โนอาห์ ไวนส์พบว่าความตายไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังไว้ เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองเป็นคนเคร่งศาสนาเป็นพิเศษ แต่เขาก็คิดมาตลอดว่ามันต้องมีอะไรบางอย่างหลังจากนั้น
เขายินดีที่ได้รู้ว่ามันมีบางสิ่งบางอย่างอยู่จริง ๆ
แต่เขากลับไม่ยินดีเท่าไหร่ที่พบว่าสิ่งนั้นคือการรอคิว คิวที่ยาวเหยียดมาก ๆ ที่แย่ไปกว่านั้นคือเขาไม่รู้เลยว่ากำลังรออะไรอยู่ ไม่มีคำแนะนำใด ๆ ทั้งสิ้น แค่วิดีโอแนะนำตัวเขาก็ยังจะยอมรับได้
แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ข้างหลังชายอีกคนหนึ่ง เปลือยเปล่าราวกับวันที่เขาเกิด ค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ สิ่งเดียวที่มีอยู่คือความเบื่อหน่าย รอบตัวพวกเขาไม่มีอะไรนอกจากแถวของผู้คนอีกมากมายที่ทอดยาวไปในอวกาศอันว่างเปล่า ยืนอยู่บนเส้นทางพลังงานที่เลือนรางและโปร่งแสง เวลาผ่านไป — อย่างน้อยโนอาห์ก็รู้สึกว่าเวลาผ่านไป เขาไม่มีทางรู้ได้แน่ชัด
หลายครั้งที่เขาคิดจะคุยกับใครสักคน แต่ทุกครั้ง เขาก็ตัดสินใจไม่ทำ มันแค่รู้สึกไม่ถูกต้อง บางทีนั่นอาจเป็นผลจากการตาย อย่างไรก็ตาม มันก็ทำให้เขามีเวลาทบทวนตัวเองอยู่บ้าง
น่าเสียดายที่สิ่งที่เขาทบทวนไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดีเป็นพิเศษ เขาอยากจะไปถึงปรโลก — ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม — โดยมีสิ่งที่น่าภาคภูมิใจมากกว่านี้สักหน่อย นักเรียนที่ประสบความสำเร็จนับพันคน หรืออาจจะเป็นภรรยาและลูก ๆ ที่น่ารัก
เขาไปไม่ถึงขั้นนั้น โนอาห์มีประสบการณ์สอนรวมสี่ปี พร้อมกับปริญญามหาวิทยาลัยที่ไร้ประโยชน์ซึ่งแทบจะไม่ได้ช่วยให้เขาได้งาน — งานเดียวกันที่บังคับให้เพื่อนครูต้องสละวันลาป่วยเพื่อที่เขาจะได้มีเงินจ่ายค่ารักษาพยาบาล
พระเจ้า — ไม่ว่าจะมีกี่องค์หรือเป็นแบบไหนก็ตาม — ผมหวังว่าเด็ก ๆ เหล่านั้นจะมีจุดเริ่มต้นชีวิตที่ดี พวกเขาสมควรได้รับมัน
แถวค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า เวลายืดออกไป มันผ่านไปแล้ว แต่โนอาห์ไม่แน่ใจว่านานแค่ไหน หลายร้อยปี หลายพันปี เขาไม่แน่ใจอีกต่อไปแล้ว สิ่งเดียวที่อยู่เป็นเพื่อนเขาจริง ๆ คือเสียงของตัวเองที่ก้องอยู่ในความเงียบงันของจิตใจ
