ณ ที่แห่งหนึ่ง—
ทางหลวงแผ่นดินที่คดเคี้ยวทอดยาวไปทางทิศตะวันตก โดยมีแสงไฟจากเมืองอยู่เบื้องหลัง ขณะที่ผืนป่าที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาผืนหนึ่งรอคอยผู้มาเยือนอยู่ไกลออกไปตามถนน ทางหลวงแผ่นดินยังคงคดเคี้ยวต่อไปอย่างเงียบงัน แม้จะพ้นเขตแดนของมณฑลไปแล้วก็ตาม
แม้ถนนจะมีสองเลน แต่ก็ไม่เห็นรถสวนทางแม้จะมีไฟถนนอยู่ห่าง ๆ ทางหลวงแผ่นดินในยามวิกาลดูเหมือนจะเลือนหายไปจากความทรงจำและจมดิ่งสู่ความเงียบงัน
ในค่ำคืนที่เงียบสงัดเช่นนั้น อสูรกายสีน้ำเงินคันหนึ่งก็พุ่งผ่านไป
บูกัตติ ลา วัวตูร์ นัวร์ ตัวถังที่พลิ้วไหว สง่างาม ลู่ลม และให้ความรู้สึกทันสมัยราวกับสุภาพสตรีสูงศักดิ์ ขณะที่เสียงคำรามของเครื่องยนต์ W16 ก็ดุจดั่งสัตว์ร้ายที่ดุร้าย และหลังพวงมาลัยของรถสปอร์ตคูเป้ที่กำลังพุ่งทะยานเกิน 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงอย่างบ้าระห่ำนั้น—คือมือของชายคนหนึ่ง
ภายในรถสปอร์ตที่แพงที่สุดคันหนึ่งของโลกมีอินเทอร์เฟซคอมพิวเตอร์แบบรวมที่กำลังส่งเสียงเรียก เพื่อพยายามติดต่อชายผู้กำลังขับรถอย่างกล้าหาญบนท้องถนน
เขารับสายและชายคนนั้นก็เริ่มพูด
“นายคิดออกหรือยัง?” เขาถามสั้น ๆ โดยที่สายตายังคงจับจ้องไปที่ถนน
“ครับท่าน จากการวินิจฉัยลิ้นปีกผีเสื้อที่เราได้ดำเนินการไปก่อนหน้านี้ ระบบวาล์วกำลังทำลายอัตราส่วนลิ้นปีกผีเสื้อของเครื่องยนต์ท่านครับ…ซึ่งทำให้ผมงงมากครับท่าน วิศวกรของเราแนะนำให้ติดตั้งสิ่งนั้นเพื่อป้องกันความไม่เสถียรมาตรฐานที่ต่ำกว่า 60% ของแรงขับเคลื่อนครับ”
“เอาเถอะ Derek มันจะไม่มีความไม่เสถียรหรอกน่า และฉันก็แก้ได้ แค่ให้นายยกเลิกสิ่งที่พวกวิศวกรทำไปแล้วทดสอบใหม่ แล้วนายได้รับอีเมลของฉันเกี่ยวกับข้อมูลจำเพาะที่ถูกต้องของวาล์วหรือยัง? ฉันต้องการให้มันส่งถึงห้องแล็บพรุ่งนี้”
“นี่ใช่ไหมครับท่าน?”
หน้าจอแสดงผลปรากฏขึ้นบนหน้าจอหลักของรถเขา Thomas เหลือบมองมันชั่วครู่แล้วเลื่อนสายตากลับไปที่ถนน
“ใช่แล้ว เตรียมมันเดี๋ยวนี้”
“รับทราบครับท่าน”
“ฉันกำลังไป HQ แล้วเจอกันตอนฉันไปถึง”
“เดี๋ยวก่อนครับ…ท่านจะไปจริง ๆ หรือครับ? ดึกขนาดนี้แล้ว?”
“ใช่ และเมื่อฉันไปถึงที่นั่น ก็ต้องแน่ใจว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว เราไม่อยากเสียเวลาไปกับการล่าช้าที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป NASA เริ่มหมดความอดทนแล้ว เราต้องทำงานให้เร็ว ไม่อย่างนั้นเราจะเสียสัญญามูลค่าพันล้านดอลลาร์ไป”
“ค…ครับท่าน!”
