รถยนต์สีดำเงาวับเบรกเอี๊ยดหยุดลงหน้าโถงจัดงานอันโอ่อ่า ประตูเปิดออก เผยให้เห็นชายหนุ่มท่าทางเรียบง่ายในชุดทักซิโดสุดเนี้ยบ วันนี้เขาดูดีที่สุด ผิดกับภาพลักษณ์ที่มักจะดูเซอร์และไม่ดูแลตัวเองตามปกติ
รถหรูจอดเรียงรายอยู่ทุกมุมที่มองเห็น ผู้คนในชุดราคาแพงลิบลิ่วเดินขวักไขว่ไปทั่ว เขาไม่อาจเทียบกับคนเหล่านั้นได้เลย แต่ที่น่าตกใจคือ เขาคือเหตุผลที่ทำให้ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่
ชายหนุ่มท่าทางเรียบง่ายคนนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก Asher ลูกครึ่งจีน-อเมริกัน และเป็นผู้บงการเบื้องหลังการสร้างเกม Full-Dive เกมแรกของโลก ซึ่งรับประกันว่าจะมอบประสบการณ์ที่น่าหลงใหลจนผู้เล่นต้องมนต์สะกด
Asher เงยหน้ามองป้ายบิลบอร์ดดิจิทัลในโถงจัดงาน ซึ่งแสดงชื่อผลงานสร้างสรรค์ที่โด่งดังที่สุดของเขา บนจอ 3D ขนาดมหึมาปรากฏชื่อ 'Boundless'
Boundless จะต้องสร้างปรากฏการณ์ไปทั่วโลกอย่างแน่นอน ด้วยรูปแบบการเล่นที่สมจริงในโลกเสมือนจริง ผู้เล่นสามารถเลือกได้ว่าจะสวมบทบาทเป็นนักผจญภัย สร้างกิลด์และล่าสัตว์ประหลาด หรือเป็นลอร์ด สร้างอาณาเขตของตนเองตั้งแต่เริ่มต้น
ทั้งสองทางเลือกล้วนมอบประสบการณ์ที่เข้มข้นและเติมเต็ม
รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของ Asher ขณะที่นิ้วมือขวาของเขากำลังคลึงกล่องสีดำเล็กๆ กล่องนั้นอยู่ในกางเกงของเขา
วันนี้คือวันที่เขาจะได้ขอคนที่เขารักที่สุดแต่งงาน เขารู้จักเธอมาตั้งแต่เด็ก และเรียนมหาวิทยาลัยเดียวกันกับเธอในต่างประเทศ
ความรู้สึกอบอุ่นในใจทำให้เขากระวนกระวาย แต่ก็เป็นความกระวนกระวายที่มีความสุข เพราะเขากับ Lia คบกันมานานแล้ว
“ฉันว่าฝนจะตกแล้วนะ เรารีบเข้าไปข้างในกันเถอะ” Asher ได้ยินเสียงใครบางคนพูดขึ้นจากด้านหลัง
ขณะที่เขาก้าวเข้าไปในโถงจัดงาน ผู้คนหลายคนก็จำเขาได้ทันที
“คุณ Asher ครับ ที่นั่งของคุณถูกจองไว้แถวหน้าแล้วครับ” ชายคนหนึ่งกล่าวด้วยความเคารพ พร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อย
Asher ยิ้มตอบเบาๆ ก่อนจะเดินตรงไปยังที่นั่งของเขา เขารู้สึกได้ถึงสายตาจับจ้องจากผู้คนหลายคนที่นั่งอยู่ในโถงจัดงานอันโอ่อ่า คืนนี้เป็นการเฉลิมฉลองความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา ดังนั้นทั้งพนักงานของ X Gamers บริษัทที่ Asher ทำงานอยู่ และผู้สนับสนุนต่างก็มารวมตัวกันเพื่อฉลองก่อนการเปิดตัวครั้งใหญ่ในวันรุ่งขึ้น
เมื่อเห็นชายวัยหกสิบกว่าๆ บนเวที Asher ก็พยักหน้าก่อนจะนั่งลง ชายคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อของ Lia และประธานบริษัท X Gamers
แปลกที่พ่อของ Lia ยิ้มตอบกลับมา แต่ Asher สัมผัสได้ว่ามันเป็นรอยยิ้มที่ฝืนทำ ไม่มี ความจริงใจในดวงตาของเขาเลย และ Asher ก็สังเกตเห็นได้ไม่ยาก
Asher นั่งลงที่แถวหน้าด้วยสีหน้ากังวล
ทุกสิ่งที่ Choi Kang พ่อของ Lia พูดนั้นเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไปหมด เพราะ Asher มัวแต่เป็นห่วง Lia
“ทำไม Lia ถึงไม่อยู่ที่นี่?” เขาพึมพำกับตัวเอง ไม่รอช้า เขากดโทรหาเธอ แต่สายก็ยังคงดังอยู่อย่างนั้น
ในจังหวะนั้นเอง Choi Kang ก็ยกแก้วไวน์ขึ้น “ดื่มฉลอง!”
