Hans Flemmens ครางออกมาอย่างเหนื่อยอ่อน มือทั้งสองข้างวางแผ่ราบไปกับโต๊ะ หน้าจอคอมพิวเตอร์แสดงข้อความ "พ่ายแพ้" อีกแล้ว
"เฮ้ยเพื่อน ทำไมนายถึงเอาแต่แจกแต้มแบบนั้นวะ?" Hans บ่นพลางขยี้ตาขณะดึงไมโครโฟนมาจ่อปาก "เราแพ้มาสามตาติดแล้วนะ"
"โทษทีเพื่อน เดี๋ยวตาหน้าฉันจะแบกนายเอง..." เสียงจากอีกฝั่งตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่เจือความอึดอัดและเร่งรีบ จากนั้นปาร์ตี้ของพวกเขาก็ยุบลง และเพื่อนร่วมทีมของเขาก็ออฟไลน์ไป
Hans ส่ายหัวและถอนหายใจ ปิดเซสชันเกมและออกจากแอปพลิเคชัน เขาหยิบหูฟังสีเขียวออกจากศีรษะแล้วแขวนไว้ข้าง ๆ
เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้เกมมิ่งสีดำ ซึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบา ๆ
ทางขวามือเป็นหน้าต่างบานใหญ่ มีผ้าม่านเนื้อเรียบลื่นที่ถูกรวบไว้ด้านข้าง แสงแดดอบอุ่นสาดส่องเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ของเขาอย่างอิสระ นำพาบรรยากาศที่สดใสมาสู่โลกที่เคยน่าเบื่อของเขา
"อ่า... นี่มันกี่โมงแล้วนะ?" ดวงตาสีเข้มของเขากวาดมองนาฬิกา รู้สึกว่าตัวเลขพร่ามัวกว่าปกติ เขาจัดแว่นตาให้เข้าที่และเพ่งมอง ในที่สุดก็สามารถอ่านตัวเลขบนนาฬิกาได้
"บ่ายสามโมงสามสิบห้านาทีเหรอ? อีกสี่ชั่วโมงก็ต้องทำงานแล้วสินะ"
Hans ครางออกมาขณะที่ร่างกายเกร็งตัวเมื่อเขายืดแขนขา เขามองออกไปนอกหน้าต่างและสังเกตเห็นท้องฟ้าด้านบนที่มืดลงเล็กน้อย
เขาหรี่ตาลงเมื่อความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศงั้นเหรอ? ตอนนี้เนี่ยนะ?
เขาไม่ได้มาจากโลกใบนี้ หรือจะพูดให้ถูกคือ ดาวออเรเลีย
มันเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ ซึ่งใหญ่กว่าโลกมาก สามารถรองรับประชากรมนุษย์หลายล้านล้านคนในหลายประเทศ ทรัพยากรมีมากมาย รวมถึงความหลากหลายของสัตว์และพืชด้วย
Hans เคยเห็นสัตว์บางชนิดที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิตก่อนหน้าบนโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกิ้งก่ามีปีก แม้ว่าวัฒนธรรมของออเรเลียจะเรียกมันว่ากิ้งก่าบิน แต่ Hans ก็เย้ยหยันชื่อที่เชย ๆ แบบนั้นและตัดสินใจเรียกพวกมันว่า "มังกร"
ในชีวิตนี้ Hans กลายเป็นนักเรียนที่เก่งกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย โดดเด่นในการเรียนและสำเร็จการศึกษาด้วยเกียรตินิยม ด้วยผลการเรียนที่ยอดเยี่ยม เขาได้งานทำในเมืองเกรฟอร์ต ประเทศแอชิงตัน ในตำแหน่งโปรแกรมเมอร์เว็บไซต์ โดยมีรายได้หกหลักเป็นเงินดอลลาร์เครสเซนต์ ซึ่งเพียงพอต่อการเลี้ยงดูตัวเองและยังสามารถส่งเงินให้พ่อแม่และพี่น้องได้อีกด้วย