เขายืนอยู่เฉย ๆ บางครั้งก็ก้าวไปข้างหน้าเมื่อวิญญาณที่อยู่ข้างหน้าเขาเคลื่อนที่
โนอาห์ไม่แน่ใจว่ามันเกิดขึ้นเมื่อไหร่กันแน่ แต่แล้วในชั่วขณะหนึ่ง เขากำลังยืนเข้าแถวลอยอยู่ในความว่างเปล่าอันไร้ขีดจำกัด และในอีกชั่วขณะหนึ่ง เท้าของเขาก็อยู่บนพื้นดินที่มั่นคง แถวทั้งหมดมาบรรจบกันที่จุดเดียว ซึ่งมีหญิงสาวร่างสูงยืนตระหง่านอยู่เหนือทุกคน ด้านหลังเธอคือทะเลสาบขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำสีเงินระยิบระยับ
แตกต่างจากคนอื่น ๆ เธอสวมเสื้อผ้า ผ้าไหมสวยงามห้อยลงมาจากร่างกายของเธอและพลิ้วไหวรอบตัวเธอราวกับริบบิ้น แต่ไม่มีสิ่งใดบนตัวเธอหรือข้างกายเธอที่จะเทียบได้กับตัวเธอเอง เธอสมบูรณ์แบบถึงขนาดที่ว่าอารมณ์เดียวที่โนอาห์รู้สึกคือความกลัว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอไม่ใช่มนุษย์
ทีละคน ผู้คนในแถวเดินเข้าไปหาเธอ พวกเขาหยุดชั่วครู่ ราวกับกำลังสนทนากันเงียบ ๆ จากนั้นพวกเขาก็เดินต่อไป เดินลงไปในทะเลสาบและจุ่มมือลงไป พวกเขายกของเหลวสีเงินขึ้นจรดริมฝีปากแล้วหายไป กลายเป็นลำแสงสีขาว
แถวยังคงดำเนินต่อไป ก่อนที่โนอาห์จะทันได้ประมวลผลอะไร เขาก็ยืนอยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้งดงามแล้ว เวลารอบตัวเขาหยุดนิ่งเมื่อพวกเขาสบตากัน
“โนอาห์ ไวนส์” เธอพูด ราวกับกำลังอ่านจากข้อความที่มองไม่เห็น “เสียชีวิตเมื่ออายุยี่สิบหกปี คุณเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลต่อนักเรียนแปดสิบสี่คน มีคำอธิษฐานมากมายส่งมาถึงคุณ ชีวิตที่ใช้ไปอย่างดี”
“ผม — คุณคือพระเจ้าหรือเปล่าครับ?” โนอาห์ถาม พูดเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาตาย และก็สาปแช่งตัวเองทันทีที่ถามออกไป
“ฉันคือรีนิววาล หนึ่งในเทพีแห่งการกลับชาติมาเกิดหลายองค์” เธอตอบ พลางมองคำถามนั้นด้วยความเบื่อหน่ายเล็กน้อย “คุณได้รับเลือกให้กลับชาติมาเกิดในภพภูมิที่สูงขึ้น จงดื่มจากบ่อน้ำแห่งชีวิตนี้ และเมื่อสูญเสียความทรงจำในชีวิตปัจจุบันของคุณแล้ว ก็จงดำเนินต่อไปสู่ชีวิตหน้า ร่างกายที่เหมาะสมจะถือกำเนิดขึ้นสำหรับคุณในไม่ช้า”
“เดี๋ยวนะ ผมจะจำอะไรไม่ได้เลยเหรอครับ? ไม่มีอะไรเลยเหรอ?”
