Maxi menatap tajam Ursuline.
"Apa kau sudah selesai?"
"Belum juga," jawab ksatria itu datar, membungkuk untuk mengulurkan tangannya.
Maxi menerima bantuannya dengan ekspresi cemberut.
Sambil membantunya berdiri, Ursuline menambahkan dengan tegas, "Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk tidak mengalihkan pandangan dari musuhmu? Pasti sudah seratus kali. Kau harus terus mengawasi bahu dan kepala lawanmu, siap untuk mundur kapan saja. Serangan cerobohmu menyebabkanmu kehilangan pijakan pada gerakan balasan pertama. Setidaknya, cobalah untuk tidak tersandung kakimu sendiri—"
"Maksudmu sudah jelas, Sir Ursuline," kata Maxi jengkel, menggosok bokongnya yang sakit.
Namun, Ursuline tampak bertekad untuk terus mengomel. Mengangkat sebelah alisnya, suaranya berubah menjadi nada mendominasi. "Itu yang kau katakan padaku sebelumnya sebelum mengulangi kesalahan yang sama. Jika kau benar-benar memahami instruksiku, kau tidak akan tersandung lagi."
"M-Memahami sesuatu dan mempraktikkannya adalah dua hal yang berbeda!"
"Kebanyakan orang akan menganggap itu sebagai tidak memahami!"
Mengambil pedang latihannya dari salju, Maxi melotot pada ksatria itu dengan jengkel. Meskipun ia tidak bisa menyangkal refleksnya yang buruk, pengingat Ursuline yang tak henti-henti mulai membuatnya kesal.
Mengacungkan pedang kayunya ke wajahnya yang tanpa emosi dan menjengkelkan itu, ia berkata tajam, "A-Aku hanya kehilangan keseimbangan. Aku tidak akan... melakukannya lagi."
Ksatria itu membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, lalu berhenti, menggelengkan kepalanya. Ia mengangkat pedang latihannya untuk memulai latihan tanding.
Maxi dengan hati-hati mengukur jarak mereka, mencari celah. Dalam benaknya, mengalahkan ksatria itu tampak cukup mudah, tapi tubuhnya menolak bekerja sama. Serangannya lemah, dan ia goyah setiap kali menyerang. Ia juga selalu berakhir jatuh terduduk ketika mencoba mundur dari ayunan yang datang.
Beberapa saat kemudian, Maxi mendapati dirinya tergeletak di tanah lagi seperti orang-orangan sawah yang tertutup salju.
Ursuline menatapnya dengan serius. "Sejujurnya, Nona. Kau sama sekali tidak memiliki bakat dalam ilmu pedang."
"A-Aku tahu itu!" teriak Maxi.
Ksatria itu mempertahankan ekspresi serius seolah ingin menekankan bahwa ia sedang memberikan penilaian objektif. "Faktanya, kau kesulitan dengan setiap gerakan dasar anggota tubuh. Sederhananya, kau tidak cocok untuk aktivitas fisik. Daripada membuang-buang waktumu untuk usaha yang sia-sia seperti itu, mungkin lebih baik bagimu untuk belajar mantra ofensif dari penyihir!"
"K-Kau sudah menyerah padaku?"
Meskipun ia benar-benar kelelahan karena kegigihan Ursuline Ricaydo, sikap menyerahnya justru memicu kecemasan dalam dirinya. Ia melesat berdiri dan memposisikan pedang latihannya seolah ingin membuktikan diri.
"Aku tahu aku murid yang buruk, tapi... aku akan membaik seiring waktu, aku jamin. Kau mengajariku cara menggunakan belati, dan aku menggunakan latihan itu untuk membunuh goblin di Dataran Pamela."
"Kau tidak perlu berbohong, Nona. Aku akan terus mengajarimu selama kau ingin belajar."
"I-Itu bukan bohong! Aku benar-benar membunuh goblin seperti ini!" seru Maxi, menusukkan belati imajiner ke udara kosong.
Ursuline menatapnya dengan ragu, lalu menggelengkan kepalanya. "Pasti monster yang bodoh," gumamnya pada diri sendiri.
Ksatria itu segera menutup mulutnya saat melihat tatapan membunuhnya.