Hans คิดว่าชีวิตนี้จะต้องแตกต่างออกไป และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้นจริง แต่มันก็ยังห่างไกลจากสิ่งที่เขาเรียกว่าเรื่องราวของผู้ทะลุมิติ โลกแห่งการบ่มเพาะพลัง หรือโลกที่เต็มไปด้วยพลังและเวทมนตร์—ไม่ว่าจะเป็นนิยายเรื่องไหนที่เขาเคยอ่านมาก่อน โชคร้ายที่เขาต้องผิดหวัง
ถึงกระนั้น เขาก็คิดว่า
อย่างน้อยฉันก็ได้ใช้ชีวิตโดยปราศจากอันตรายมากนัก
ขณะที่ความคิดของเขาล่องลอย เขาก็เดินเข้าไปในครัวและเปิดตู้เย็น แสงไฟกะพริบหนึ่งครั้ง ส่องสว่างผลิตภัณฑ์ที่อยู่ภายใน
ไข่หลายฟอง ผักบางชนิด กล่องนม และเครื่องดื่ม ทั้งหมดวางอยู่ในตู้เย็นของเขาอย่างไม่เป็นระเบียบนัก
Hans หัวเราะเยาะตัวเองที่ไม่มีเวลาจัดตู้เย็นให้เรียบร้อย แล้วหยิบเครื่องดื่มชูกำลังสีแดงจากชั้นด้านข้าง เขาเปิดฝาและเริ่มกระดกดื่มอย่างไม่ใส่ใจมารยาท
เมื่อของเหลวเย็นซ่าไหลลงคอสู่กระเพาะ เขารู้สึกว่าร่างกายค่อย ๆ ฟื้นคืนพลัง จากนั้นเขาก็เริ่มคิดที่จะเล่นอีกตา
ไม่ล่ะ วันนี้ดวงไม่ดีเลย เล่นอย่างอื่นดีกว่า
เขานั่งลงบนเก้าอี้เกมมิ่งอีกครั้งและสวมหูฟัง เคอร์เซอร์ของเขาเลื่อนไปยังเกมที่คุ้นเคย นั่นคือ Red Alert
แม้ว่าเกมนี้จะให้ความรู้สึกแตกต่างอย่างมากจากเกม RTS คลาสสิกที่เขาเคยเล่นในชีวิตก่อนหน้า แต่รูปแบบการเล่นก็สนุกสนาน มันมีคุณค่าในการเล่นซ้ำสูงมาก โดย Hans มักจะเข้าร่วมการปะทะกับ AI และบางครั้งก็กับผู้เล่นคนอื่นด้วย
เขาชนะบ้างแพ้บ้าง ท้ายที่สุด Hans ก็ได้รับประสบการณ์มากมายในการสร้างฐาน และทำอันดับได้สูงขึ้นเรื่อย ๆ บนกระดานผู้นำของ Red Alert แม้ว่าจะยังไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญในหมู่พวกเขา แต่การติดอันดับ Top 1000 ก็บ่งบอกทุกอย่างได้แล้ว
มือของ Hans เคลื่อนไหว คลิกที่แท็บ Multiplayer และเริ่มค้นหาห้องว่าง มีห้องนับร้อยเรียงรายอยู่บนหน้าจอ และ Hans ก็เลือกห้องหนึ่งแบบสุ่ม
มันเป็นเกม Team Deathmatch แบบ 3v3 บนแผนที่สำหรับผู้เล่น 6 คน Hans จำได้ว่าเคยเล่นแผนที่นี้มาสองสามครั้งแล้ว
เมื่อช่องผู้เล่นเต็ม เกมก็เริ่มต้นขึ้น และ Hans ก็เลือกเล่นฝ่าย Crescent Federation ด้วยยูนิตและสิ่งก่อสร้างแบบดั้งเดิม อาจกล่าวได้ว่า Crescent Federation มีความสมดุลแต่ก็แข็งแกร่งเกินไปที่สุดในเกม Red Alert
Hans รีบกาง Mobile Construction Vehicle (MCV) ของเขาออก จากนั้นก็เลื่อนเคอร์เซอร์เมาส์ไปที่แท็บสิ่งก่อสร้าง สร้างโรงไฟฟ้าและค่ายทหาร
ทว่า ขณะที่เขากำลังสร้างโรงกลั่นแร่ เสียงระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ก็ดังก้องผ่านหูฟังของเขา
"หืม? มีคนโจมตีแล้วเหรอ? เร็วขนาดนี้เลย?"