รีนิววาลอ้าปากเพื่อตอบ จากนั้นเวลาก็กลับมาเคลื่อนไหวอีกครั้ง ลำแสงสีดำนับพันพุ่งทะลุความว่างเปล่าราวกับฝนดาวตก โนอาห์จ้องมองขึ้นไปอย่างตกตะลึง ปากของเขาอ้าค้าง
ดาวดวงแรกพุ่งชน ตกลงไปในแถวของผู้คนซึ่งอยู่ห่างจากโนอาห์ไม่ไกลนัก มันทำลายพวกเขาจนสิ้นซากและพุ่งทะลุพื้น ส่งเศษชิ้นส่วนขนาดใหญ่หมุนวนหายไปในความว่างเปล่า
เสียงคำรามกึกก้องสั่นสะเทือนพื้นดินขณะที่ดาวตกพุ่งลงมาอีก แต่ละดวงฉีกกระชากฉากอันสงบเงียบให้แตกเป็นเสี่ยง ๆ รีนิววาลยกมือขึ้น ดอกไม้สีชมพูสวยงามเบ่งบานในอากาศเบื้องหน้าเธอ เพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่หอกพลังงานสีดำจะพุ่งเข้าชนมัน
มันบดขยี้ดอกไม้และเฉียดรีนิววาลไปอย่างหวุดหวิดขณะที่เธอหมุนตัวหลบ ดาวตกยังคงร่วงหล่นลงมารอบตัวโนอาห์ แต่เขาไม่สามารถขยับตัวได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือเฝ้าดูพวกมันฉีกกระชากวิญญาณอื่น ๆ ที่อยู่รอบตัวเขาให้เป็นชิ้น ๆ หรือส่งพวกมันดิ่งลงสู่ความว่างเปล่า
เสียงหอนที่ลึกและบาดหูสะท้อนไปทั่วอากาศ รีนิววาลเซถลาเมื่อหอกสีดำขรุขระพุ่งออกมาจากไหล่ของเธอ รอยร้าวปรากฏขึ้นในอากาศรอบตัวเธอ และมวลที่ส่งเสียงปุด ๆ ก็ไหลซึมออกมาจากภายในนั้น เทลงสู่พื้นราวกับโคลน
ใบหน้ากรีดร้องผุดขึ้นมาในนั้น ราวกับพยายามดิ้นรนหนีจากของเหลวหนืด ๆ ที่เดือดปุด ๆ มันลอยขึ้นมา ก่อตัวเป็นรูปร่างคล้ายคน เขาฉีกหอกออกจากตัวรีนิววาล
“ในที่สุดฉันก็เจอเธอแล้ว รีนิววาล” ชายคนนั้นพูด เสียงกระซิบของเขาเต็มไปด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ดอกไม้ที่สวยงามของฉัน”
ใบหน้าของรีนิววาลไม่ขยับ เธอเหยียดมือออกไปทางชายคนนั้น ลำแสงพลังงานเจิดจ้าพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเธอ เผาไหม้เข้าสู่ตัวเขา เสียงนับพันกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและเขาก็กุมหน้าอก ของเหลวสีดำไหลลงมาตามร่างกายของเขาและลงสู่สระน้ำสีเงิน ทำให้มันแปดเปื้อน
ดาวตกอีกดวงพุ่งชนพื้นข้าง ๆ โนอาห์ ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ ไม่มีวิญญาณอื่นเหลืออยู่เลยแม้แต่ดวงเดียวเท่าที่เขาจะมองเห็น เขาอยู่ใกล้รีนิววาลและชายผู้น่าสะพรึงกลัวมากจนรอดพ้นจากการทำลายล้างมาได้จนถึงตอนนี้ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะก็รู้ว่าการอยู่ดูการต่อสู้ระหว่างเทพเจ้านั้นเป็นความคิดที่แย่มาก