Sangat kesal, Maxi mendesis melalui gigi terkatup, "K-Kau tidak perlu memaksakan diri mengajariku! Lagipula aku lebih suka... belajar dari Riftan."
"Komandan tidak akan punya waktu sampai persiapan kampanye selesai," jawab Ursuline dengan sedikit kegelisahan. "Situasinya tampaknya menjadi lebih serius dari yang kita duga. Ia secara aktif berusaha mencegah Aliansi Utara menguasai pasukan koalisi."
Wajah Maxi menggelap mendengar berita tak terduga itu. "Apakah itu berarti... Richard Breston mungkin menjadi panglima tertinggi kali ini?"
"Dalam skenario terburuk, ya," aku ksatria itu, pandangannya terpaku pada kapel utama tempat Dewan Tujuh Kerajaan bersidang. "Karena gereja tidak bisa menyangkal tanggung jawab atas situasi saat ini, Aliansi Utara menggunakannya sebagai dalih untuk melucuti kepemimpinan Ksatria Kuil dan menunjuk Richard Breston sebagai komandan pasukan koalisi. Jika mereka berhasil... itu akan menimbulkan bahaya bagi pasukan kerajaan mana pun yang mendukung gencatan senjata. Ia kemungkinan akan mencoba melenyapkan sejumlah besar pasukan mereka. Komandan telah berusaha mencegah hal itu terjadi."
"Apa... yang akan ia lakukan?"
"Apa lagi?" jawab Ursuline, mengangkat bahu. "Ia harus mengklaim posisi itu untuk dirinya sendiri. Raja Reuben telah menunjuknya sebagai komandan pasukan Wedonian. Dengan dukungan mahkota, tidak akan terlalu sulit baginya untuk mengungguli Breston."
Kekhawatiran melintas di wajah Maxi saat ia teringat ejekan terang-terangan yang dilontarkan para bangsawan utara terhadap suaminya karena latar belakangnya yang sederhana. Meskipun Riftan tidak dapat disangkal adalah ksatria terhebat di kerajaan, Maxi tidak meragukan bahwa bangsawan konservatif dari utara akan memfitnahnya karena kelahirannya yang rendah. Terlebih lagi, Riftan belum menerima gelar bangsawan resmi.
Bahkan Maxi tahu bahwa belum pernah terjadi sebelumnya bagi seorang ksatria bawahan biasa untuk mengambil alih komando pasukan yang terdiri dari puluhan ribu orang. Apakah dukungan kerajaan Wedon akan cukup untuk mengamankan Riftan pangkat panglima tertinggi pasukan koalisi?
Merasa Maxi mulai tenggelam dalam kekhawatiran, Ursuline menyela, "Aku sarankan kau fokus pada dirimu sendiri untuk saat ini, Nona. Jika Sir Riftan berhasil mengambil alih komando pasukan hari ini, Ksatria Remdragon akan berada di garis depan. Meskipun tidak mungkin kau akan menghadapi musuh secara langsung..."
Ksatria itu menghentikan ucapannya seolah tidak yakin. Ia menatapnya dengan gelisah sejenak sebelum melanjutkan dengan serius, "Akan sangat membantu jika kau mengetahui satu atau dua teknik."
Meskipun sikapnya yang teguh menjengkelkannya, Maxi dengan patuh menyiapkan pedang kayunya. Mereka melanjutkan latihan ilmu pedang dasar mereka selama sekitar dua jam lagi. Meskipun kekuatan fisik dan stamina yang ia peroleh dari berbulan-bulan kampanye, ia kesulitan mengikuti latihan yang melelahkan itu. Keterampilannya tetap pada level anak kecil yang mengayunkan tongkat kayu secara liar.
Kelelahan dan putus asa, Maxi berjalan gontai keluar dari tempat latihan. Ia tidak berharap menjadi ahli pedang dalam semalam, tapi ia juga tidak menyangka akan berjalan seburuk ini. Menggosok bokongnya yang sakit dan pergelangan tangannya yang pegal, ia berjalan melintasi lapangan yang luas. Di sekelilingnya, para prajurit mengangkut barang bawaan, menyelinap di antara barisan gerobak barang yang memenuhi area dari kapel utama hingga pintu masuk basilika. Ia bergegas melewati keramaian itu, bertekad untuk meminta Ruth merapalkan sihir pemulihan padanya.
