เมืองดาลตัน
ภายในโถงโอ๊กวูด อากาศที่หนักอึ้งราวกับอำพันที่จับตัวเป็นก้อน โอบล้อมทุกการหายใจ
บนโต๊ะยาว ลายไม้ที่ขัดเงาเปล่งประกายอ่อนโยนภายใต้แสงนวลของโคมไฟคริสตัลเวทมนตร์
นี่คือห้องประชุมสภาของเมืองดาลตัน
แม้จะเรียบง่าย แต่มันก็เป็นวิหารสูงสุดแห่งเหตุผลและความเป็นระเบียบเรียบร้อยบนผืนแผ่นดินอันแห้งแล้งแห่งนี้แล้ว
ที่หัวโต๊ะ ชายผู้หนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาถูกกาลเวลาสลักเสลา แต่ก็ยังไม่อาจบดบังความคมคายสง่างามแบบผู้ใหญ่ได้
โครงหน้าของชายผู้นั้นโดดเด่น ราวกับประติมากรเอกได้แกะสลักมันขึ้นมาจากหินที่แข็งแกร่ง
ลีโอ เกรย์—นายกเทศมนตรีของเมืองเล็กๆ ที่ยากจนแห่งนี้!
นิ้วของเขากำลังเคาะเบาๆ บนเอกสารข้อเสนอที่ทำจากหนังสัตว์
สายตาอันสงบนิ่งของเขากวาดมองไปยังสมาชิกสภาที่มารวมตัวกัน—ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้าแม่ค้ารายย่อย... เสื้อผ้าของพวกเขาเรียบง่าย ใบหน้าถูกลมและน้ำค้างแข็งกัดกร่อน แต่ดวงตาของพวกเขากลับเปล่งประกายแปลกประหลาด
"ท่านสมาชิกสภาผู้ทรงเกียรติทั้งหลาย" ลีโอเริ่มกล่าว เสียงของเขาชัดเจนและกังวาน
"เราทุกคนต่างเป็นประจักษ์พยานถึงปาฏิหาริย์ ความอดอยากและความหวาดกลัวในอดีตได้ถูกแทนที่ด้วยยุ้งฉางที่เต็มเปี่ยมและท้องถนนที่สงบสุข"
"ไถของเราได้กรีดผ่านผืนดินที่แข็งกระด้าง และยังกรีดผ่านความเขลาที่ฝังแน่น ความหิวโหยไม่ใช่ดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวเราอีกต่อไปแล้ว"
เขาหยุดชั่วครู่ ดวงตาของเขาเหมือนท้องฟ้ายามค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงที่กระจ่างใส
"ทว่า แม้ท้องของเราจะอิ่มหนำ แต่จิตวิญญาณและอนาคตของเรายังคงร่อนเร่อยู่ในดินแดนรกร้างที่อ้างว้างยิ่งกว่า!"
"ลูกหลานของเรา อนาคตของเมืองดาลตัน—พวกเขาจะสามารถเข้าใจโลกอันกว้างใหญ่และซับซ้อนนี้ได้ด้วยเพียงแค่แรงแกว่งจอบหรือค้อนเท่านั้นหรือ?
เมื่อเผชิญหน้ากับพายุแห่งอนาคต พวกเขาจะมีเพียงแค่พละกำลังดิบๆ หรือจะมีทั้งสติปัญญาและเวทมนตร์เป็นไม้พายด้วย?"
ฮันส์ สมาชิกสภาซึ่งเป็นชาวนามาแต่กำเนิด ถูข้อนิ้วหนาๆ ของเขาและกล่าวเสียงทุ้ม "ท่านนายกฯ ท่านหมายความว่าอย่างไร?"