Asher มองมือตัวเองและพบว่าเขาก็ถือแก้วไวน์อยู่เช่นกัน เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับเรื่องของ Lia จนไม่ทันสังเกตว่ารับไวน์มาจากพนักงานตอนไหน
Choi Kang ชำเลืองมองเขา
Asher ขมวดคิ้วมุ่น
ในขณะเดียวกันนั้นเอง เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดสูทสีดำสะอาดตาก็เดินเข้ามาหาเขา “คุณ Asher ครับ คุณ Lia ต้องการคุยกับคุณข้างนอกครับ”
Asher รีบเดินตามเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไป และทันทีที่ถึงทางออก เสียงของ Choi Kang ก็ดังก้องไปทั่วทั้งโถงจัดงาน
“ดื่มฉลองแด่ความสำเร็จของการประดิษฐ์ที่พลิกโลก และการรวมเป็นหนึ่งที่จะตอกย้ำตำแหน่งสูงสุดของบริษัท!”
ทันใดนั้น ไฟก็สว่างขึ้น เผยให้เห็นคู่รักที่งดงามคู่หนึ่ง ชายหนุ่มผมดำร่างสูงในชุดสูทสีกรมท่าคล้องแขนขวาเข้ากับสาวสวยผมบลอนด์ผู้มีเสน่ห์ ดวงตาสีเขียวมรกตของเธอสามารถสะกดใจชายหนุ่มได้อย่างง่ายดาย
“นั่นมันทายาทของกลุ่มบริษัทเฉินนี่!”
เสียงฮือฮาดังไปทั่วโถงจัดงาน แต่สำหรับ Asher แล้วมันแตกต่างออกไป ดวงตาของเขาสั่นระริกเมื่อเห็นแฟนสาวของตัวเองอยู่กับชายอื่น สายตาของเขาจับจ้องไปที่แหวนหมั้นที่เธอสวมใส่อย่างภาคภูมิใจ
ความไม่เชื่อปรากฏชัดบนสีหน้าของ Asher
ชั่วเสี้ยววินาที ดวงตาของทั้งคู่ประสานกัน และเขาเห็นประกายความรักเล็กน้อยที่ดับลงในพริบตาถัดมา ดูเหมือนว่าเธอได้พิจารณาทางเลือกต่างๆ แล้ว และได้ข้อสรุปที่แน่นอนแล้ว
Asher หลุดจากอาการช็อกและพุ่งตัวไปข้างหน้า แต่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนก็คว้าแขนเขาไว้ ด้วยแรงเหวี่ยงเดียวกัน พวกเขาก็โยนเขาออกจากโถงจัดงานก่อนที่เขาจะสร้างความวุ่นวายได้
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนเดิมที่เรียกเขาออกไปเดินเข้ามาหา Asher ซึ่งกำลังดิ้นรนอยู่กับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอีกสามคน
“คุณ Asher ครับ สัญญาของคุณกับ X Gamers ได้หมดอายุลงแล้ว เราไม่ต้องการบริการของคุณอีกต่อไป โปรดออกจากสถานที่นี้ด้วยครับ” สีหน้าของชายคนนั้นเย็นชาและไร้อารมณ์
‘นี่คือเหตุผลที่ Lia ทำให้ฉันเป็นแฟนของเธออย่างนั้นหรือ?’