Saat ia mendekati penginapan yang ditempati oleh Ksatria Remdragon, ia melihat Riftan kembali bersama beberapa anak buahnya. Ia dengan gembira berlari ke arahnya.
"Riftan!"
Senyum tipis melintas di wajahnya yang tanpa ekspresi saat melihatnya, dan Maxi merasakan kelelahannya langsung lenyap.
Tampaknya baru kembali dari Dewan, ia mengenakan seragam upacara Ksatria Remdragon. Meskipun tidak memiliki hiasan sutra atau bulu yang disukai bangsawan lain, ia memancarkan aura bermartabat dalam surcoat biru sederhana dan pauldron yang menampilkan lambang ksatria miliknya.
Maxi menatapnya dengan bangga sebelum berjinjit untuk mendaratkan ciuman seringan bulu di dagunya yang mulus.
"B-Bagaimana Dewan tadi? Kuharap mereka tidak banyak melontarkan kata-kata kasar."
"Maxi... Aku bukan anak kecil yang takut dikucilkan," jawab Riftan dengan dengusan tak percaya.
Meskipun ia benar-benar tampak menganggap kekhawatirannya konyol, kehangatan di mata hitamnya menunjukkan bahwa ia menikmati perhatian itu. Setelah mengecup ringan pipinya, ia melepas sarung tangannya untuk membelai lehernya yang dingin seperti es.
"Kulihat kau sudah berlatih."
"Ya, aku sudah berlatih," jawab Maxi seperti anak kecil yang mencari pujian.
Ekspresi aneh, bukan senyum maupun cemberut, sejenak melintas di wajah Riftan. Memiringkan kepalanya untuk memberi isyarat kepada bawahannya yang menyeringai agar pergi, ia merangkul bahu Maxi dan melangkah masuk ke penginapan. Mereka berjalan melintasi ruang makan yang ramai dan menaiki tangga.
"Maaf aku tidak bisa melatihmu sendiri," katanya. "Aku tidak bisa menemukan waktu."
"T-Tidak apa-apa! Aku tahu kau sibuk," Maxi buru-buru meyakinkannya.
Meskipun ia merasakan sedikit kekecewaan, ia juga lega karena ia tidak perlu melihat gerakannya yang menyedihkan.
Memaksakan tawa, ia menambahkan, "Sir Ursuline adalah mentor yang sangat baik... jadi kau tidak perlu khawatir tentang latihanku. Yang lebih penting... bagaimana Dewan hari ini? Kudengar kau bersaing dengan Richard Breston untuk gelar panglima tertinggi."
Memasuki kamar pribadi mereka, Riftan menjawab datar sambil menyalakan perapian, "Raja Livadon telah memilih untuk mendukungku, jadi kurasa peluangnya ada di pihakku. Pasangan dansa pertamamu ternyata sangat membantu."
Maxi memutar matanya mendengar sindiran Riftan. Ia jelas berniat untuk terus mengungkitnya untuk sementara waktu.
Menahan desahan, ia menjawab dengan sikap acuh tak acuh yang disengaja, "Betapa baiknya dia. Sepertinya kita berdua berutang budi pada Sir Sejuleu."
Riftan melotot padanya, lalu mendengus. Ia menegakkan tubuhnya. "Aku lebih suka tidak membahas bajingan itu," katanya, jelas tidak senang. "Ini, coba kau bawa ini."
Ia melepaskan pedang di ikat pinggangnya dan mengulurkannya padanya.
"A-Apakah ini milikku?" tanyanya, matanya berbinar penuh antisipasi.
"Ya. Ini seharusnya jauh lebih ringan dari yang sebelumnya."
Saat ia menggenggam gagangnya dengan kedua tangan, Riftan melepaskan sarungnya, menampakkan bilah ramping yang berkilauan. Maxi hanya bisa menatapnya dengan takjub. Ujung bilahnya begitu tajam sehingga ia takut hanya dengan melihatnya saja akan menusuk matanya.
"Apakah ini tidak berat?"
Maxi menggelengkan kepalanya. "I-Ini sangat ringan."
"Sekarang, coba."