────Tic-tac.
En la prisión subterránea, donde ni un rayo de sol se filtra, yazgo en la celda más fría y profunda. El paso del tiempo es imperceptible. No puedo distinguir si es de día o de noche, ayer o hoy.
Un golpe sordo.
Se acercan pasos pesados, acompañados de un ruido sordo. Familiar y a la vez desconocido, el sonido rítmico de unas botas militares.
Una voz tan afilada como una hoja.
—Ya ha pasado un año.
Su silueta más allá de los barrotes de hierro se mantenía firme.
Edmon Bruindol. Antaño compañero de la orden de caballeros, en algún momento se había convertido en uno de los enemigos más acérrimos del Imperio, y ahora, como miembro del nuevo Gabinete, se alzaba ante mí.
Le pregunté.
—Por supuesto. Cada día brilla dorado.
Su voz rebosaba confianza. Edmon siempre había sido así, pero hoy estaba especialmente pletórico.
—Oh. ¿Tú también te has casado?
—He estado demasiado ocupado con asuntos públicos y privados. Creo que lo haré pronto.
Cuando Edmon me habló, aún había un atisbo de su antiguo tono. Una forma de hablar distintiva, algo incómoda con la diferencia de estatus, pero a la vez ligeramente compasiva.
Le dediqué una sonrisa con los ojos.
—Felicidades.
—......No hay necesidad de felicitaciones.
Treinta y cinco. A una edad tan temprana, había logrado derrocar el Imperio.
Mi padre, antaño una figura de alto rango del Imperio, fue ejecutado 'justamente' y su cabeza exhibida en el centro, y yo fui capturado tras años de huida.
Por retorcidas que sean las creencias de uno, quienes dedican su vida a la lealtad son respetados. Pero los perdedores como yo, capturados tras una huida interminable, solo estamos cubiertos de deshonra y suciedad.
La única razón por la que sigo vivo es puramente gracias al afecto persistente de Edmon.
—Maximilian. Sigue observando desde aquí abajo. Observa cómo nosotros, los que derribamos el Imperio, nos alzamos.
Su voz estaba llena de esperanza.
—¿Oh? ¿Observar? Creía que era mi ejecución.
—Es mejor mantenerte con vida. Tu padre fue un pilar del Imperio, así que tuvo que ser destruido, pero tú eres solo una pieza de metal precioso arañada. Adecuado como trofeo.
Trofeo. Rumié esa palabra. Un trofeo de guerra viviente. De alguna manera, sonaba genial.
—Gracias. Por dejarme vivir.
Era sincero a su manera.
Edmon esbozó una leve sonrisa y se dio la vuelta. Dejándome en este subterráneo, subió las escaleras.
Su voz resonó huecamente.
—Cuídate, Max. Me pasaré de vez en cuando si tengo la oportunidad.
Maximilian von Ebenholtz.
Un nombre tontamente desechado. Mi vida se había podrido tras la gloria de mi padre.
Todo lo que sabía hacer era un poco de esgrima, un poco de pretensión al manejar maná.
Sin embargo, gracias a esa ignorancia, sobreviví; así que, al final, entre mi familia, podría decir que soy el vencedor.
───Tic-tac.
¿Cuánto tiempo había pasado? Los barrotes de hierro se abrieron de nuevo y Edmon apareció. Algunas arrugas más se habían profundizado en su rostro.
Aunque era solo la segunda visita, parecía haber transcurrido bastante tiempo.
Habiendo vivido en confinamiento, el paso del tiempo se sentía ajeno.
—......Oh, Edmon.
Le levanté la mano.
—Sí.
—¿Cuántos años han pasado? Los guardias nunca me lo dicen.
Edmon me miró fijamente por un momento.
—Tres años.
—Eso es bastante tiempo. ¿Es diferente fuera?
—......Lo es.
Dijo claramente que era diferente. Pero en lugar de la confianza de antes, había un sutil cansancio en su voz.
—Tres años, así que ya debes de haberte casado. ¿Tienes un hijo también?
—.......
Edmon me miró en silencio. Sus ojos, antes llenos de la urgencia de los asuntos públicos y privados y la necesidad de planificar un futuro brillante tras el Imperio, ahora portaban una sombra.
—Posuse la boda. Demasiado ocupado.
—¿Cuándo no has estado ocupado? ¿Te han dejado, por casualidad?
Ante mi broma burlona, la comisura de la boca de Edmon se contrajo ligeramente. Parecía estar conteniendo una risa forzada.
—Sigues siendo el mismo.
En algún momento, había cambiado el trato de 'tú' a 'usted'.
¿Una sutil distancia? ¿O quizás respeto?