สายตาของเขาจับจ้องไปที่น้ำแห่งชีวิต เขามองขึ้นไปที่ทั้งสอง แต่ไม่มีใครสนใจ โนอาห์รีบลุกขึ้นยืนและพุ่งตัวไปข้างหน้า ชายคนนั้นหันมา และในชั่วพริบตาเดียว เขาก็สบตากับโนอาห์
จากนั้นโนอาห์ก็พุ่งตัวลงสู่สระน้ำสีเงิน เขาดื่มโดยไม่รอว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันไหลลงคอของเขา หวานและเหนียวหนืด ความรู้สึกสงบสุขโอบล้อมโนอาห์ไว้ โอบอุ้มเขาในความสบายนั้น
ความหวาดกลัวที่เคยเกาะกุมเขาเมื่อไม่กี่วินาทีที่แล้วจางหายไป เขาปลอดภัย ไม่มีอะไรต้องกลัว สิ่งสำคัญคือการก้าวไปสู่ชีวิตหน้าของเขา อดีตของเขาไม่ได้ —
โนอาห์ผงะเมื่อบางสิ่งขมปร่ากระทบลิ้นของเขา มันพุ่งทะลุความสงบสุข โอบรัดรอบตัวเขาเหมือนเถาวัลย์มีหนาม ความทรงจำที่เลือนรางในชีวิตมนุษย์ของเขาก็หยุดเสื่อมสลายและพรั่งพรูกลับเข้ามาในตัวเขา อัดแน่นอยู่ในร่างกายพร้อมกับรสชาติที่น่ารังเกียจนั้น
และแล้วโนอาห์ก็หายไป กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานข้ามจักรวาล
โลกต่าง ๆ ทอดยาวผ่านเขาไปอย่างพร่ามัวด้วยสีสันบนผืนผ้าใบสีดำ เขาพุ่งทะยานผ่านความมืดมิดอันไร้ขีดจำกัด จิตใจของเขาสับสนวุ่นวายขณะที่พยายามทำความเข้าใจภาพนิมิตที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เวลาเป็นแนวคิดที่แปลกใหม่ สำหรับโนอาห์ การมีอยู่กลายเป็นรูปร่างที่เต้นรำและจักรวาลที่เขาเคลื่อนผ่านไป
แต่เช่นเดียวกับทุกสิ่ง มันก็มาถึงจุดสิ้นสุด เขารู้สึกถึงการกระตุกอย่างรุนแรงในบริเวณที่น่าจะเป็นหน้าอกของเขา หากเขามีร่างกาย ความเจ็บปวดที่ปวดหนึบเป็นสิ่งแรกที่เขารู้สึกได้ใน — อืม โนอาห์ไม่แน่ใจว่านานแค่ไหนแล้ว พักใหญ่ ๆ เลยทีเดียว
ภาพต่าง ๆ ผุดขึ้นเบื้องหน้าเขา ไม่ใช่โลกหรือดวงดาวที่วูบวาบอีกต่อไป แต่เป็นทุ่งหญ้าสีเขียวอันกว้างใหญ่และภูเขาขนาดมหึมา ทะเลสาบขนาดเท่ามหาสมุทรและระบบถ้ำที่ซับซ้อนอยู่ลึกลงไป ความตื่นตะลึงเติมเต็มจิตใจของเขาขณะที่เขาพุ่งทะยานผ่านโลกใหม่ ความตระหนักรู้ของเขากะพริบติด ๆ ดับ ๆ ขณะที่พยายามจุดประกายให้กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง
ในชั่วพริบตาเดียว โนอาห์เห็นดวงตาขนาดใหญ่คล้ายสัตว์เลื้อยคลานสองดวงจ้องมองลงมาที่เขาจากท่ามกลางดวงดาว จากนั้นเขาก็หายไป ลงไปต่ำลงเรื่อย ๆ สู่พื้นผิวของดาวเคราะห์ แรงดึงดูดที่อ่อนแรงดึงเขาลงสู่หมู่บ้าน และเขาก็เล็ดลอดผ่านแผ่นไม้ของบ้านหลังเล็ก ๆ
หญิงคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง มีทารกแรกเกิดส่งเสียงร้องอยู่ตรงหน้าเธอ ใบหน้าของเธอผสมผสานระหว่างความโล่งใจและความเจ็บปวด แต่โนอาห์ไม่ได้มีเวลาพิจารณานานนัก แรงนั้นดึงเขา ดึงเขาเข้าหาร่างกายของเด็ก
เขาลงไป แตะใบหน้าของเด็กชายที่กำลังร้องไห้ชั่วขณะ แถบรัดแน่นโอบรอบตัวเขา ส่งความเจ็บปวดแวบไปทั่วร่างกาย ไม่ถึงหนึ่งวินาทีต่อมา เขาก็ถูกกระชากออกไปและถูกส่งพุ่งทะยานข้ามดาวเคราะห์อีกครั้ง
อีกหลายครั้ง โนอาห์ถูกดึงเข้าไปในฉากการเกิด ที่ซึ่งร่างที่ลอยได้ของเขาพยายามรวมร่างแต่ก็ล้มเหลว ความแน่นหนาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงจุดที่เขาแทบจะไม่สามารถรวบรวมความคิดเล็กน้อยที่เขาเคยทำได้เลย
โนอาห์เหลือบเห็นกำแพงสูงตระหง่านของปราสาทขนาดมหึมาเท่าเมืองในชั่วพริบตาก่อนที่เขาจะพุ่งทะลุผ่านพวกมันไป เขาผลักตัวเองผ่านรอยร้าวในก้อนหินและพุ่งทะยานต่อไป ผ่านป่าและที่ราบกว้างใหญ่
เขาหยุดชะงักในลานเล็ก ๆ ที่ล้อมรอบด้วยต้นไม้ที่ไหม้เกรียมและดำเป็นตอตะโก พวกมันยื่นขึ้นไปในอากาศรอบตัวเขาเหมือนมือที่เหี่ยวแห้งเอื้อมหาท้องฟ้า เขาประหลาดใจที่ไม่มีเด็ก ไม่มีแม้แต่แม่ ชายผมดำมันเยิ้มคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างกองไฟที่กำลังจะมอดดับข้างทะเลสาบเล็ก ๆ ใบหน้าของเขาคมชัดและบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เลือดไหลซึมลงมาจากหน้าอกของเขาจากบาดแผลลึก โนอาห์ไม่ใช่หมอ แต่เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่บาดแผลที่คนจะรอดชีวิตไปได้
ซากศพของสิ่งมีชีวิตมีขนหลายตัวนอนอยู่รอบตัวเขา พวกมันคล้ายลิงคร่าว ๆ แต่มีเขี้ยวยื่นออกมาขนาดใหญ่และกรงเล็บที่ยาวกว่าลิงบนโลกมาก ขนของพวกมันยังคงคุกรุ่น และพวกมันทั้งหมดเต็มไปด้วยรูขนาดเท่าเหรียญควอเตอร์
ชายคนนั้นหายใจอย่างยากลำบาก คลำหาบางสิ่งในเข็มขัดและดึงน้ำเต้าเล็ก ๆ ออกมา เขาหักขี้ผึ้งที่ปิดอยู่ด้านบนออกและยกมันขึ้นจรดปากด้วยมือที่สั่นเทา ดื่มอย่างตะกละตะกลาม
โนอาห์พยายามจะขยับตัว แต่เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือลอยและเฝ้าดู บาดแผลที่ท้องของชายคนนั้นเป็นคลื่นและมีฟองอากาศ เส้นใยเนื้อและอวัยวะยื่นออกมา เชื่อมต่อกันเอง
ชายคนนั้นกำลังจะดื่มอีกครั้ง เขาหยุดกลางคัน ดวงตาถลนขณะที่เขากุมคอ ขวดหลุดจากมือของเขาและตกลงพื้น ของเหลวไหลทะลักออกมาจากปากขวด
แรงกระตุกอย่างรุนแรงดึงที่สะดือของโนอาห์ ชายคนนั้นเหลือบมองขึ้นไปในขณะที่โนอาห์ถูกกระชากลงมาและเข้าไปในร่างของเขา ความเย็นยะเยือกพุ่งผ่านโนอาห์ มันรู้สึกราวกับว่าเขาถูกโยนลงไปในมหาสมุทรที่เย็นยะเยือก