สายถูกตัดไป Thomas กำพวงมาลัยแน่น ไม่พอใจกับความผิดพลาดของลูกน้อง
“เมื่อไหร่ไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นจะเรียนรู้ที่จะฟังฉันอย่างถูกต้องเสียที? ฉันเป็นเจ้านายนะเว้ย พวกมันคิดว่าใครกันที่ทำให้ Harrier Industries มาถึงจุดนี้ได้ฮะ? ฉันควรจะอยู่ในบ้านของฉัน ใช้ชีวิตอย่างสงบเงียบคนเดียว แต่ฉันกลับต้องมาที่ห้องแล็บเพื่อแก้ไขความผิดพลาดมูลค่าพันล้านดอลลาร์นี่ อา…ไอ้พวกกรรมการโง่ ๆ” Thomas จิปากอย่างหงุดหงิด ระบายความคับข้องใจที่สะสมมาจากการบริหารบริษัทนับตั้งแต่เขารับช่วงต่อ
ตลอดกว่าสิบห้าปีนับตั้งแต่เขารับช่วงต่อ Harrier Industries, Thomas ได้ทำงานอย่างหนักเพื่อนำพาบริษัทของเขาไปสู่จุดสูงสุด ด้วยการประดิษฐ์เทคโนโลยีใหม่ ๆ, พัฒนานวัตกรรมด้านจรวด, และจัดหาอาวุธให้กับประเทศต่าง ๆ เช่น สหรัฐอเมริกา, เยอรมนี, ญี่ปุ่น, เกาหลีใต้, และอีกมากมาย
แต่ก่อนที่เขาจะมาเป็น CEO และชายที่ร่ำรวยที่สุดในโลก Thomas เป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ด้วย IQ 170 เขามีความเชี่ยวชาญในสาขาวิศวกรรมศาสตร์และการแพทย์ เขายังมีปริญญาเอกสองใบ คือ วิศวกรรมเครื่องกล และ วิศวกรรมชีวการแพทย์ ด้วยความพยายามของเขา ตอนนี้เขาอยู่จุดสูงสุดของสังคม ที่ซึ่งเขาใช้ชีวิตอย่างหรูหราและมีผู้คนทำงานหนักเพื่อสร้างรายได้ให้เขามากขึ้น
แต่ความพึงพอใจในตนเองและความประมาทเลินเล่อต่อบริษัทเมื่อเร็ว ๆ นี้ กำลังทำให้หุ้นตกฮวบ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่ดีสำหรับบริษัท ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไปที่สำนักงานใหญ่เพื่อตรวจสอบและตำหนิพนักงานเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาได้รับค่าจ้างให้ทำงานหนึ่งอย่าง และพวกเขาก็ล้มเหลวอย่างน่าอนาถ
สัตว์ร้ายคำรามขณะที่ Thomas รักษาความเร็วเกิน 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมงบนถนนที่คดเคี้ยว เนื่องจากไม่มีรถคันอื่นใช้ทางหลวงนี้ในเวลานี้ เขาก็มีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ
จนกระทั่ง—
ในระยะไกล—แสงวาบหนึ่ง Thomas สะดุ้งตื่นและหันศีรษะไปอีกทาง รถบรรทุกคันหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ไฟหน้าสว่างจ้าทำให้เขาตาพร่ามัวและสับสน
เขาหักพวงมาลัยไปทางซ้ายเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับรถบรรทุก แต่กลับหักมากเกินไปจนรถพุ่งชนราวกันตก
“เชี่ย!” Thomas สบถ เมื่อรถสปอร์ตของเขาพุ่งชนราวกันตกและร่วงลงสู่หน้าผาพร้อมกับเขา