—Ah~ Ya lo entiendo. Has llegado a conocer lo aterradora que es la arena política, ¿verdad? La revolución tuvo éxito, pero las secuelas han sido un dolor de cabeza, ¿no?
—.......
En lugar de responder, Edmon dejó escapar un suspiro.
—Es más complicado de lo que pensaba. Pero....... supongo que es parte del proceso de cambio, ¿no?
Era como si me estuviera pidiendo consejo. Pero como prisionero en la cárcel subterránea, no tenía nada que ofrecerle a cambio.
—......¿A quién le estás preguntando ahora mismo?
Edmon asintió en silencio y se dio la vuelta. En su cintura, la espada ya no era visible.
Él, antaño candidato al título del mejor espadachín del Imperio, había soltado su espada.
El mundo debía de estar cambiando así.
──Tic-tac.
Abrí los ojos.
Un golpe sordo.
Los pasos resonaron de nuevo. Esta vez, eran más lentos y pesados.
—......¿Han pasado diez años?
Edmon se acercó a mí, murmurando para sí mismo. El pequeño fuego en la pared lo iluminaba. Casi me desmayo al ver el estado de su cabeza.
—¡Edmon, ¿qué le pasó a tu pelo?!
—¿Mi pelo?
—Sí. ¡¿Se lo comieron las ratas?! Ay, Dios mío, esto.
Su cabello negro, antes espeso, había desaparecido a la mitad, dejando su coronilla al descubierto, e incluso los mechones restantes estaban salpicados de escarcha blanca. Las arrugas de su rostro se habían profundizado, haciéndole parecer fácilmente más de diez años mayor.
—El pelo no importa.
—Todos los hombres calvos a mi alrededor decían lo mismo.
—......No has cambiado. Extrañamente, en absoluto.
Más que enfado, me miró con pura admiración. O quizás era la expresión de alguien que presenciaba algo inexplicable.
—Tu aspecto, tu voz, todo.......
—¿De verdad? Quizás sea porque no he estado expuesto al sol.
Sin decir palabra, Edmon arrastró una silla y se sentó. Vestía completamente como un político experimentado.
Le pregunté.
—¿Es diferente ahí fuera?
—......
Permaneció en silencio. La linterna parpadeante en la pared iluminaba su rostro cansado.
—Cambiará...... No, debemos hacerlo cambiar.
Era el rostro de alguien que había aceptado la realidad, con cierto grado de resignación.
—La política debe ser dura, ¿no? Quiero decir, tu cara ha cambiado más drásticamente que el mundo.
Pft. Edmon me miró y se rió. La risita que se le escapó pronto se convirtió en una sonrisa completa.
—Jajaja. Sí...... Sí. Supongo que sí.
—Dicen que la gente se suaviza con la edad. Debe ser cierto. Parece que te has llevado una paliza de treinta años de tiempo. ¿Dónde fue ese caballero sólido, y por qué está sentado aquí este viejo zorro gastado?
—......Quién sabe. Probablemente oxidándose en algún lugar.
Edmon sonrió con un breve suspiro.
—......Maximilian.
Pronunció mi nombre por primera vez. Todos esos viejos amigos solían llamarme Max.
Se sintió un poco incómodo, pero no desagradable.
—¿Es diferente aquí dentro?
Preguntó. Me encogí de hombros.
—Quién sabe. Solo he estado entrenando aquí dentro. Me he aislado del mundo.
—¿Puedes siquiera entrenar? ¿En un lugar como este?
—¿Crees que eso es posible?
Kuhahaha. Edmon estalló en carcajadas, y yo reí con él. La risa, una vez liberada, pronto llenó toda la prisión.
—Edmon.
Al final de la risa, asentí.
—Cambiará. El mundo de fuera.
—.......
La expresión de Edmon se tensó por un momento.
—Porque el mundo de fuera aún tiene gente como tú.
Lo miré directamente a los ojos.
—Plebeyos mucho más valiosos que un noble a medio hacer como yo.
Sus cejas se curvaron con tristeza.
Nunca pensé que vería el lado débil de un político ya envejecido en Edmon.
—Mi padre solía decir algo así. 'Edmon es mucho más valioso que la mayoría de los nobles del Imperio'.
—Duque Sebestian, ese gran anciano.
Edmon respondió a mis palabras.
—Todavía pienso en él a veces. Cómo derribó a docenas de la élite Revolucionaria él solo.......
Su frase se detuvo torpemente. Levantó los ojos en silencio, como si midiera mi reacción.
—Está bien. Ya está muerto, después de todo. No es alguien a quien quiera recordar especialmente de todos modos.
Hablé con calma. Mi padre era el epítome de un imperialista. Lideró la carga en la discriminación y segregación racial y se mantuvo a la vanguardia de la gloria del Imperio más que nadie, y yo me había desviado completamente de sus expectativas.
