado como para creer lo que yo decía?
«Dieter. La razón por la que odio a los Izenheim...»
El primer ayudante que había conseguido después de regresar.
Sin hacer una sola pregunta, sin siquiera compartir ningún vínculo particularmente profundo si lo pensaba bien, había pasado años a mi lado, construyendo mis cimientos.
«Es porque son el verdadero enemigo de la humanidad».
Podría haber sido el único hombre capaz de creer palabras como estas.
«Los Izenheim no existieron originalmente en nuestra historia. No aparecen en ninguna parte de los mil años de historia del Imperio. Surgieron de repente un día, hace varios siglos».
Era una creencia enseñada en Empire Point y en casi todas las demás instituciones educativas del Imperio.
«No conozco sus orígenes. Ni siquiera sé de dónde vinieron. Si llegaron de más allá de las estrellas o surgieron naturalmente bajo este continente... Pero sé una cosa con certeza».
Dieter escuchó en silencio.
«Nos imitan. Esa es la mayor arma de los Izenheim. Pueden imitar cada parte de la humanidad y volverse casi idénticos a los humanos».
La expresión de Dieter permaneció inalterada. Gracias a eso, pude continuar con más calma.
«En ese futuro, abrieron una Puerta Dimensional y convocaron seres de otro mundo. Perdimos».
Otro mundo. Puerta Dimensional. Ruina. Imitación de humanos. Enumeré con calma palabras más propias de un diagnóstico de un hospital psiquiátrico.
«...»
Ni siquiera Dieter podía simplemente aceptar todo esto sin pensarlo. Pero tampoco se lo tomaría a risa. Basado en todo lo que había hecho en los últimos años, tenía la voluntad de considerarlo seriamente, aunque solo fuera por un tiempo. Eso era suficiente.
«Mi señor».
Por fin, Dieter habló.
«¿Puedo hacerle una sola pregunta?»
Cualquier cosa.
Dejé mi vaso.
«¿Cómo era yo en ese futuro?»
No la causa de la destrucción de la humanidad. No el principio detrás de la Puerta Dimensional. Preguntó por sí mismo.
«...Usted era el Canciller del Imperio».
Hablé mientras recordaba esos días.
«No sé cuándo ni cómo llegó a esa posición. En algún momento, simplemente estaba allí. Pero era el lugar adecuado para usted. Manejó el Imperio que se desmoronaba usted solo».
«...»
«Incluso cuando surgía corrupción no registrada, cuando se acumulaban gastos insoportables, o cuando el capricho de alguien volcaba todo el presupuesto».
El Canciller que contaba números incluso con una tesorería vacía ante él.
«De alguna manera, lo mantuvo todo en funcionamiento».
Así terminó la guerra.
Las fuerzas Aliadas victoriosas ejecutaron a la mayoría de las mentes principales de la nación derrotada, pero Dieter sobrevivió bastante tiempo. Aunque había supervisado a fondo incluso el presupuesto del Campo de Exterminio, lo que lo convertía prácticamente en un criminal de guerra entre criminales de guerra.
«La República intentó persuadirlo para que trabajara para ellos... Pero usted rechazó todas las ofertas. Podría haber sobrevivido. No sé por qué».
Dieter bajó la mirada por un momento.
Miró fijamente las burbujas que se acumulaban en su vaso de cola.
«Probablemente porque no era interesante».
Respondió como si se entendiera a sí mismo.
«Tomar el dinero a medida que fluye y hacer que forme un camino. Tener decenas de miles de flujos de dinero y suministros encajando a mi alcance. La comida y el refugio de innumerables personas reuniéndose en números y decidiéndose a través de ellos. Me encantan esas cosas».
Mis cejas se alzaron mientras escuchaba.
«Pero en la República, las discusiones y negociaciones habrían sido rutinarias, ¿verdad?»
Solo ahora sentí que entendía una parte de Dieter.
«Sí. Es correcto».
Un mundo donde incluso mover un solo número requería aprobación legislativa, donde las voces de los ciudadanos inundaban, y la política se aferraba a cada política que involucraba el presupuesto.
Como el Dieter del futuro ya sabía todo eso, los había rechazado.
Para un hombre que se había vuelto adicto al sabor de controlar personalmente los números del Imperio como su Canciller, las formas de la República no habrían sido más que un trabajo aburrido y problemático.
«Soy fundamentalmente un adicto».
Esta podría haber sido la respuesta a la brecha dentro de Dieter Schmidt que los futuros eruditos, a pesar de estudiar a muchos criminales de guerra, nunca habían logrado comprender.
«Soy adicto a algo más fuerte que cualquier droga».