เสียงกรีดร้องแทรกผ่านความคิดของเขา แต่ภายหลังเขาเพิ่งรู้ว่านั่นไม่ใช่เสียงของเขา โนอาห์หายใจเฮือกอย่างยากลำบากและสิ้นหวัง — และมันก็ได้ผล
โนอาห์แข็งทื่อ เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้นไปแตะใบหน้า สัมผัสกับผิวหนังแทนที่จะเป็นสารเอคโตพลาซึมคล้ายผี เขาลูบคลำตัวเอง ช้า ๆ ในตอนแรก จากนั้นก็กระโดดขึ้นยืน เท้าของเขาเหยียบลงบนโคลนเปื้อนเลือดและเขาก็เสียหลัก ล้มหงายหลังลงไปพร้อมกับเสียงดังโครม
ความเจ็บปวดแล่นผ่านตัวเขา แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกอะไรเลย โนอาห์คลานสี่เท้าไปยังทะเลสาบและมองเข้าไป สิ่งที่จ้องกลับมาคือร่างของชายคนนั้น แต่ไม่มีร่องรอยบาดแผลใด ๆ เหลืออยู่
“พระเจ้าช่วย” โนอาห์พึมพำ หัวของเขาปวดตุบ ๆ และเขาก็หน้าบูดบึ้ง เขาลูบคลำตัวเองอีกครั้ง เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าเขายังคงรู้สึกได้ “ผมยังมีชีวิตอยู่ ผมยังมีชีวิตอยู่!”
โนอาห์หัวเราะอย่างบ้าคลั่งและตบหน้าตัวเอง เพียงเพราะเขาสามารถทำได้ เขามีร่างกายอีกครั้ง โนอาห์ทรุดตัวลงเป็นก้อนเล็ก ๆ ข้างทะเลสาบ หัวเราะต่อไปจนน้ำตาไหลอาบแก้ม
อาการหัวเราะผ่านไป นำพาอารมณ์ที่สุขน้อยลงมาด้วย
“ผมคิดว่าผมควรจะสูญเสียความทรงจำทั้งหมดและเกิดใหม่” โนอาห์พูด พลางจ้องมองมือที่ซีดเซียวข้างหนึ่งของเขา เสียงที่ออกมาจากปากของเขาไม่ใช่เสียงของเขา แม้ว่าจะไม่แตกต่างกันมากนักก็ตาม “ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยสักอย่าง”
ความสั่นสะท้านแล่นผ่านตัวเขาเมื่อนึกถึงสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวที่โจมตีรีนิววาล ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร เขาก็ไม่อยากเห็นมันอีกเลย แต่ที่อาจจะแย่กว่านั้นคือ มีใครบางคนเคยอาศัยอยู่ในร่างนี้ก่อนที่เขาจะ… มาถึง
“ผมเพิ่งฆ่าใครไปเหรอ? หรือผมแค่เฝ้าดูพวกเขาถูกฆ่าแล้วฉวยโอกาส?” โนอาห์ถามตัวเอง กลืนน้ำลายอย่างประหม่า เขาคลานไปที่น้ำเต้าที่ชายคนนั้นดื่มและหยิบมันขึ้นมา
กระดาษหนังเล็ก ๆ ผูกติดอยู่กับปากน้ำเต้าด้วยเชือกทวีด โนอาห์ประหลาดใจที่เขาสามารถอ่านคำบนนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งที่รู้ดีว่ามันไม่ใช่ภาษาอังกฤษ
ขอบคุณสำหรับทุกสิ่ง มาคัส เวอร์มิล ผมหวังว่ายาฟื้นฟูนี้จะช่วยคุณได้