"ข้อเสนอของผมคือสิ่งนี้" ลีโอผลักเอกสารหนังสัตว์ข้ามโต๊ะไป
"ภาษีการศึกษา พลเมืองผู้ใหญ่ทุกคนจะต้องจ่ายหนึ่งในสิบของรายได้ต่อปี เพื่อสร้างโรงเรียนสาธารณะ จ้างครู และจัดซื้อตำราเวทมนตร์และวรรณกรรม
เราต้องมั่นใจว่าเด็กทุกคนในเมืองดาลตันจะได้ก้าวเข้าสู่หอแห่งความรู้ เพื่อเรียนรู้การอ่าน การคำนวณ ประวัติศาสตร์ และแม้กระทั่งการระบุเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน"
เมื่อได้ยินคำเหล่านั้น เสียงกระซิบกระซาบเบาๆ ที่ไม่สบายใจก็ดังขึ้นในโถง
"หนึ่งในสิบ? นั่นไม่มากเกินไปหรือ?"
เบลค สมาชิกสภาที่เป็นช่างตีเหล็ก ขมวดคิ้วมุ่น
"เด็กๆ สำคัญครับ ใช่ครับ แต่ทุกครัวเรือนก็มีปัญหาของตัวเอง เงินจำนวนนั้นอาจจะนำไปใช้ซื้อเมล็ดพันธุ์ หรือเสริมคานหลังคาจะดีกว่า"
ลีโอพยักหน้า ไม่รีบร้อนที่จะโต้แย้งเขา
เขารู้ดีว่าการเปลี่ยนความคิดของผู้คนนั้นเหมือนกับการย้ายต้นไม้โบราณ—มันต้องใช้ความอดทนและทักษะ
"ท่านสมาชิกสภาเบลค" เสียงของเขายังคงมั่นคง "ผมขอถามหน่อยว่า ในโรงตีเหล็กของท่าน การจะตีผาลไถชั้นดีสักอัน ต้องใช้กี่ขั้นตอน? และใช้เหล็กกับถ่านเท่าไหร่?"
เบลคกะพริบตา
"อย่างน้อยยี่สิบขั้นตอน เหล็กสามสิบปอนด์ ถ่านชั้นดีห้าตะกร้า"
"ทีนี้ลองจินตนาการถึงช่างฝีมือที่สามารถปรับปรุงความร้อนของเตาหลอมได้ เพื่อให้เหล็กในปริมาณเท่าเดิมสามารถผลิตผาลไถที่คมกว่า ทนทานกว่า และช่วยให้ท่านประหยัดเวลาและถ่านไปได้หนึ่งในสาม
ท่านจะบอกว่าปัญญาของเขามีค่าเท่าไหร่?"
"นี่..."
เบลคพูดไม่ออก ตะกุกตะกัก
"แล้วมันจะคุ้มค่าแค่ไหน ที่จะมอบโอกาสให้ลูกหลานของเราได้มาซึ่งปัญญาเช่นนั้น?"
เสียงของลีโอสงบแต่เปี่ยมด้วยพลัง
"สิ่งที่เราลงทุนในวันนี้ไม่ใช่ก้อนหินที่จมลงไปในน้ำ—แต่มันคือการลงทุนที่แม่นยำที่สุดในอนาคตของเรา"
"ประหยัดเงินเหรียญเงินไปหนึ่งเหรียญในวันนี้ และพรุ่งนี้เราอาจสูญเสียนักอัจฉริยะที่สามารถปรับปรุงเครื่องมือของเราได้ สูญเสียผู้มีปัญญาที่สามารถมองเห็นโอกาสทางการค้าใหม่ๆ หรือแม้กระทั่งนักเวทที่สามารถนำพาเราไปสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า"
เขาหันไปทางฮันส์
"ท่านสมาชิกสภาฮันส์ ท่านไม่ปรารถนาให้หลานชายของท่านในวันหนึ่งได้อ่านคำแนะนำเกี่ยวกับเมล็ดพันธุ์ คำนวณวิธีการหว่านที่เหมาะสมที่สุด แทนที่จะพึ่งพาประสบการณ์ที่คลุมเครือและโชคชะตาหรือ?"
