Cheng Yan podía sentir que alguien lo llamaba.
—Su Alteza, por favor, despierte...
Apartó la cabeza, pero los sonidos que había oído no desaparecieron; de hecho, se hicieron aún más fuertes. Luego, sintió que alguien le tiraba suavemente de la manga.
—¡Su Alteza, mi Príncipe Real!
Cheng Yan abrió los ojos de golpe. Su entorno familiar había desaparecido, su escritorio de trabajo ya no estaba, y las paredes familiares llenas de post-its se habían esfumado. Todo había sido reemplazado por un paisaje extraño. Una plaza pública redonda, rodeada de pequeñas casas de ladrillo, y la horca erigida en el centro de la plaza dominaban ahora su campo de visión. Él mismo estaba sentado en una mesa al otro lado de la plaza, frente a la horca. No había una silla de oficina giratoria y suave bajo su trasero, sino una silla de hierro fría y dura. También había un grupo de personas sentadas con él, observándolo fijamente. Varios de ellos vestían como señores y damas medievales de esas películas occidentales, y trataban de reprimir sus risitas.
¿Qué demonios? ¿No estaba yo apurándome para terminar mis planos mecánicos antes de la fecha límite? Cheng Yan estaba perplejo mientras pensaba para sí mismo. Durante tres días consecutivos, había estado trabajando horas extras. Por lo tanto, estaba al límite tanto mental como físicamente. Solo podía recordar vagamente que su ritmo cardíaco se había vuelto inestable, y que solo había querido recostarse en su escritorio y tomar un descanso...
—Su Alteza, por favor, declare su veredicto.
El que hablaba era el mismo que le había tirado secretamente de la manga. Su rostro era viejo, aparentemente de unos cincuenta o sesenta años, y vestía una túnica blanca. A primera vista, se parecía un poco a Gandalf, de El Señor de los Anillos.
¿Estoy soñando? —pensó Cheng Yan mientras se humedecía los labios secos—. ¿Veredicto? ¿Qué veredicto?
Mientras miraba rápidamente a su alrededor, su confusión se disipó. Las personas que lo rodeaban miraban todas en dirección al centro de la plaza, hacia la horca. Muchos habitantes del pueblo también estaban en la plaza y agitaban los puños mientras gritaban e incluso lanzaban alguna piedra ocasional hacia la horca y la figura que había en ella.
Cheng Yan solo había visto un instrumento de muerte tan antiguo en películas. La horca consistía en dos pilares que se elevaban unos 4 metros desde una base elevada, con una viga transversal que se extendía entre los dos pilares y una gruesa cuerda de cáñamo amarilla alrededor del centro de la viga. Un extremo de la cuerda estaba atado a la horca, y el otro extremo formaba un lazo alrededor del cuello de un prisionero.
En este extraño sueño en el que Cheng Yan creía estar, descubrió que podía ver todo con claridad. Normalmente, incluso necesitaría usar sus gafas para ver las palabras en la pantalla de un ordenador, pero ahora Cheng Yan podía ver cada detalle de la horca, que estaba a cincuenta metros de distancia, sin sus gafas.
El prisionero en lo alto de la horca tenía la cabeza completamente cubierta con una capucha y las manos atadas a la espalda. Vestía ropas grises y sucias que eran poco más que harapos cubriendo una figura tan delgada que parecía que se podía rodear fácilmente su tobillo expuesto con la mano. Cheng Yan juzgó que la prisionera era mujer por su pecho ligeramente abultado, y la observó mientras temblaba allí, bajo el viento gélido, pero aun así intentaba mantenerse erguida para afrontar su destino de pie.
Bien entonces, —pensó Cheng Yan para sí mismo—, ¿qué crimen cometió esta mujer para que tanta gente estuviera tan indignada y esperara su ahorcamiento con tanta rabia y hostilidad?
Los recuerdos de Cheng Yan aparecieron, casi como si se hubieran encendido de repente, y se dio cuenta de la causa de la situación, y la respuesta a su pregunta, casi al mismo tiempo.
Era una «bruja».
Se la consideraba caída en la tentación del diablo y era conocida como una encarnación del mal.
—¿Su Alteza? —instó cautelosamente el parecido a Gandalf.
Cheng Yan miró al anciano. Bueno, sus nuevos recuerdos le decían que el anciano no se llamaba Gandalf, su verdadero nombre era Barov, y era un Viceministro de Finanzas enviado por el padre de Roland para ayudar en el gobierno del territorio.