เห็นได้ชัดว่าความทรงจำบางส่วนของชายคนนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา นั่นอาจอธิบายอาการปวดหัวตุบ ๆ ได้ บางสิ่งแหลมคมทิ่มแทงหน้าอกของเขา โนอาห์เอื้อมมือขึ้นไป ดึงป้ายโลหะเล็ก ๆ ที่มีคำว่า มาคัส เวอร์มิล แกะสลักอยู่ ออกมาจากช่องในเสื้อแจ็กเก็ตของเขา เขายัดมันลงในกระเป๋ากางเกงด้วยสีหน้าบูดบึ้ง
เมื่อพิจารณาจากสีหน้าของชายคนนั้นก่อนที่เขาจะตาย โนอาห์ค่อนข้างแน่ใจว่ายาขนานนี้ไม่ได้แค่รักษาเขาเท่านั้น ดูเหมือนว่ามันจะฆ่าเขามากกว่า
ไม่ว่าชายคนนี้จะเป็นใคร เขาก็มีศัตรูอยู่บ้าง
“โชคร้ายจริง ๆ นะเพื่อน” โนอาห์พึมพำ “แต่การเข้าคิวก็ไม่ได้แย่เท่าไหร่หรอกนะ ถ้าชินแล้ว หวังว่าคราวหน้าอะไร ๆ จะดีขึ้นสำหรับนาย”
เขาลองดมมันอย่างลังเล น้ำเต้ามีกลิ่นเหมือนน้ำผึ้งและอบเชย โนอาห์วางน้ำเต้ากลับลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้ของเหลวหกใส่ตัวเอง เพียงเพราะมันดูเหมือนจะไม่ส่งผลกระทบต่อเขาอีกต่อไป ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่ทำงานอีกครั้งถ้าเขาได้รับมันเพิ่มขึ้น
“อืม นี่มันไม่เหมือนลิงบนโลกเลยสักนิด” โนอาห์พูด พลางสำรวจซากลิงตัวหนึ่ง ตอนนี้เขามีดวงตาจริง ๆ ให้มองผ่าน เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น ดวงตาของลิงที่ตายแล้วแดงก่ำและขนของมันก็พันกันยุ่งเหยิงจนเหมือนเกราะ ไม่มีคำใดจะอธิบายมันได้นอกจากคำว่าสัตว์ประหลาด
เขาดันตัวเองขึ้นจากพื้น ยืนด้วยขาที่สั่นเทา แปลกที่โนอาห์ไม่รู้สึกตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวเลย เขาใช้เวลามากพอแล้วในการทำความเข้าใจชีวิตของตัวเองขณะที่เขากำลังรอคิวเพื่อไปปรโลก
ถ้ามีเทพเจ้าอยู่จริง ก็ไม่ยากที่จะอนุมานว่าสัตว์ประหลาดก็มีอยู่จริงเช่นกัน ที่สำคัญกว่านั้น — มีบางสิ่งบางอย่างทำร้ายเจ้าของร่างเดิมของโนอาห์อย่างรุนแรง และเขาไม่แน่ใจว่ามันยังอยู่แถวนี้หรือไม่
ภาพของมวลขนขนาดมหึมาวูบวาบเข้ามาในความคิดของโนอาห์ เขาหยุดชะงัก พยายามจะเรียกมันกลับมา แต่ความทรงจำนั้นหายไปแล้ว — และมันไม่ใช่ของเขาอย่างแน่นอน
“นั่นมันอะไรกันวะเนี่ย?” โนอาห์พึมพำ พลางขยี้ตา “นั่นคือสิ่งที่แทงไอ้เวอร์มิลคนนี้ก่อนที่ผมจะมาถึงเหรอ? หวังว่าจะไม่ใช่นะ ผมไม่อยากอยู่ใกล้สิ่งนั้นเลย”
เงาหนึ่งทอดผ่านเหนือศีรษะของโนอาห์ เขามองลงไปที่เงาขณะที่มันบดบังเขา เคลื่อนผ่านเข้าไปในบริเวณตั้งแคมป์ ริมฝีปากของเขาเม้มแน่น “อ่า แน่นอน มันอยู่ข้างหลังผม”
