ผู้แปล: Skyfarrow ผู้ตรวจทาน: Skyfarrow
"ฟางหยวน เจ้าส่งมอบชุนชิวจิ้งจอกมาโดยดี แล้วข้าจะให้เจ้าตายอย่างรวดเร็ว!"
"ไอ้เฒ่าฟาง! เลิกคิดจะขัดขืนได้แล้ว! วันนี้สำนักฝ่ายธรรมะใหญ่ ๆ ทั้งหมดได้รวมตัวกันเพื่อทำลายรังปีศาจของเจ้า ที่นี่ถูกล้อมด้วยตาข่ายที่ไม่มีทางหนีพ้นแล้ว คราวนี้เจ้าจะต้องถูกตัดหัวอย่างแน่นอน!"
"ฟางหยวน ไอ้ปีศาจร้าย! เพียงเพราะเจ้าต้องการบ่มเพาะชุนชิวจิ้งจอก เจ้าถึงกับฆ่าผู้คนไปนับพัน! เจ้าได้ก่อกรรมทำเข็ญที่ไม่อาจอภัยได้มากมายนัก!"
"ไอ้ปีศาจ! เมื่อ 300 ปีก่อน เจ้าได้ดูหมิ่นข้า พรากความบริสุทธิ์ของข้าไป ฆ่าครอบครัวของข้าทั้งหมด และประหารเก้าชั่วโคตรของข้า! ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็เกลียดเจ้าเข้ากระดูกดำ! วันนี้ ข้าต้องการให้เจ้าตาย!"
ฟางหยวนอยู่ในชุดคลุมสีเขียวเข้มที่ขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยเลือด เขาหันมองไปรอบ ๆ
ชุดคลุมอาบเลือดพลิ้วไหวเบา ๆ ตามลมภูเขา ราวกับธงศึก
เลือดสด ๆ ไหลรินจากบาดแผลมากมายบนร่างกาย เพียงแค่ยืนอยู่ชั่วครู่ ฟางหยวนก็มีแอ่งเลือดขนาดใหญ่กองอยู่ใต้เท้าแล้ว
ศัตรูล้อมรอบตัวเขาจนหมดสิ้น ไม่มีทางหนีรอดอีกต่อไป
เป็นที่แน่นอนแล้วว่าเขาจะต้องตายที่นี่
ฟางหยวนเข้าใจสถานการณ์ของตนเองอย่างชัดเจน แต่แม้เผชิญหน้ากับความตาย สีหน้าของเขาก็ไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงสงบนิ่ง
สายตาของเขาสงบนิ่ง ดวงตาของเขาเหมือนบ่อน้ำลึกที่ไม่มีก้นบึ้ง
สำนักฝ่ายธรรมะใหญ่ ๆ ที่ล้อมรอบเขาอยู่ ไม่ได้มีเพียงผู้เฒ่าผู้มากประสบการณ์เท่านั้น แต่ยังมีวีรบุรุษหนุ่มผู้มีพรสวรรค์อีกด้วย รอบกายฟางหยวนที่ถูกล้อมอย่างแน่นหนา บางคนกำลังคำราม บางคนกำลังเยาะเย้ย บางสายตาเปล่งประกายเจิดจ้า บางคนกุมบาดแผลไว้ขณะมองด้วยความหวาดกลัว
พวกเขาไม่เคลื่อนไหว ทุกคนต่างระแวดระวังการโจมตีครั้งสุดท้ายของฟางหยวน
ช่วงเวลาแห่งความตึงเครียดนี้ดำเนินไป 6 ชั่วโมง จนกระทั่งยามเย็นมาถึง ดวงอาทิตย์สาดส่องแสงลงบนไหล่เขา ในขณะนั้น ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้กำลังลุกไหม้
ฟางหยวนผู้ที่เงียบงันราวกับรูปปั้นตลอดเวลา ค่อย ๆ หันกาย
กลุ่มนักรบพลันตื่นตัวและถอยหลังไปก้าวใหญ่
บัดนี้หินภูเขาสีเทาใต้เท้าของฟางหยวนถูกย้อมเป็นสีแดงเข้มมานานแล้ว เนื่องจากการเสียเลือดมากเกินไป ใบหน้าของเขาจึงซีดเผือดราวกับคนตาย แต่ในแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง มันกลับเปล่งประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันใด
มองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า ฟางหยวนหัวเราะเบา ๆ "ตะวันลับภูเขาสีคราม จันทราเหมันต์กับลมวสันต์ ยามเช้าละเอียดอ่อนดุจเส้นผม ยามค่ำคืนขาวโพลนดุจหิมะ ไม่ว่าเจ้าจะสำเร็จหรือล้มเหลว เมื่อมองย้อนกลับไปก็ไม่เหลืออะไรแล้ว"