ความคิดมากมายถาโถมเข้ามาในหัวของ Asher จนสับสนไปหมด เขาไม่สามารถยืนหยัดได้ จึงถูกโยนออกไปที่ทางเท้า และประตูเหล็กก็ปิดลงใส่หน้าเขา ในจังหวะนั้นเอง หยดน้ำก็เริ่มโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า
Asher ไม่อยากเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น แต่หยดน้ำเย็นยะเยือกเหล่านั้นก็ชะล้างความไม่เชื่อที่ยังคงค้างอยู่ของเขาออกไป เผยให้เห็นความจริงอันโหดร้าย
หลายปีที่เขาอุทิศตนทำงานเพื่อให้โปรเจกต์นี้ประสบความสำเร็จ กลับจบลงด้วยการที่เขาต้องเสียแฟนสาวให้กับหนึ่งในผู้สนับสนุนหลักของโปรเจกต์ และยังต้องตกงานอีกด้วย
ค่ำคืนนี้ควรจะเป็นค่ำคืนที่ความฝันทั้งหมดของเขากลายเป็นจริง แต่มันกลับกลายเป็นฝันร้าย
เสียงที่แตกสลายของเขาลอยออกมาขณะที่เขาเดินไปตามทางเท้าด้วยไหล่ที่ห่อเหี่ยว ทันใดนั้น ความเศร้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว
“พวกแกอยากจะเสวยสุขจากหยาดเหงื่อแรงงานของฉันงั้นเหรอ?” แสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขา
ไม่กี่นาทีต่อมา รถแท็กซี่ก็หยุดลงหน้าตึกระฟ้า นี่คือสำนักงานใหญ่ของ X Gamers!
เนื่องจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยรู้จักเขา จึงไม่มีใครหยุด Asher จนกระทั่งเขาไปถึงชั้นหนึ่งที่เขาเรียกว่า 'The Brain'
นี่คือหน่วยควบคุมของ 'Boundless'
Asher กำหมัดแน่นจนเล็บจิกลงไปในเนื้อ แต่ดวงตาของเขายังคงแน่วแน่ เขามองดูผลงานของเขา สิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา แล้วหยิบกระเป๋าสีดำที่ได้มาจากซูเปอร์มาร์เก็ตออกมา พร้อมกับขวานดับเพลิง
ฟ้าผ่าลงมา สะท้อนแววตาที่ดุร้ายของเขา
Asher โผล่ออกมาจากหลังคาหลังจากทำลายหน่วยความจำไปเกือบครึ่ง เขายืนหอบหนัก หันหน้าเข้าหาเครื่องรับสัญญาณ โครงสร้างสูงที่รับสัญญาณจากดาวเทียม เกมนี้จะเปิดตัวในหลายโซน แต่ละโซนแทนประเทศหนึ่งๆ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องใช้ดาวเทียม
เมื่อหันไปทางขวา เขาก็เห็นป้ายบิลบอร์ดดิจิทัลแสดงภาพเอลฟ์ผมทองผู้มีเสน่ห์
นี่คือ Liya หนึ่งในตัวละครหลักที่เป็นมิตรกับผู้เล่น ซึ่งเขาสร้างขึ้นโดยใช้ Lia แฟนสาวของเขาเป็นต้นแบบ
เมื่อเห็นตัวละครที่เขาเคยรัก ความเกลียดชังก็เดือดพล่านในใจเขา Asher ไม่สนใจเมฆฝนที่คำรามครืนๆ และฝนที่กระหน่ำลงมาใส่ร่างที่อ่อนล้าของเขา เขามุ่งตรงไปยังสายไฟหนาๆ บนโครงสร้างสีขาว
เมื่อได้ยินเสียงที่ดังแหลมบาดหูแต่คุ้นเคย Asher ก็หันกลับไป และเห็น Chen Long ชายผู้ที่แย่งแฟนสาวของเขาไป ยืนอยู่ที่ประตู พร้อมกับชี้วัตถุสีดำเย็นเฉียบมาที่เขา
“แกทำลายทุกอย่าง!” Chen Long กรีดร้องราวกับคนเสียสติ เมื่อเขาได้รับข้อมูลว่า Asher ออกไป เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็สายเกินไปแล้ว ไอ้คนบ้าคนนี้ทำลายโปรเจกต์มูลค่าหลายพันล้าน!
Asher หันไปเผชิญหน้ากับเขา “บริษัทเป็นของแกแล้ว” เขายิ้มเยาะ
Chen Long หัวเราะหึๆ “อย่างน้อยฉันก็ได้ผู้หญิงที่แกตามจีบมานานกว่าสิบปีไปครอง แต่แกน่ะเสียทุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิตของแกเอง”
Asher ก้มมองหน้าอกของตัวเอง เขารู้สึกถึงบางอย่างอุ่นๆ ที่พุ่งทะลักออกมา ทันใดนั้น สายตาของเขาก็พร่ามัวลง
เขายกศีรษะขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย และเห็นเธอรีบวิ่งออกมาจากประตู ดวงตาของเธอกว้างขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป
บางที... เธออาจจะรู้สึกเสียใจ
ร่างของเขาล้มลงสู่พื้น