เขากลับหลังหันและเผชิญหน้ากับลิงที่อ้วนที่สุดและน่าเกลียดที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา สัตว์ประหลาดตัวนั้นสูงเกือบสองเท่าของเขา และมีแขนยาวเก้งก้างที่ปลายสุดเป็นมือกรงเล็บที่ยาวผิดสัดส่วน
ดวงตาของมันเล็กและกลมโต และเขี้ยวยื่นออกมาจากปากของมันทุกทิศทาง ถ้ามีใครเอาอุรังอุตังบ้าคลั่งมาแล้วยัดฟันพิเศษจำนวนมากเข้าไปในปากของมัน ก่อนที่จะเอาหน้ามันไปกระแทกกำแพงสักหกครั้ง สิ่งนี้คงจะเป็นแม่ของมันเป็นแน่
“สวัสดีครับ” โนอาห์พูด พลางลดสายตาลงขณะที่เขาพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะขุดคุ้ยความทรงจำเก่า ๆ บนโลกเพื่อระลึกว่าควรทำอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์นักล่า หลีกเลี่ยงการยิ้ม อย่าสบตา จับมืออย่างมั่นคงและพูดด้วยความมั่นใจ
เดี๋ยวนะ ข้อสุดท้ายนั่นน่าจะเป็นสำหรับการสัมภาษณ์งาน บทความใน LinkedIn ไม่ได้เตรียมผมมาเพื่อสิ่งนี้ ผมไม่คิดว่า —
ลิงตัวนั้นกรีดร้อง เสียงอันน่ากลัวของมันบาดหูโนอาห์ราวกับเลื่อยขึ้นสนิม เขายกมือขึ้นปิดหูและหมุนตัว วิ่งหนีไปให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาจะพาไปได้
ช่างกฎเกณฑ์พวกนั้นเถอะ พวกนั้นมันสำหรับหมี ไม่ใช่ลูกชายบ้านนอกของไอ้แซสควอทช์บ้าบอ
เสียงกระแทกหนัก ๆ ข้างหลังบ่งบอกว่าลิงกำลังพุ่งตามเขามา แต่โนอาห์ไม่กล้าเสียเวลาหันกลับไปมอง เขามั่นใจว่ามันกำลังไล่ตามเขามาทัน แต่ต้นไม้ที่ขรุขระรอบลานอาจจะทำให้มันช้าลงได้เล็กน้อย
จากหางตา โนอาห์เห็นกรงเล็บขนาดใหญ่เก้งก้างพุ่งเข้าใส่ศีรษะของเขา กรงเล็บที่ขรุขระเป็นประกายในแสงอาทิตย์ยามอัสดง ความตื่นตระหนกท่วมท้นในตัวเขา ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวเอง มือของเขายกขึ้นในอากาศ และเส้นสีขาวก็เต้นรำในอากาศเบื้องหน้าเขา ก่อตัวเป็นลวดลายแปลก ๆ
ลำลมพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา มันกัดเข้าที่อุ้งเท้าของลิง ทำให้เกิดบาดแผลลึก และดึงเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดออกมาจากปากของสัตว์ประหลาด โนอาห์สะดุดเมื่อพลังงานพุ่งออกจากตัวเขา เขามองมือของตัวเองด้วยความไม่เชื่อ ตกตะลึงไปชั่วขณะ
“ผมเพิ่งใช้เวทมนตร์ ผมทำ —”
กรงเล็บขนาดใหญ่สี่อันพุ่งเข้าใส่ศีรษะของเขาขณะที่ลิงเหวี่ยงมืออีกข้างเข้าใส่เขา ฉีกกระชากลงมาตามร่างกายของเขา และตัดประโยคที่เหลือของโนอาห์ให้สั้นลงพอ ๆ กับชีวิตของเขา
นี่คือความตายครั้งแรกของเขาในโลกใหม่นี้ — แต่ก็ยังห่างไกลจากครั้งสุดท้ายของเขา