ขณะที่เขากล่าวเช่นนั้น ความทรงจำจากชีวิตก่อนหน้าบนโลกก็ผุดขึ้นมาตรงหน้า
เดิมทีเขาเป็นนักวิชาการชาวจีนบนโลกที่บังเอิญมายังโลกใบนี้ เขาอดทนใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมา 300 ปี และผ่านไปอีก 200 ปี รวมแล้วกว่า 500 ปีในชีวิตของเขาผ่านไปในพริบตา
ความทรงจำมากมายที่ฝังลึกอยู่ในใจเริ่มหวนคืนมา มีชีวิตชีวาขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา
"ในที่สุดข้าก็ล้มเหลว" ฟางหยวนถอนหายใจในใจอย่างรู้สึกสะเทือนอารมณ์ แต่กลับไม่มีความเสียใจ
ผลลัพธ์สุดท้ายนี้เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว เมื่อเขาตัดสินใจตั้งแต่แรกเริ่ม เขาก็เตรียมใจไว้สำหรับสิ่งนี้แล้ว
การเป็นปีศาจคือการไร้ความเมตตาและโหดเหี้ยม เป็นฆาตกรและผู้ทำลายล้าง ไม่มีที่ยืนในสวรรค์หรือโลกสำหรับสิ่งเช่นนั้น – การกลายเป็นศัตรูของโลก ก็ยังคงต้องเผชิญกับผลกรรม
"หากชุนชิวจิ้งจอกที่ข้าเพิ่งบ่มเพาะสำเร็จมีประสิทธิภาพ ชาติหน้าข้าก็ยังคงเป็นปีศาจ!" ด้วยความคิดนี้ ฟางหยวนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง
"ไอ้ปีศาจชั่ว เจ้าหัวเราะอะไร?"
"ทุกคนระวัง! ปีศาจกำลังจะโจมตีก่อนวาระสุดท้ายของมัน!"
"รีบส่งมอบชุนชิวจิ้งจอกมาเร็วเข้า!!"
กลุ่มนักรบพุ่งเข้าใส่ ในขณะนั้น ด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น ฟางหยวนก็ถูกกลืนกินด้วยพลังงานที่เจิดจ้าจนตาพร่า
ฝนฤดูใบไม้ผลิโปรยปรายลงมาอย่างเงียบเชียบเหนือภูเขาชิงเหมา
เป็นเวลาดึกดื่นแล้ว สายลมพัดเอื่อย ๆ พร้อมกับฝนพรำ
ทว่าภูเขาชิงเหมากลับไม่ได้ปกคลุมไปด้วยความมืดมิด จากด้านข้างลงไปถึงตีนเขา แสงไฟเล็ก ๆ นับสิบดวงส่องประกายราวกับแถบแสงสว่าง
แสงเหล่านี้ส่องมาจากอาคารสูง แม้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าเทียบเท่ากับหมื่นดวง แต่ก็ยังมีอยู่หลายพันดวง
หมู่บ้านกู่เยว่ (1) ตั้งอยู่บนภูเขา มอบสัมผัสแห่งอารยธรรมมนุษย์อันอุดมสมบูรณ์แก่ภูเขาอันกว้างใหญ่และโดดเดี่ยว
ใจกลางหมู่บ้านกู่เยว่มีศาลาอันงดงามตั้งอยู่ พิธีอันยิ่งใหญ่กำลังจัดขึ้นในขณะนี้ และแสงไฟก็สว่างไสวกว่าที่เคย เปล่งประกายเจิดจรัส
"บรรพบุรุษโปรดประทานพรแก่พวกเรา! พวกเราขอพรให้พิธีนี้จะนำมาซึ่งชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์และสติปัญญาโดดเด่นมากมาย นำเลือดใหม่และความหวังมาสู่ครอบครัวของพวกเขา!" หัวหน้าตระกูลกู่เยว่มีรูปลักษณ์วัยกลางคน ขมับของเขาเริ่มหงอก และเขาสวมชุดคลุมพิธีการสีขาว คุกเข่าอยู่บนพื้นสีน้ำตาลอมเหลือง ร่างกายของเขาตั้งตรง มือประสานกัน ดวงตาปิดสนิทขณะที่เขาสวดภาวนาอย่างจริงใจ
เขากำลังเผชิญหน้ากับตู้สีดำสูง ซึ่งมีสามชั้น แต่ละชั้นบรรจุป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษ ทั้งสองข้างของป้ายมีกระถางธูปทองแดง ควันธูปลอยขึ้น