ดวงตาของฮันส์เป็นประกาย ริมฝีปากของเขาสั่นระริก
ลีโอมองไปยังสมาชิกสภาอีกคนหนึ่ง ซึ่งเป็นภรรยาของเจ้าของร้านค้า
"คุณนายมอร์ริส ท่านไม่หวังให้ลูกสาวของท่านสามารถคำนวณบัญชีได้อย่างแม่นยำ บางทีอาจจะขยายร้านค้าของท่านไปยังเมืองแบล็คร็อกที่อยู่ใกล้เคียงได้ในสักวันหนึ่งหรือ?"
คุณนายมอร์ริสกำผ้ากันเปื้อนของเธอแน่น แววตาของเธอฉายประกายแห่งความปรารถนา
ลีโอไม่พูดอะไรอีก เมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว เขารู้ว่าชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้เข้าใจถึงความสมดุลของกำไรและขาดทุน และปรารถนาให้ลูกหลานของพวกเขาได้มีชีวิตที่ดีกว่าตัวเอง
การถกเถียงดำเนินต่อไปพักหนึ่ง แต่ความสงสัยก็ค่อยๆ ละลายหายไปภายใต้แสงเรืองรองของวิสัยทัศน์แห่งอนาคตที่เปี่ยมด้วยความหวัง
ในที่สุด เมื่อถึงเวลาลงคะแนน มือหยาบกร้านข้างแล้วข้างเล่าก็ถูกยกขึ้น
"ข้อเสนอ—ผ่านมติเป็นเอกฉันท์"
ลีโอเคาะโต๊ะ เป็นการยุติเรื่อง เสียงของเขาแทบไม่แสดงความรู้สึกใดๆ
สมาชิกสภาทยอยกันจากไป ทีละคนๆ พร้อมกับความโล่งใจและความคาดหวังสำหรับวันข้างหน้า
โถงโอ๊กวูดกลับสู่ความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาของโคมไฟคริสตัลและสายลมอ่อนๆ ที่พัดเล็ดลอดเข้ามาทางหน้าต่าง
ลีโอเอนหลังพิงเก้าอี้ ซึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดภายใต้น้ำหนักที่เปลี่ยนไป
เอกสารข้อเสนอที่ลงนามแล้ววางนิ่งอยู่บนโต๊ะ
สายตาของเขาลอยไปยังตราสัญลักษณ์เมืองดาลตันที่แกะสลักอย่างหยาบๆ บนผนังฝั่งตรงข้าม—
ต้นกล้าที่แทงทะลุผืนดิน สื่อถึงความไม่ย่อท้อและการเกิดใหม่ของเมืองดาลตัน
การปฏิรูปอีกครั้งสำเร็จลุล่วง
ทว่า ความปีติยินดีจากความสำเร็จกลับไหลเลือนไปราวกับลำธารตื้นๆ
สี่สิบปี
สีหน้าของลีโอ เกรย์ซับซ้อนขึ้น
วันนี้เป็นวันครบรอบสี่สิบปีที่เขาอยู่ในโลกนี้
ครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยผู้ปราดเปรื่องในสาขาเศรษฐศาสตร์การเมืองและการเกษตร จนกระทั่งถูกแรงกดดันจากการเรียนที่หนักหน่วงบดขยี้ เขาก็ล้มลงและเสียชีวิต—เพียงเพื่อจะตื่นขึ้นมาที่นี่
โลกที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์ แต่ก็เต็มไปด้วยความล้าหลังและความยากจนไม่แพ้กัน
หมู่บ้านเล็กๆ ที่ห่างไกล แทบจะถูกโลกศิวิไลซ์ลืมเลือน—หมู่บ้านดาลตัน
ผืนดินดูเหมือนถูกสาปโดยเทพเจ้า ไม่เต็มใจที่จะให้ผลผลิตแม้แต่เมล็ดเดียวเกินกว่าขั้นต่ำสุดที่จำเป็น