Era más racional que nadie, pero más irracional que nadie.
Su capacidad para usar la razón era excepcionalmente grande, pero su actitud hacia la razón era de amor feroz.
«...Ya veo».
Sonreí.
Una persona que se dedicaba y se entregaba a su trabajo como un loco.
Entonces nunca había importado si Dieter me creía o no.
Porque Dieter iría conmigo hasta el final.
«Eso es bueno».
...Dieter Schmidt.
Qué hombre tan extraño.
Quizás ambos habíamos estado locos desde el principio.
Por eso nos complementábamos tan bien.
...
[ Maximilian: El futuro que vi estaba completamente arruinado. La humanidad había perecido y la civilización había colapsado. ]
Mientras tanto, en el «Outcast Studio» de Filty.
Filty ordenó las páginas dispersas.
[ Maximilian: Dieter. La razón por la que odio a los Izenheim es... porque son el verdadero enemigo de la humanidad. ]
[ Maximilian: ...En ese futuro, abrieron una Puerta Dimensional y convocaron seres de otro mundo. Perdimos. ]
Un futuro arruinado. El enemigo de la humanidad. Puerta Dimensional. Los Izenheim.
No importaba cuántas veces lo leyera, era un disparate.
«...Está seriamente enfermo de la cabeza».
Y Dieter, que creía semejantes tonterías sin cuestionar, tampoco parecía normal.
«Pero...»
Filty dudó un momento, luego sacó un dibujo de los Izenheim de un viejo cómic que había hecho y lo puso sobre la mesa.
Comparó las palabras de Maximilian con las apariencias sospechosas de varios Izenheim sin ninguna razón particular...
Luego miró de repente una foto enmarcada que colgaba en un rincón del estudio.
«...»
Todos los miembros de Outcast sonreían en ella, con los brazos alrededor de los hombros de los demás.
Meden, Elje, Pain, Kayden.
Compañeros que ya no existían en este mundo, asesinados por Maximilian.
...No.
Habían sido sacrificados al Imperio.
No debo temer a Maximilian. No hay razón para temerle. Él es solo una parte del cuerpo llamado Imperio.
Así que la página que actualmente captaba su atención no era la profecía de un loco llamado Maximilian.
«¿Qué es la cola?»
Esa cosa no identificada aparecía en cada página del cómic. Sobre la mesa en escenas donde la gente se sentaba frente a frente, y en la mano de Maximilian mientras murmuraba tonterías.
Fizzle. Fizzle.
Quería saber qué era ese líquido negro, burbujeando como si chispas saltaran en su interior.
Parecía que estaba bebiendo productos de desecho sobrantes de la ebullición de piedras de maná... y lo tragaba como si supiera bien.
«¿Qué es la cola?»
Filty pasó mucho tiempo tratando de imaginar su sabor a partir de su apariencia.
...
Regresé al Imperio. Dieter partió para inspeccionar los sitios para las fábricas de cola que se establecerían en todo el Imperio, Zerpha y Kanilan.
El sistema de producción masiva estaría listo pronto. Había preparado las fábricas hacía mucho tiempo.
Caía. Caía.
La nieve caía fuera de la ventana de la oficina del Centinela. Por primera vez en mucho tiempo, estaba revisando tranquilamente varios documentos de aprobación.
«Mi señor. El Distrito Costero Occidental recibió esta solicitud de cooperación».
El administrador me entregó una carta. Había sido enviada por el Ejército del Reino de Zerpha a un regimiento en la costa occidental.
──────────
...Se ha confirmado que remanentes de la facción Republicana, que mataron a numerosos Yaken y ahora huyen, se apoderaron de un barco de pesca y escaparon por mar hacia su patria. Como estos individuos son criminales graves en nuestro país, solicitamos que sean entregados...
──────────
Cualquier documento relacionado con los Yaken, especialmente uno tan extremo, siempre me era entregado sin importar su ruta.
Los Yaken eran la fuerza de combate de la humanidad.
«...¿Miembros de la facción Republicana que mataron a numerosos Yaken?»
En el instante en que lo leí, lo supe.
Los Izenheim.
Finalmente habían notado las intenciones de los Yaken y habían comenzado a contraatacar.
Apreté la carta con fuerza.
...
Los aposentos del capitán a bordo del crucero de la Armada Imperial «Greif».
El capitán Navid se había quitado cuidadosamente la gorra y la había puesto sobre la mesa. Tragó saliva antes de hablar.
«Yo, recibí noticias del Ejército del Reino de Zerpha. Dijeron que eran espías de la facción Republicana que habían matado a Yaken y huido, así que...»
El ayudante estaba rígidamente a su lado.