Thomas เห็นโลกหมุนคว้างอยู่นอกหน้าต่างรถ และรู้สึกคลื่นไส้กับการร่วงหล่นด้วยความเร็วสูงราวกับเครื่องบินกำลังดิ่งหัวลง
ความรู้สึกไร้น้ำหนักและพื้นดินที่ปรากฏขึ้นในสายตาซึ่งสว่างไสวด้วยไฟหน้า ทำให้เขาตระหนักว่า เขากำลังร่วงหล่นไปสู่ความตาย
เสียงเครื่องยนต์ที่คำรามก้องสะท้อนอยู่ในอากาศ ยืดเวลาเสียงกรีดร้องของ Thomas ที่ถูกกลบด้วยเสียงชนและกระแทกอย่างต่อเนื่อง
รถกระแทกพื้น และแรงกระแทกก็บดขยี้ส่วนหน้าของรถ กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ภายใน
และในขณะนั้น Thomas Harrier, CEO ของ Harrier Industries ก็เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์
หมอกควันแห่งสติสัมปชัญญะของ Thomas Harrier ถูกดึงขึ้นมาจากห้วงลึกด้วยสัมผัสอันอ่อนโยน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความรู้สึกของผ้าชุบน้ำหมาด ๆ ที่เช็ดหน้าผากของเขา กลิ่นหอมหวานของดอกไม้ลอยผ่านจมูกและไปตามเส้นประสาทของเขา ดึงเขาออกจากห้วงแห่งความว่างเปล่า เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาสีฟ้าของเขาเริ่มรับรู้โลกที่อยู่รอบตัว
สิ่งแรกที่เขาเห็นคือเพดานสีทองอร่าม สิ่งที่สองคือหญิงสาวสวยที่เปล่งประกายจนเขาสามารถมองเห็นเธอได้อย่างชัดเจน แม้ว่าสายตาจะพร่ามัว เขาอยากจะเอื้อมมือขึ้นไปเช็ดขี้ตา แต่ทำไม่ได้ แขนของเขารู้สึกเหมือนถูกรัดติดกับลำตัว
หญิงสาวสบตาเขา ดวงตาของเธอนุ่มนวลและสีฟ้าดุจไพลิน เธอยิ้มให้เขา ริมฝีปากอิ่มสีชมพู แก้มมีลักยิ้ม ผิวของเธอขาวนวล มีกระเล็กน้อยพาดผ่านสันจมูก และดวงตาของเธอมีขนตาหนาเป็นแพที่กระพริบปิดลงเมื่อเธอถอนหายใจเบา ๆ
เธอสวมชุดเดรสสีขาวที่ประดับประดาอย่างหรูหราเป็นหลัก ชุดที่ให้ความรู้สึกราวกับเจ้าหญิง เธอเช็ดหน้าผากของเขาเบา ๆ ด้วยผ้าชุบน้ำหมาด ๆ
“โอ้…!”
สายตาของทั้งคู่ประสานกัน
“ท่านฟื้นแล้วหรือ? โอ้ ขอบคุณพระเจ้า”
ขณะที่เธอพูด รอยยิ้มโล่งอกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอ
มันช่างน่ารัก…และผมสีเงินของเธอก็ทิ้งตัวลงมาตามแผ่นหลัง พลิ้วไหวในแสงไฟระยิบระยับจากเตาผิง สายตาของเขาเลื่อนไปสำรวจส่วนอื่น ๆ ของเธอ เธอมีลำคอระหงและรูปร่างเพรียวบาง พร้อมส่วนโค้งเว้าของร่างกายที่โดดเด่นขึ้นด้วยชุดเดรสสีขาวของเธอ
เธอสวย เขาคิด
แต่ที่สำคัญกว่านั้น เธอเป็นใครกันแน่? เธอไม่ใช่คนที่เขารู้จัก แล้วเขากำลังทำอะไรอยู่…ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนก็ตาม? ทำไมเขาถึงนอนอยู่? และทำไมที่นี่ถึงดูหรูหราโอ่อ่าขนาดนี้? ความทรงจำของเขาสับสนไปหมด
“เอ่อ…ฉันอยู่ที่ไหน…? อ๊าก…!”