ตระกูลเกรย์ ผู้ปกครองที่นี่มาหลายชั่วอายุคน ได้ร่วงโรยจนไม่เหลืออะไรมานานแล้ว เหลือไว้เพียงนามสกุลที่ว่างเปล่าและหอคอยที่พังทลาย
เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านเก่าสิ้นใจในห้วงลึกของฤดูหนาว ตัวหมู่บ้านเองก็ยืนอยู่บนปากเหวแห่งการล่มสลาย
ในตอนนั้นเองที่ลีโอหนุ่มยืนอยู่หน้าชาวบ้านที่สิ้นหวังและเอ่ยแนวคิดที่น่าตกใจ:
"เราไม่จำเป็นต้องมีขุนนางสืบทอดตำแหน่งมาตัดสินอีกต่อไปว่าใครจะอดตายและใครจะรอดชีวิต"
เสียงของเขาที่ชัดเจนและอ่อนเยาว์ แฝงไว้ด้วยพลังที่ไม่อาจโต้แย้งได้
"ให้เราตัดสินใจด้วยตัวเราเอง ให้เราลงคะแนนเลือกผู้ที่สามารถนำพาเราให้อยู่รอด และร่วมกันร่างกฎเกณฑ์ของเราเอง ผมเรียกสิ่งนี้ว่า—ระบบลงคะแนน!"
ผู้คนที่สิ้นหวังจะคว้าจับแสงสว่างเพียงน้อยนิดใดๆ ก็ตาม
ด้วยความรู้ด้านการเกษตรในใจ ลีโอสามารถโน้มน้าวให้ผืนดินที่ถูกสาปให้ผลผลิตข้าวสาลีได้ และได้รับเลือกให้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านคนใหม่
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ด้วยเพียงความรู้ในหัวของเขา เขาลากหมู่บ้านให้พ้นจากปากเหว จนกระทั่งมันเติบโตเป็นเมืองเล็กๆ ที่พึ่งพาตนเองได้ในวันนี้
...
ต๊อก
ต๊อก
นิ้วของลีโอเคาะรัวบนโต๊ะ
บนผืนแผ่นดินอันแห้งแล้งแห่งนี้ เขาได้สร้างระเบียบ นำอาหารมาสู่ผู้คน และบัดนี้ยังจุดประกายการศึกษาอีกด้วย
ทว่าลึกๆ ภายใน ความไม่พอใจพลุ่งพล่านราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขัง
ความทะเยอทะยานในวัยเยาว์ที่จะเป็นนักเวทผู้ยิ่งใหญ่ ความฝันที่จะท่องไปในความมหัศจรรย์อันกว้างใหญ่ของโลก—ทั้งหมดดูเหมือนถูกกักขังอยู่ในผืนดินอันน้อยนิดนี้
ความเฉลียวฉลาดของเขาถูกใช้ไปกับการคำนวณผลผลิตและขับไล่โจรผู้ร้าย ความสงบเยือกเย็นของเขาถูกใช้ไปกับการไกล่เกลี่ยข้อพิพาทเล็กๆ น้อยๆ เลือดเนื้อหัวใจของเขาถูกเทลงไปในการเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์ที่เกือบตาย...
ผู้คนรักใคร่เขา แต่ไม่มีใครเข้าใจความกระสับกระส่ายที่ลุกโชนอยู่ภายในตัวเขา ซึ่งอยู่ไกลเกินกว่าที่ยุคสมัยนี้จะเข้าถึงได้
ชะตากรรมที่คาดเดาได้ง่ายดายและเรียบง่ายเช่นนี้—เขาจะยอมรับมันได้อย่างไร?
ทันใดนั้น—
เสียงเย็นเยียบดังขึ้นในห้วงลึกของจิตใจเขา
[ติ๊ง!]
[ระบบผู้สร้างสูงสุดผูกมัดสำเร็จ!]
?!
อะไรกันเนี่ย?!