เขาตกตะลึง แม้ว่าจะมีตัวเลือกที่ทุกคนสามารถเกิดมาพร้อมกับทหารราบและรถถังสองสามยูนิตได้ แต่พวกเขาก็มักจะใช้มันในการลาดตระเวน หยั่งเชิง หรือตั้งรับ
แต่ฉันจำได้ว่าการเกิดยูนิตถูกตั้งค่าไว้ที่ 0 นี่มันอะไรกัน? พวกโกงเกมเหรอ?
แรงสั่นสะเทือนยังคงไม่หยุด และคราวนี้มันส่งผลกระทบถึงโต๊ะคอมพิวเตอร์ของเขาที่สั่นไม่หยุด เสียงในครั้งนี้ลึกและหนักกว่าเดิม สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอพาร์ตเมนต์ของเขา
ดวงตาของ Hans เบิกกว้าง เขารีบหันศีรษะไปทางหน้าต่าง ด้านนอก ผ่านม่านตา แสงไฟสีขาวพุ่งแหวกก้อนเมฆ จากนั้นก็มีอีกหลายสิบดวงตามมา
ฝนดาวตกงั้นเหรอ? แต่ไม่ควรจะอยู่นอกวิถีโคจรของออเรเลียเหรอ? การพยากรณ์อากาศผิดพลาดงั้นหรือ?
ท่ามกลางความประหลาดใจ กลิ่นสารเคมีก็ลอยเข้ามาทางช่องระบายอากาศในอพาร์ตเมนต์ของเขา มันเป็นกลิ่นโลหะ หวาน และแสบติดคอ
ท้องของเขาปั่นป่วน และเขารู้สึกว่าห้องหมุนเคว้งไปด้านข้าง โดยไม่รู้ตัว มือของเขายังคงจับคีย์บอร์ดและเมาส์ไว้แน่น ลากมันลงไปพร้อมกับเขา
หูฟังที่ยังคงเชื่อมต่ออยู่กับเคสคอมพิวเตอร์ สายพันกันและดึงมันลงไปด้วย ระบบคอมพิวเตอร์ทั้งหมดพังทลายลง ส่งประกายไฟไปทั่ว
ในขณะเดียวกัน Hans ก็หมดสติไป ความมืดมิดเข้าปกคลุมจากทุกทิศทาง ในช่วงเวลานั้น ประกายไฟสีน้ำเงินก็พุ่งออกมาจากหน้าจอของเขา ไปยังตัวเครื่องคอมพิวเตอร์ และแล่นผ่านสายเคเบิลเข้าสู่มือของเขา
ภายในตัวเขา เสียงผู้หญิงเย็นชาดังขึ้น
[ กำลังสแกนการรับรู้ของผู้ใช้... เข้ากันได้ ]
[ ยินดีต้อนรับ ผู้บัญชาการ กำลังสร้างการควบคุมสนามรบ โปรดรอ ]
เสียงนั้นยังคงดังก้องอยู่ในใจของเขา ขณะที่ทั้งเมืองตกอยู่ในความเงียบงัน จมดิ่งลงสู่หายนะที่ได้เกิดขึ้นแล้ว