ด้านหลังเขา มีผู้คนกว่า 10 คนคุกเข่าในลักษณะเดียวกัน พวกเขาสวมชุดพิธีการสีขาวหลวม ๆ และล้วนเป็นผู้อาวุโส สมาชิกคนสำคัญ และผู้มีอำนาจของตระกูล
หลังจากสวดภาวนาเสร็จ หัวหน้าตระกูลกู่เยว่ก็โค้งเอวลง มือทั้งสองข้างกดกับพื้นและก้มกราบ เมื่อหน้าผากกระทบกับพื้นสีน้ำตาลอมเหลือง ก็มีเสียงกระทบเบา ๆ ดังขึ้น
ด้านหลังเขา ผู้อาวุโสและสมาชิกคนสำคัญของตระกูลก็ปฏิบัติตามอย่างเคร่งขรึมและเงียบเชียบ
ด้วยเหตุนี้ โถงจึงเต็มไปด้วยเสียงกระทบเบา ๆ ขณะที่ศีรษะกระทบกับพื้น
เมื่อพิธีสิ้นสุดลง ฝูงชนก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้นและเดินออกจากวิหารศักดิ์สิทธิ์อย่างเงียบ ๆ
ในโถงทางเดิน มีเสียงถอนหายใจโล่งอกจากกลุ่มผู้อาวุโส และบรรยากาศก็ผ่อนคลายลง เสียงพูดคุยค่อย ๆ ดังขึ้น
"เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งปีแล้ว"
"พิธีครั้งก่อนรู้สึกเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ข้ายังจำมันได้อย่างชัดเจน"
"พรุ่งนี้เป็นพิธีเปิดอันยิ่งใหญ่ประจำปี ข้าสงสัยว่าปีนี้จะมีเลือดใหม่ของตระกูลคนใดปรากฏตัวบ้าง?"
"อา ข้าหวังว่าจะมีเยาวชนผู้มีพรสวรรค์สูงปรากฏตัวขึ้น ตระกูลกู่เยว่ไม่เห็นอัจฉริยะปรากฏตัวมาสามปีแล้ว"
"เห็นด้วย หมู่บ้านไป๋ หมู่บ้านซง ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ล้วนมีอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ปรากฏตัวขึ้น โดยเฉพาะไป๋หนิงปิงจากตระกูลไป๋ พรสวรรค์โดยธรรมชาติของเขาน่าสะพรึงกลัวมาก"
ไม่ชัดเจนว่าใครเป็นคนเอ่ยชื่อไป๋หนิงปิง แต่ใบหน้าของผู้อาวุโสก็เริ่มแสดงความกังวล
คุณสมบัติของเด็กหนุ่มนั้นยอดเยี่ยม เพียงแค่ฝึกฝนในช่วงเวลาสั้น ๆ สองปี เขาก็ได้บรรลุถึงระดับปรมาจารย์กู่ระดับสามแล้ว
ในบรรดาคนรุ่นใหม่ เขาสามารถกล่าวได้ว่าเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุด ถึงขนาดที่คนรุ่นเก่าก็ยังรู้สึกกดดันจากเยาวชนผู้มีอนาคตไกลคนนี้
ในไม่ช้า เขาจะต้องกลายเป็นเสาหลักของตระกูลไป๋อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยที่สุดเขาก็จะเป็นนักรบที่แข็งแกร่งด้วยตนเอง ไม่มีใครเคยสงสัยในข้อเท็จจริงนี้
"แต่สำหรับเยาวชนที่จะเข้าร่วมพิธีในปีนี้ ก็ยังไม่หมดหวังเสียทีเดียว"
"เจ้าพูดถูก ฝั่งของฟางจือมีอัจฉริยะหนุ่มปรากฏตัวขึ้น สามารถเริ่มพูดได้หลังจากสามเดือน เดินได้หลังจากสี่เดือน เมื่ออายุห้าขวบเขาก็สามารถท่องบทกวีได้ ดูเหมือนจะฉลาดเป็นพิเศษ มีพรสวรรค์มาก น่าเสียดายที่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตตั้งแต่ยังเด็ก ตอนนี้เขาถูกเลี้ยงดูโดยลุงและป้าของเขา"
"ใช่แล้ว เด็กคนนี้มีสติปัญญาตั้งแต่ยังเยาว์วัย แถมยังมีความทะเยอทะยานสูง ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ข้าได้ยินผลงานของเขา 'เจียงจิ้งจิ่ว', 'หย่งเหมย' และ 'เจียงเฉิงจื่อ' ช่างเป็นอัจฉริยะอะไรเช่นนี้!"