—Bueno, entonces... Ah. Se me acabó el tiempo.
Edmon se levantó de su asiento. Esta visita se sintió inusualmente corta.
—¿Te vas?
—......Sí.
Edmon me miró con una leve sonrisa.
—La próxima vez que venga, de verdad quiero traerte tu libertad.
Edmon subió las escaleras cojeando. En su mano ahora había un bastón, no una espada.
───Tic-tac.
Tic-tac.
Tic-tac.
El sonido regular de este reloj me despierta del sueño.
Se ha convertido en una alucinación persistente que perdura en lo más profundo de mí desde hace algún tiempo.
Un segundero que parece tragarse todo el ruido de la prisión y golpear contra mis entrañas.
Tic-tac.
Cuando abrí los ojos en la oscuridad, una tenue sombra se podía ver más allá de los barrotes de hierro.
—¿Edmon...?
Intenté confirmar su rostro. Había cambiado demasiado como para decir simplemente que había envejecido. Parecía un anciano que había soportado el sufrimiento del mundo durante mucho tiempo.
—Max.
Arrastró una silla y se desplomó en ella, apoyando su cuerpo con dificultad. Parecía mucho más frágil que durante su visita anterior.
Le pregunté,
—¿Cuántos años han pasado?
—......Veinte años.
Su voz, llena de flema, apenas era más que un susurro.
—Pero sigues siendo el mismo. Todavía... casi el mismo que cuando fuiste encarcelado aquí por primera vez.
Una mezcla de incredulidad y profunda tristeza emanaba de él.
—Oh, vamos. Yo también debo haber envejecido.
Levanté una mano y me toqué la cara. La sensación era tenue y difícil de percibir.
Le hice la pregunta que siempre le hacía.
—Edmon. ¿Cómo está fuera?
—.......
Edmon no respondió por un rato. Había un profundo significado en su silencio.
—Max. Últimamente, he estado teniendo estos pensamientos.
Su voz se quebró. Era tan frágil como una copa de cristal a punto de romperse.
—Si tan solo, si tan solo el Imperio hubiera durado un poco más, si tan solo no lo hubiéramos derribado, si eso hubiera pasado... quizás la humanidad podría haber... durado un poco más.
La humanidad.
Fruncí el ceño. Era una palabra demasiado pesada para que la pronunciara un político envejecido.
—¿Qué quieres decir con eso?
—La raza Ezenheim. ¿Los recuerdas?
Ezenheim. Una de las muchas razas minoritarias perseguidas por el Imperio.
—Sí. ¿Por qué?
—El Imperio tenía razón. El Imperio los clasificó como mutantes demoníacos y los aisló estrictamente. Pero nosotros... nosotros los vimos como personas a liberar y proteger.
De repente, su rostro se retorció de desesperación. Una oleada de profundo arrepentimiento y auto-odio surgió.
—Pero los Ezenheim... fueron una catástrofe. No eran humanos. Esos malditos bastardos arruinaron el mundo.
—¿Qué?
El Imperio había discriminado a las razas minoritarias. Las trató no como razas, sino como subespecies. La justificación no era ni científica ni basada en maná; era una política similar a una caza de brujas que afirmaba que eran descendientes de demonios.
—¿De qué estás hablando......?
Edmon bajó la cabeza profundamente. Sus hombros temblaron ligeramente.
—Lo siento.
—Explícamelo. Claramente.
—......Los Ezenheim. Eran especies alienígenas que devoran mundos. Nunca fueron humanos para empezar. Las ciudades subterráneas que excavaron, ¿las recuerdas? Pensamos que se reunían allí para sobrevivir, pero estaban desarrollando portales dimensionales. Esos bastardos demoníacos nos engañaron.
Pregunté con la mirada perdida.
—......¿Qué?
¿Leí la novela equivocada en algún sitio?
Edmon esbozó una sonrisa amarga. Su tez ya era cadavérica, pálida y hundida.
—Bajo la república, finalmente revelaron su verdadera naturaleza. A través de una investigación continua, finalmente invocaron una especie alienígena. Lo siento. Si el Imperio aún hubiera existido, los habría aplastado sin piedad, pero nosotros no pudimos. No podíamos traicionar los ideales que habíamos construido. Solo intentamos ir a la guerra al final, pero...
Me miró y derramó lágrimas. Sin saberlo, le pregunté.
—¿Os dieron una paliza?
—......Con la ayuda de la raza Yaken, aguantamos decentemente al principio.
—¿Yaken?
—Sí. Tenían el poder de resistir a los Devoradores Dimensionales. Pero había un límite, y al final, intentamos usar una Bomba de Núcleo de Maná como último recurso.
Edmon negó con la cabeza.