Le pregunté a Navid de nuevo.
«¿Así que los envió a todos de vuelta? ¿Dos Yaken y cuatro soldados?»
«...»
El capitán de mediana edad no respondió.
Estaba bastante enojado.
Habían entrado en aguas Imperiales, y un barco Imperial los había llevado personalmente de vuelta. Esto me había obligado a dar un paso adicional innecesario.
«Responda».
«...S-sí. Los envié de vuelta».
«Entonces hable con la verdad. ¿Qué recibió?»
El capitán había apresurado la entrega, así que debió haber recibido un pago equivalente a esa prisa.
«Bueno...»
El capitán pareció dudar, pero pronto sacó una caja de su cajón. Sus manos temblaron al abrir la tapa.
Dentro había una escultura de piedra de maná.
«...»
Guardé silencio por un momento. Las lágrimas brotaron en los ojos profundamente hundidos del capitán.
Mientras observaba las lágrimas a punto de caer, saqué mi pistola.
¡Bang!
El disparo resonó contra el casco de acero del barco.
«¡Urgh!»
Navid se inclinó. La bala no lo había alcanzado. Atravesó el corazón del ayudante que estaba a su lado, un Izenheim.
«...Dé su declaración».
Volví mi mirada hacia el capitán.
«Dígame quién le dio esto, cómo le hicieron la oferta, todo».
Después, me levanté y salí.
Los marineros estaban alineados en el pasillo. El disparo los había dejado a todos asustados.
Me detuve ante el hombre con la insignia de mayor rango.
«Mayor».
«A, Adam Boven!»
«Mayor Adam. Saque el cuerpo de dentro, tome custodia del capitán y envíelo a la Orden de Caballeros».
«¡Sí, señor! ¡T-todos, muévanse!»
Cada marinero se movió a la vez. Dejé el buque de guerra, sintiendo el miedo, el asombro, la admiración y la reverencia mezclados en sus ojos mientras pasaban junto a mí.
* * *
Una prisión oscura.
Manchas de agua corrían por las paredes de piedra, y una bombilla del techo parpadeaba en la cámara subterránea.
Los cuatro Rangers colgaban lánguidamente en sus sillas, cada uno atado.
Ojos hinchados. Labios partidos. Manchas de sangre en el suelo.
El mismo interrogatorio y las mismas palizas se habían repetido allí durante días.
«Sargento Gonzalo. Preguntaré de nuevo. ¿Por qué mataron a los Yaken?»
Ante la pregunta del capitán Sesk, la voz de Gonzalo se deslizó entre dientes cubiertos de sangre.
«Hicieron todo esto... solo para robar el dinero de la recompensa de los Yaken... No, eso no puede ser... Si los matamos, ¿no obtendríamos la recompensa...?»
«Todavía no ha vuelto en sí».
Sesk sonrió con suficiencia y negó con la cabeza.
«De cualquier manera, usted...»
Justo cuando extendía la mano hacia la pluma estilográfica sobre el informe.
¡Crash!
La puerta se abrió de golpe, y soldados armados entraron, apuntando sus armas al capitán.
«...»
Sesk levantó instintivamente ambas manos.
Clac. Rodó.
La pluma estilográfica cayó al suelo y rodó.
«...¿Qué es esto?»
Ninguno de los soldados respondió a su pregunta.
...
«¿Realmente vamos... al Imperio?»
Dentro del coche en movimiento, Falcon observaba ansiosamente por la ventana desde el asiento trasero.
«Sí».
Un sargento sin nombre respondió.
«Pero... el señor Gonzalo y los demás, ¿por qué...?»
«¿Cómo voy a saberlo?»
Soltó una risa corta. La sonrisa reflejada en el espejo retrovisor era extrañamente fría, pero al menos no tenía ese familiar hedor a pescado.
El coche se detuvo en un cruce tranquilo.
El hombre no apagó el motor. Simplemente miró hacia adelante, como si esperara algo.
«¿Disculpe...?»
«Estamos esperando. La gente que se hará cargo de ustedes llegará pronto».
El sargento sonrió. Falcon tomó la mano de su esposa, y poco después...
¡Vroooom!
Vehículos se acercaron desde adelante, levantando nubes de polvo.
«Ah, ¿ahí están...?»
Entonces el rostro del hombre se tensó de repente. Quizás no eran los vehículos que había estado esperando.
Botas salieron de los vehículos.
El escudo real ondeaba al viento.
Eran la élite recién organizada del Reino de Zerpha, el Ejército Realista.
«...¿Qué?»
¿Por qué el Ejército Realista estaría en un lugar tan rural?