หัวหน้าตระกูลกู่เยว่เป็นคนสุดท้ายที่เดินออกจากวิหารบรรพบุรุษ หลังจากปิดประตูอย่างช้า ๆ เขาก็ได้ยินเสียงพูดคุยที่กำลังดำเนินอยู่ในโถงทางเดินระหว่างผู้อาวุโสของตระกูล
เขารู้ทันทีว่าผู้อาวุโสกำลังพูดคุยเกี่ยวกับเยาวชนที่รู้จักกันในชื่อกู่เยว่ฟางหยวนในขณะนั้น
ในฐานะหัวหน้าตระกูล เป็นเรื่องปกติที่จะต้องให้ความสนใจกับเยาวชนที่โดดเด่นและมีชื่อเสียง และบังเอิญว่ากู่เยว่ฟางหยวนเป็นผู้ที่สะดุดตาที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์
ประสบการณ์แสดงให้เห็นว่าผู้ที่มีความจำดีเยี่ยมตั้งแต่ยังเยาว์วัย หรือผู้ที่มีพละกำลังเทียบเท่าผู้ใหญ่ หรือมีพรสวรรค์โดยกำเนิดที่ยอดเยี่ยมอื่น ๆ ล้วนมีคุณสมบัติการบ่มเพาะที่โดดเด่น
"หากเด็กคนนี้แสดงศักยภาพระดับ A ด้วยการดูแลอย่างดี เขาก็อาจจะสามารถแข่งขันกับไป๋หนิงปิงได้ แม้จะเป็นระดับ B ในอนาคตเขาก็สามารถเป็นธงชัยของตระกูลกู่เยว่ได้เช่นกัน แต่ด้วยสติปัญญาที่ฉลาดแต่เด็กเช่นนี้ เปอร์เซ็นต์ที่จะเป็นระดับ B นั้นไม่มากนัก แต่มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นระดับ A" ด้วยความคิดนี้ หัวหน้าตระกูลกู่เยว่ก็ค่อย ๆ คลี่ยิ้ม
ทันใดนั้น เขาก็ไอเบา ๆ หันหน้าไปทางผู้อาวุโสของตระกูลและกล่าวว่า "ทุกท่าน เวลาก็ล่วงเลยมามากแล้ว สำหรับพิธีเปิดในวันพรุ่งนี้ ทุกท่านควรพักผ่อนให้เต็มที่ในคืนนี้และรักษาระดับพลังงานของท่านไว้"
เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ผู้อาวุโสก็ดูตกใจ พวกเขามองหน้ากันด้วยแววตาที่แฝงความระมัดระวัง
คำพูดของหัวหน้าตระกูลนั้นมีความหมายดี แต่ทุกคนก็รู้ว่าเขากำลังต้องการสื่ออะไร
ทุกปี เพื่อแย่งชิงอัจฉริยะหนุ่มเหล่านี้ ผู้อาวุโสจะต่อสู้กันเองจนหูแดงหน้าเขียว
พวกเขาควรพักผ่อนให้เต็มที่และฟื้นฟูร่างกายจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น
โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับกู่เยว่ฟางหยวน ผู้มีศักยภาพระดับ A ที่สูงมาก ไม่นับความจริงที่ว่าพ่อแม่ของเขาทั้งคู่เสียชีวิตไปแล้ว และเขายังเป็นหนึ่งในสองทายาทสายเลือดของฟางจือที่เหลืออยู่ หากใครสามารถได้ตัวเขามาและนำเขาเข้าสู่สายตระกูลของตนเอง ด้วยการดูแลและฝึกฝนอย่างดี ก็จะสามารถรับประกันความรุ่งเรืองได้เป็นร้อยปี!