แต่เมื่อเขาพยายามจะลุกขึ้นนั่งและแสดงความสับสนออกมา ความเจ็บปวดแสบร้อนอย่างรุนแรงก็แล่นไปทั่วทั้งร่างกาย ราวกับกระดูกของเขากำลังถูกสร้างขึ้นใหม่ ร่างกายของเขาร้อนผ่าว เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกไฟเผา
“โอ้! ท่านอย่าเพิ่ง! ท่านบาดเจ็บสาหัส ท่านต้องพักผ่อน!”
บาดเจ็บสาหัส? Thomas ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้เขานึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเอง
เขากำลังเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของเขา เมื่อรถบรรทุกคันหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจากทางโค้งถัดไป เขาพยายามหลีกเลี่ยงการชนแต่ก็ไร้ผล เขาร่วงลงสู่หน้าผา และนั่นคือสิ่งสุดท้ายที่เขานึกออก
ทันทีที่เขานึกออก Thomas ก็ละเลยความเจ็บปวดที่แผดเผาทั่วร่างกาย ดึงตัวเองขึ้น และจับไหล่เรียวของหญิงสาวแน่น
“เอ่อ…ฉันอยู่ที่ไหน! ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?”
เขาต้องถาม เพราะสถานที่รอบตัวเขาไม่เหมือนโรงพยาบาล และหญิงสาวที่ดูแลเขาก็ไม่เหมือนหมอ และที่สำคัญที่สุด ด้วยความเร็วของเขาในตอนนั้น ซึ่งเกิน 100 กิโลเมตรต่อชั่วโมง มันเกิดขึ้นเร็วเกินไป แต่เขามั่นใจว่าไม่มีมนุษย์คนใดจะรอดชีวิตจากการชนครั้งนั้นได้
ในตอนแรก หญิงสาวสับสนกับชายที่ตะโกนใส่เธอ เธอไม่เข้าใจว่าทำไม แต่เธอก็รีบส่งยิ้มอ่อนโยนให้เขาเพื่อคลายความกังวล
“ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะท่านพี่ ท่านอยู่ในวัง ห้องของท่านเอง น้องแค่มาเยี่ยมท่านเพื่อดูอาการ…” เธอหมุนปอยผมขณะตอบเขา คราวนี้เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง “ถึงแม้ว่า…น้องจะมาเยี่ยมท่านที่นี่ตั้งแต่อุบัติเหตุร้ายแรงครั้งนั้น”
“ที่พำนักของฉัน…?” Thomas คลายมือที่จับเธอแน่นออก ขณะที่เขาเบิกตากว้างและสำรวจห้องที่เขาอยู่
นี่ไม่ใช่ที่พำนักของเขาอย่างแน่นอน มันไม่แม้แต่จะคล้ายกับการออกแบบภายในของบ้านที่เขารู้จักเลย ห้องนอนสไตล์บาโรกที่หรูหรา ผนังหินอ่อน เพดานสีทองอร่าม และเตียงสี่เสาไม้มาฮอกกานีขนาดมหึมา นี่ไม่ใช่ที่ของเขาอย่างแน่นอน เพราะเขาเป็นคนเรียบง่าย และทุกสิ่งรอบห้องก็เปล่งประกายความหรูหราฟุ่มเฟือยซึ่งไม่ใช่สไตล์ของเขา ด้วยรายละเอียดทางประสาทสัมผัสเหล่านั้น Thomas สรุปได้ว่านี่ไม่ใช่ห้องของเขา
ยังไม่หมดแค่นั้น หญิงสาวข้าง ๆ เขา เรียกเขาว่าท่านพี่? เขามีพี่น้องด้วยหรือ? เท่าที่เขานึกได้จากความทรงจำแบบภาพถ่าย ไม่มีเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นลูกคนเดียวในครอบครัว
“เอ่อ…เธอพูดเรื่องอะไร? ฉันไม่ใช่…”
ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค Thomas ก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงในกะโหลกศีรษะ ราวกับว่ามันกำลังถูกเจาะจากทั้งสองด้าน
“ท่านพี่?!”