La identidad de Cheng Yan era la del 4º Príncipe del Reino de Graycastle, Roland, y había sido enviado aquí para gobernar esta región. Los residentes de esta ciudad fronteriza habían capturado y apresado a la bruja, entregándola inmediatamente a los guardias locales para interrogarla. ¿Interrogarla? No, fue enviada inmediatamente a ser sentenciada sin oportunidad de defenderse. La ejecución de las presuntas brujas solía ser supervisada por los señores o obispos locales, pero desde que él había asumido el control de este territorio, emitir tales órdenes se había convertido en su obligación.
Los recuerdos de Cheng Yan respondían a sus preguntas una por una; era innecesario filtrarlos y leerlos, era como si siempre hubieran sido sus propias experiencias. Se sintió momentáneamente confundido, no había absolutamente ninguna manera de que un sueño pudiera tener tantos detalles. Entonces, Cheng Yan pensó, ¿era posible que esto no fuera un sueño? ¿Realmente he viajado en el tiempo, a la Edad Media oscura de Europa, y me he convertido en Roland? ¿He pasado de ser un lamentable ingeniero mecánico con la nariz metida en sus papeles a un gran 4º Príncipe de la noche a la mañana?
Este pedazo de territorio que parecía tan estéril y atrasado estaba en el Reino de Graycastle, un nombre que nunca había visto en sus libros de historia.
Bueno, entonces, ¿cómo quiero manejar esto? —pensó Cheng Yan para sí mismo.
Cheng Yan decidió que intentaría examinar cómo había sucedido algo tan anticientífico como ser transportado a través del tiempo y el espacio más tarde; su preocupación inmediata era cómo detener la farsa que tenía lugar frente a él. Atribuir la culpa de los desastres y la desgracia que les sobrevenían a estas «brujas» era el acto de bárbaros ignorantes. Realmente no podía obligarse a hacer algo tan estúpido como ahorcar a otra persona solo para satisfacer a las masas expectantes.
Tomó las órdenes escritas formales que sostenía Barov y las arrojó al suelo, diciendo lentamente: —Me siento cansado, daremos nuestro veredicto otro día. ¡Tribunal disuelto, ahora dispersaos!
Cheng Yan sabía que no podía arriesgarse a ser imprudente, así que rebuscó cuidadosamente en sus recuerdos y reflejó el comportamiento del antiguo príncipe. Tenía que continuar con el dandismo y el comportamiento pícaro del antiguo príncipe. Así es, el propio cuarto príncipe estaba desquiciado, tenía un carácter desagradable y hacía lo que quería sin pensar en las consecuencias de sus acciones. De todos modos, —reflexionó Cheng Yan—, ¿podrían realmente esperar que un veinteañero incontrolable tuviera buen comportamiento?
Los miembros de la nobleza que estaban sentados con él mantuvieron la compostura ante su inesperada declaración, pero un hombre alto con una armadura se levantó y argumentó: —¡Su Alteza, esto no es una broma! Todas las brujas conocidas deben ser ejecutadas inmediatamente al ser identificadas, ¡o otras brujas podrían sentirse tentadas a intentar salvarla! ¿Quiere obligar a la Iglesia a intervenir cuando se enteren de que hemos permitido que una bruja viva? ¡No tenemos elección en este asunto!
Carter, este hombre apuesto, era en realidad su Comandante de Caballeros. Cheng Yan frunció el ceño y dijo: —¿Por qué? ¿Tienes miedo? Su voz estaba llena de burla descarada y no era una actuación completa. Un hombre con un brazo más grueso que la cintura de la supuesta «bruja» realmente temía una incursión en la prisión por parte de mujeres. ¿Eran las brujas realmente mensajeras del diablo? —¿No sería mejor atrapar a más brujas que conformarse con una sola?
Al ver que ya no pronunciaba palabra, Cheng Yan hizo un gesto con la mano para llamar a sus guardias personales y se marchó. Carter dudó un momento antes de bajar y alcanzar a las tropas que caminaban junto al 4º príncipe. Los otros nobles se levantaron y rindieron sus respetos al príncipe, pero Cheng Yan pudo ver un desprecio sin disimulo en los ojos de la multitud.
De vuelta en la fortaleza, el castillo estaba situado al sur de la ciudad fronteriza, despidió al ansioso Ministro Barov fuera de la puerta de sus aposentos, lo que le permitió finalmente dar un suspiro de alivio ahora que estaba solo.
Como persona que había pasado el noventa por ciento de su tiempo tratando con gente a través de un ordenador, enfrentarse a todos como acababa de hacerlo ya había superado su zona de confort. Cheng Yan encontró la ubicación de su dormitorio gracias a sus nuevos recuerdos, se sentó en su cama y obtuvo un momento de verdadero descanso mientras intentaba reprimir su corazón que latía violentamente. En ese momento, el asunto más importante era aclarar la situación. ¿Por qué el príncipe, que no podía quedarse en la Ciudad de Wimbledon, la capital del reino, había sido enviado a esta tierra estéril?