"อย่างไรก็ตาม ข้าจะขอพูดสิ่งที่จำเป็นต้องพูดก่อน เมื่อพวกท่านแข่งขันกัน จงทำอย่างยุติธรรมและตรงไปตรงมา ห้ามใช้เล่ห์เหลี่ยมและแผนการใด ๆ หรือสร้างความเสียหายต่อความเป็นเอกภาพของตระกูล โปรดจำสิ่งนี้ไว้ให้ดีทุกท่าน!" หัวหน้าตระกูลกำชับอย่างเคร่งครัด
"พวกเราไม่กล้า พวกเราไม่กล้า"
"พวกเราจะจำไว้"
"ถ้าอย่างนั้นก็ราตรีสวัสดิ์ ขอให้ทุกท่านดูแลตัวเอง"
ผู้อาวุโสของตระกูลค่อย ๆ แยกย้ายกันไปด้วยความคิดที่ลึกซึ้ง
ไม่นานหลังจากนั้น โถงทางเดินอันยาวเหยียบก็เงียบสงบ ลมจากฝนฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านหน้าต่าง และหัวหน้าตระกูลก็เดินเบา ๆ ไปยังหน้าต่าง
ทันใดนั้น เขาก็สูดอากาศบริสุทธิ์ชุ่มชื้นของภูเขาเข้าไป ช่างรู้สึกสดชื่นอะไรเช่นนี้
นี่คือชั้นสามของหอคอย หัวหน้าตระกูลมองออกไปนอกหน้าต่าง เขาสามารถมองเห็นครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านกู่เยว่ทั้งหมด
แม้จะเป็นเวลาดึกดื่นแล้ว แต่บ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านก็ยังคงมีไฟสว่างอยู่ ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติ
วันพรุ่งนี้เป็นพิธีเปิด ซึ่งส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์สูงสุดของทุกคน บรรยากาศที่ตื่นเต้นแต่ก็ตึงเครียดได้ปกคลุมจิตใจของผู้คนในตระกูล และด้วยเหตุนี้ ผู้คนจำนวนมากจึงนอนไม่หลับเป็นธรรมดา
"นี่คือความหวังสำหรับอนาคตของตระกูล" ด้วยแสงไฟมากมายที่เต้นระยิบระยับในดวงตา หัวหน้าตระกูลถอนหายใจ
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ดวงตาคู่หนึ่งที่ใสสะอาดก็มองดูแสงไฟระยิบระยับในยามค่ำคืนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนภายในใจ
"หมู่บ้านกู่เยว่ นี่คือเมื่อ 500 ปีก่อนงั้นหรือ?! ดูเหมือนว่าชุนชิวจิ้งจอกจะใช้ได้ผลจริง ๆ..." ฟางหยวนจ้องมองอย่างเงียบ ๆ ยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ปล่อยให้สายฝนจากลมพัดปะทะร่างกายของเขา
การใช้ชุนชิวจิ้งจอกคือการย้อนเวลากลับไป ในการจัดอันดับสิบสุดยอดกู่ลึกลับ ชุนชิวจิ้งจอกสามารถติดอันดับเจ็ดได้ โดยธรรมชาติแล้วมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา
กล่าวโดยย่อ มันคือความสามารถในการเกิดใหม่
"ด้วยการใช้ชุนชิวจิ้งจอก ข้าได้เกิดใหม่ ย้อนเวลากลับไปเมื่อ 500 ปีก่อน!" ฟางหยวนยื่นมือออกไป สายตาจับจ้องอยู่ที่ฝ่ามือที่อ่อนนุ่มและซีดเผือดของตนเอง จากนั้นก็ค่อย ๆ กำมือแน่น โอบรับความจริงของความเป็นจริงนี้ด้วยพละกำลังทั้งหมด
เสียงฝนพรำกระทบขอบหน้าต่างเบา ๆ ดังอยู่ในหู เขาก็ค่อย ๆ หลับตาลง ก่อนจะลืมตาขึ้นหลังจากผ่านไปนาน เขาถอนหายใจ "ประสบการณ์ 500 ปี มันรู้สึกเหมือนความฝันจริง ๆ"
แต่เขารู้ดีว่า นี่ไม่ใช่ความฝันอย่างแน่นอน