หญิงสาวที่เฝ้าดูเขาอยู่เห็นเขานิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ด้วยสีหน้าเป็นห่วง เธอยื่นมือออกไปลูบหลังเขาอย่างกังวล
“ท่านพี่…ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมคะ? จะให้น้องเรียกหมอไหม?”
Thomas ไม่ตอบ หรือจะพูดให้ถูกคือเขาตอบไม่ได้ ความเจ็บปวดทรมานที่ศีรษะทำให้เขาไม่สามารถตอบกลับได้
ด้วยมือทั้งสองข้างกุมขมับ Thomas ทนความเจ็บปวดอยู่เนิ่นนาน
“อ๊าก…”
ในช่วงเวลาเหล่านั้น Thomas เริ่มสังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างที่กำลังรบกวนความทรงจำของเขา
มันเป็นเสี้ยวความทรงจำที่ค่อย ๆ ประกอบเข้าด้วยกันราวกับพยายามทำความเข้าใจ
มันคือความทรงจำ แต่ไม่ใช่ของเขา แต่เป็นของเจ้าชายที่ชื่อ Alexander Romanoff
ข้อมูลมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาทำให้ Thomas ตื่นตระหนก และทุกสิ่งที่เขาเห็นตรงหน้าก็เผยให้เห็นสิ่งหนึ่ง เขาไม่ใช่ Thomas อีกต่อไปแล้ว เขาคือ Alexander
“ท่านพี่? ท่านพี่?” หญิงสาวเรียกเขาด้วยความเป็นห่วง แต่สำหรับเขาแล้ว เธอเป็นเพียงคนแปลกหน้า หรือเธอควรจะเป็นเช่นนั้น แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขากลับรู้สึกเหมือนรักเธอ
ความรักนั้นรู้สึกน่ารังเกียจและแปลกแยก มันไม่ใช่ความรู้สึกของเขาเอง เขาไม่สามารถยอมรับได้อย่างเชื่อฟังว่าหญิงสาวตรงหน้าคือพี่สาวของเขา ขณะที่ความรังเกียจและความรักของเขาต่อสู้กันเอง หญิงสาวที่ชื่อ Christina ก็ยังคงเรียกเขาว่าท่านพี่
“…Christina”
เมื่อเขาเงยหน้ามองหญิงสาวที่เขาไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิตและเรียกชื่อเธอ Thomas ก็หยุดเป็น Thomas และกลายเป็น Alexander
“ท่านพี่ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ? ท่านดูเหมือนปวดหัว”
Thomas ยังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เขาไม่เคยรู้สึกแปลกประหลาดขนาดนี้มาก่อน เขาตายจากอุบัติเหตุรถยนต์แล้วตื่นขึ้นมาในร่างของคนอื่นงั้นหรือ? เขาล้มตัวลงนอนบนเตียงหรูหราอีกครั้ง แล้วหลับตาลงเพื่อตัดการรับรู้ทางสายตาชั่วคราว
“ฉันยังปวดหัวอยู่เลย ฉันอยากพักผ่อนมากกว่านี้”
“ท่านพี่แน่ใจหรือคะ? น้องเป็นห่วง…มันนานมากแล้วตั้งแต่…”
“ไม่เป็นไร ฉันเหนื่อย ฉันอยากนอนต่ออีกหน่อย”
หลังจากเขาพูด Christina ดูเศร้าเล็กน้อย แต่ก็ยังคงยิ้มและพยักหน้า
“ได้ค่ะท่านพี่ น้องจะให้ท่านพักผ่อนอีกหน่อย แล้วจะกลับมาเยี่ยมใหม่เร็ว ๆ นี้”
และด้วยคำพูดนั้น เธอก็ลุกขึ้น จุมพิตเบา ๆ ที่หน้าผากของเขา แล้วเดินออกจากห้องไป
Thomas สัมผัสบริเวณที่ริมฝีปากของ Christina แตะลงไป เขารู้สึกประหลาดใจกับการจุมพิตที่หน้าผากอย่างกะทันหัน
หลังจากประตูปิดลง Thomas ก็ยังคงนอนอยู่ตรงนั้นชั่วครู่และหลับตาลง
เขาพึมพำเบา ๆ “เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่?”