La respuesta inesperada que obtuvo lo dejó estupefacto.
Roland Wimbledon había sido enviado aquí para luchar por el derecho a suceder al rey.
Todo había tenido su origen en la maravillosa proclamación del Rey Wimbledon III de Graycastle a sus hijos, diciendo: «¿Queréis heredar el reino? El príncipe primogénito no tiene necesariamente el derecho a convertirse en rey; solo la persona que demuestre ser la más capaz de gobernar puede heredar el país». Puso varios territorios bajo el gobierno de sus cinco hijos, y después de cinco años decidiría quién sería su sucesor basándose en el nivel de habilidad que mostraran al gobernar sus respectivos territorios.
Si bien convertir la decisión de quién debía heredar el trono en una meritocracia y ofrecer igualdad de oportunidades sin importar el género podría sonar como conceptos muy ilustrados, el verdadero problema radicaba en la implementación real de dichas ideas. ¿Habría alguna garantía de que los cinco recibieran las mismas condiciones iniciales? Esto no era como jugar un juego de estrategia en tiempo real. Según su conocimiento, al segundo hijo se le había dado un territorio mejor que esta ciudad fronteriza. De hecho, al pensarlo, parecía que entre las cinco regiones que les habían sido asignadas, ninguna de las otras era peor que su ciudad fronteriza. Su punto de partida era simplemente inferior.
Además, Cheng Yan se preguntó, ¿cómo se iba a evaluar el nivel de gobierno? ¿Por la población? ¿El poder militar? ¿La situación económica? Wimbledon III no había mencionado ningún estándar, ni había puesto la más mínima restricción a sus métodos de competencia. En caso de que alguien asesinara secretamente a los otros candidatos, ¿qué haría? ¿La reina se quedaría de brazos cruzados viendo a sus hijos matarse entre sí? Espera... Recordó cuidadosamente el siguiente recuerdo, de acuerdo, otra mala noticia: la Reina había muerto hacía cinco años.
Cheng Yan suspiró. Obviamente, se había encontrado en una era feudal bárbara y oscura. Solo la forma en que parecían matar brujas sin reparos era suficiente para darle algunas pistas. Además, —pensó Cheng Yan—, ¿por qué querría convertirse en rey? Sin internet y sin ninguna de las comodidades de la civilización moderna, tendría que vivir la misma vida que la gente nativa. Quemar brujas por diversión, vivir en una ciudad donde todos arrojaban sus excrementos donde les placía, y finalmente morir de la Peste Negra.
Que Cheng Yan fuera un príncipe ya podía considerarse un punto de partida muy alto. Incluso si no se convertía en rey, seguía siendo de sangre real y ya había sido nombrado caballero. Mientras lograra mantenerse con vida, sería considerado uno de los Señores del Reino.
Cheng Yan reprimió sus pensamientos errantes y se dirigió al espejo de su dormitorio. El hombre que le devolvía la mirada en el espejo tenía el cabello gris claro, que era la característica más distintiva de la familia real. Su rostro estaba ligeramente pálido y, con sus rasgos faciales regulares, parecía carecer por completo de rasgos de personalidad. Parecía faltarle ejercicio físico y, en cuanto al vino y las mujeres, recordaba haberse entregado a ambos con cierta regularidad. Había tenido varias amantes en la Ciudad del Rey, pero todas habían sido participantes voluntarias, no había forzado a nadie.
En cuanto a la causa de su propio cruce... Cheng Yan supuso que, gracias a la inhumana insistencia de la empresa por avanzar, su jefe había dispuesto que trabajara horas extras, lo que a su vez condujo a la tragedia de su muerte súbita. Las víctimas de casos como estos solían ser codificadores, ingenieros mecánicos y programadores.
Al final, pase lo que pase, al menos obtuve el equivalente a una vida extra. Realmente no debería quejarme demasiado; en los próximos días, podría ser capaz de mejorar lentamente esta vida, pero mi primera tarea es interpretar a un 4º Príncipe convincente, para que otras personas no encuentren nada extraño en mi comportamiento y piensen que estoy poseído por el diablo, lo que me llevaría a ser quemado en la hoguera, —pensó Cheng Yan para sí mismo.
—Así que, para vivir bien... —Cheng Yan respiró hondo, se miró al espejo y susurró—: a partir de ahora, soy Roland.