El rostro del sargento se llenó de confusión y miedo.
...
La guarnición del sur de Zerpha se vio sumida en el caos.
Rostros normalmente vistos solo en la capital real llegaron uno tras otro al sur recién recuperado, donde el oficial a cargo era solo un teniente coronel.
El comandante de las fuerzas centrales de Zerpha, el Inspector General de la Policía Militar del Reino, e innumerables otros oficiales generales llenaron los pasillos. Muchos más aún no habían llegado porque la ventisca había bloqueado las carreteras.
Cada uno de ellos servía de telón de fondo para el único hombre sentado en el lugar de honor.
«...»
La cabeza del capitán Sesk ya había sido separada de su cuerpo.
«...¡Lo siento! ¡Lo siento...!»
El teniente coronel solo podía repetir su disculpa.
Frufrú. Frufrú.
En lugar de responder, Maximilian pasó las páginas del informe.
Eran las declaraciones de los Rangers.
Golpe seco.
Después de cerrar la última página, habló.
«Háganlos pasar».
Las puertas se abrieron. Gonzalo y los Rangers entraron, junto con la pareja Yaken.
Estaban en pésimas condiciones. Los oficiales de la policía militar intentaron obligarlos a arrodillarse presionando sus hombros, pero Maximilian levantó una mano para detenerlos.
«Eso no será necesario».
Habló en el idioma de Zerpha.
Aunque era uno de los nobles más grandes del Imperio, era la única persona que podía comunicarse con toda la gente de Zerpha sin un intérprete. Ese solo hecho lo convertía en la persona más especial e importante presente.
«Gonzalo Pascal. ¿Es correcto?»
«...Sí».
Maximilian se acercó a Gonzalo, quien ni siquiera podía mirarlo a los ojos correctamente.
«Ha sufrido mucho».
Habló con una calidez inesperada mientras colocaba suavemente una mano sobre el hombro de Gonzalo.
Los ojos de varios oficiales generales se abrieron de asombro ante la escena.
* * *
Una vez que el disturbio se hubo calmado en su mayor parte, partimos para regresar al Imperio con la pareja Yaken.
«Mi señor. Podría haber asignado este tipo de asunto a un subordinado o a otro caballero...»
Solté una risa corta ante las cautelosas palabras del administrador.
«Al principio, yo también lo pensé».
Cuando escuché que numerosos Yaken habían sido masacrados, mi ira surgió de repente. Había actuado en parte por impulso.
Pero gracias a una persona que encontré por casualidad, se convirtió en algo que necesitaba manejar personalmente.
Gonzalo Pascal.
Un nombre famoso.
Antes de mi regreso, había sido uno de los oportunistas más notables de la historia, así como un brillante comandante cuyo nombre aparecía en los anales de la guerra.
Comenzó con la facción Realista, luego desertó a la facción Republicana. Cuando el Imperio ocupó Zerpha, se distinguió del lado del Imperio. Cuando el Imperio comenzó a declinar, se unió de nuevo a las fuerzas Aliadas y ganó tres grandes batallas.
Las generaciones posteriores juzgaron a Gonzalo Pascal como una espada de doble filo.
Traicionó a su bando tres veces, y ganó con cada facción a la que se unió.
Siempre estuvo del lado ganador, pero también podía convertir batallas en victorias.
Su ojo para leer el campo de batalla, sus dientes para aprovechar la oportunidad, y sobre todo, su habilidad para manejar una legión eran tan excepcionales que todos lo querían y lo temían al mismo tiempo.
«Gané un general tan valioso como los Yaken. Parece que las personas capaces siempre atraen la atención del mundo eventualmente».
Entonces no desertaría en esta vida.
El Imperio no perdería.
El oportunista Gonzalo Pascal tomaría el campo con lealtad inquebrantable.
«...Entonces eso es una fortuna».
Miré las llanuras nevadas de Zerpha más allá de la ventanilla del coche y saqué una botella de cristal de mi abrigo.
Pequeñas burbujas hervían dentro del líquido negro.
Fssss.
En el momento en que abrí la tapa, Falcon miró la botella con interés. Sus fosas nasales incluso se ensancharon ligeramente.
«Se llama cola».
Sonreí y se la entregué.
«Pruébala. Tengo curiosidad por saber cómo le sabrá a un Yaken».
Falcon bebió la cola.
Glup. Glup.
«¿Eh?»
Incluso yo me sorprendí de cuánto bebió de un solo trago. El rostro de Falcon se contorsionó en una mueca salvaje.
Me reí al verlo. El administrador también se rió, y también la esposa de Falcon.
En un día en que caía nieve.
Pequeños placeres como este no estaban tan mal.