—No funcionó. Nosotros, la humanidad, fuimos completamente derrotados. Lo siento.
—.......
Todavía no entendía, pero estaba claro que Edmon se había derrumbado.
Y no tuve más remedio que creer las palabras de un hombre tan destrozado.
—No, no. No tienes que disculparte conmigo. Me preguntaba por qué no han bajado las comidas últimamente. Supongo que hasta los guardias huyeron, ¿no?
Durante los últimos días, no había recibido ni un sorbo de agua, y mucho menos comida.
Sí, unos pocos días.
Para mí, solo se sintió como 'unos pocos días'.
—......Eso es lo extraño.
Los ojos profundamente arrugados de Edmon miraron a los míos.
—Esta prisión subterránea fue oficialmente clausurada y registrada como destruida hace siete años. Así que pensé, por supuesto, que debías de estar muerto. Ni siquiera consideré la posibilidad de que pudieras seguir vivo.
El anciano que había sido Edmon apenas logró hablar, sufriendo claramente por dentro.
—Vine aquí por un capricho, de verdad, solo por la más mínima casualidad... Pero realmente estabas aquí... ¿Eres... una alucinación? ¿Algo que mi culpa ha conjurado?
—¿Estás loco?
—......Ja.
Ante mi respuesta brusca, Edmon soltó una risa hueca.
—Max. Parece que has nacido con algún tipo de talento, incluso uno que tú mismo desconoces. No hay otra forma de explicar esta situación irreal.
—¿Yo?
Edmon metió la mano en su abrigo. Sus dedos huesudos temblaron y dejaron caer una llave oxidada.
Clink. Clink. La llave rebotó un par de veces antes de deslizarse dentro de los barrotes de hierro,
¡Ruuuuuuumble─!
El techo tembló arriba. Edmon miró hacia arriba.
—.......Debo irme. Es hora de que acepte el final que merezco.
Lentamente me dio la espalda. Esa figura débil comenzó a desvanecerse en la distancia.
—Edmon.
Lo detuve mientras se alejaba.
—Nunca te odié. Ni una sola vez.
—.......
No dijo nada. Solo esbozó una leve sonrisa mientras subía las escaleras. Su cuerpo, que se movía lentamente, pronto fue engullido por la oscuridad.
Recogí la llave y abrí la celda.
Un golpe sordo.
La cerradura oxidada que me había aprisionado durante veinte años finalmente se abrió. Subí por el estrecho pasadizo y ascendí las escaleras, siguiendo a Edmon.
Y así sin más──
Descubrí un mundo que había sido destruido.
—......¿Qué demonios ha pasado?
El mundo entero estaba en cenizas. Los edificios se habían derrumbado, dejando solo restos esqueléticos, y las huellas de la humanidad estaban calcinadas por todo el paisaje.
La prisión subterránea estaba situada directamente debajo de la residencia real Imperial.
En otras palabras, esta era la Capital. Una de las ciudades más grandes del mundo había sido completamente devastada.
Encontré trozos de papel esparcidos por el asfalto desmoronado. Las letras impresas en ellos destacaban claramente.
[Bomba de Maná Fallida]
[Prepararse para el Fin]
[Ezenheim: Devoran Dimensiones]
[......Orden de Caballeros Centinela Derrotada]
[Se realizó un ritual de invocación.......]
[El Maná se está colapsando.]
Las cosas que Edmon había dicho estaban registradas como hechos. Miré fijamente el conjunto de palabras y murmuré,
—¿Qué demonios hicieron estos idiotas?
En ese momento, sentí una presencia escalofriante. Me di la vuelta bruscamente.
Había una extraña forma de vida monstruosa.
No tenía ojos, nariz ni boca, ninguna característica clara, apenas mantenía una forma, como si su propia existencia fuera inestable. Parecía una esponja, o algo que rezumaba y flotaba en el aire. Pero su 'boca', adherida a su cuerpo amorfo, se abrió de par en par para morder mi cara.
───Tic-tac.
No, justo cuando estaba a punto de morderme, todo se detuvo.
No pude decir si yo me había detenido, o si el mundo se había detenido.
──Tic-tac.
El sonido de tictac que había resonado dentro de mí durante tanto tiempo ahora sonó con fuerza.
No era solo una alucinación.
─Tic-tac.
El mundo comenzó a rebobinarse. El monstruo se alejó flotando, la ciudad derrumbada comenzó a recuperar su forma, y los edificios en ruinas volvieron a sus lugares correctos.
Los días que había vivido pasaron como una película rebobinándose, precipitándose hacia atrás.
Los encuentros con Edmon, los años en la prisión subterránea, la ejecución de mi padre, la caída del Imperio, todo se rebobinó hasta que...
Tic-tac.
Ahí estaba yo.
A los veinte años.