شربت باي تشينغ يان وعاءً من الدواء المر. مسحت فمها بمنديل واستندت إلى السرير، تحدق في ذهول إلى المزهرية المصنوعة من اليشم الأبيض والمليئة بأزهار البرقوق الحمراء.
لقد ماتت بوضوح. كيف لها أن تفتح عينيها وتعود إلى الرابع عشر من الشهر القمري الثاني عشر في السنة الخامسة عشرة من حكم شوانجيا؟
تذكرت أنه في الخامس عشر من الشهر القمري الثاني عشر، تزوجت أختها الثانية باي جين شيو، ووصل وريث أمير ماركيز الولاء والشجاعة قبل نصف ساعة لموكب الزفاف. كان أبناء دوق تشن السبعة عشر قد ذهبوا جميعًا إلى ساحة معركة الحدود الجنوبية. لم ينجح الكبار الذين رتبوا لأقاربهم لمنع الدخول، حيث كانوا مجتمعين في جزء ناءٍ من الفناء الخلفي، يراهنون على مصارعة الصراصير. لم يكن هناك أحد لمنع الدخول، مما تسبب في مغادرة باي جين شيو قبل ساعة مبكرًا.
قبل تلك الساعة الواحدة فقط، واجه الموكب قتلة يستهدفون الملك ليانغ. باي جين شيو، عند سماعها بالهجوم، حمت الملك ليانغ لكنها فقدت حياتها بالسكين.
بالتفكير في الملك ليانغ...
أغمضت باي تشينغ يان عينيها، قابضة على ملاءة السرير بإحكام. أصبح تنفسها مضطربًا.
امتلأ عقلها بنظرة الملك ليانغ اللامبالية والساخرة قبل موتها. كانت ملامحه الحادة مخيفة.
ركع أمام باي تشينغ يان الملطخة بالدماء والضعيفة، التي لم تستطع حتى رفع رأسها. قال أشياء كثيرة.
تحدث عن كيف تآمر مع نائب جنرال جدها ليو هوان تشانغ لقتل جميع رجال عائلة باي. وصف كيف استخدم الكتاب العسكري الذي أعطته إياه باي تشينغ يان، بخط يد جدها، لتزوير رسائل تثبت خيانة عائلة باي. حتى أنه دفع أيتام عشيرة باي المتبقين إلى طريق مسدود.
في حياتها الماضية، كانت حمقاء بما يكفي لتصدق أن مشاعر الملك ليانغ تجاهها لا مثيل لها. ظنت أنه يهدف إلى منصب رفيع لتبرئة اسم عائلة باي. تبعته طواعية إلى المعركة، محققة له إنجازات عسكرية عظيمة، ومساعدة إياه في تأمين منصب ولي العهد.
لكنه لم يقتل جدها ووالدها وإخوتها فحسب، بل لم يوفر أخواتها أيضًا. بالتفكير في المصير المأساوي لأخواتها السبع على يد الملك ليانغ، اجتاحت موجة من الغضب والحزن قلب باي تشينغ يان. التوى بطنها من الألم، وتمنت أن تمزق الوحش القاسي الذي كان الملك ليانغ.
"آنسة..." نادت تشون تاو، الخادمة الرئيسية، بهدوء. وهي تحمل صندوقًا، قالت بصوت منخفض: "دواء السيد هونغ فعال جدًا ولكنه مر للغاية. آنسة، تفضلي قطعة من الفاكهة المسكرة لتغيير الطعم."
التقطت باي تشينغ يان قطعة من حلوى البرقوق بالزنجبيل، ووضعتها في فمها المر. نظرت إلى تشون تاو، التي كانت تضع وسادة ناعمة خلف ظهرها. كانت تشون تاو ابنة مرضعة والدتها، السيدة دونغ. كانت بجانب باي تشينغ يان منذ الطفولة وكانت مخلصة تمامًا.
"آنسة الثانية، الطرق زلقة بالثلج. كيف أتيتِ إلى هنا؟"
في الخارج، تملقت عاملة نظافة بحذر.
داخل الغرفة الدافئة، تشون يان، التي كانت على وشك الانحناء لإشعال النار، وضعت ملقط الفحم وخرجت للترحيب بنبرة استياء: "آنسة الثانية."
صعدت الآنسة الثانية لعائلة باي، باي جين شيو، إلى الشرفة، وأزالت عباءتها. سألت تشون يان بهدوء، التي كانت قد رحبت بها للتو: "هل أختنا الكبرى تشعر بتحسن؟"
"بفضل اهتمام الآنسة الثانية، الكبرى بخير. الآنسة الثانية ستتزوج وريث أمير ماركيز الولاء والشجاعة غدًا ولديها الكثير لتعده. لماذا تأتين إلى فناء تشينغ هوي في مثل هذا الثلج الكثيف؟"
كانت نبرة تشون يان غير سارة، وكلماتها حادة.
في الأصل، كان وريث الأمير مخطوبًا لأختهما الكبرى. لكن لأن الكبرى أصيبت في ساحة المعركة في السادسة عشرة، مما تركها في حالة صعبة، تم نقل الخطوبة إلى الأخت الثانية. لم تستطع تشون يان قبول هذا.
عند سماع الضجة، ألقت تشون تاو نظرة خارج الحاجز. لفت اللحاف حول باي تشينغ يان وسألت: "آنسة، الآنسة الثانية هنا لزيارتك. هل تريدين مقابلتها؟"
قبضت باي تشينغ يان قبضتها، متذكرة كيف قال الملك ليانغ إنه أبقى على حياتها لأن باي جين شيو، في يوم زفافها، حمته وتوسلت إليه أن يعتني بباي تشينغ يان.
تألم قلبها، وأمرت بصوت أجش: "اذهبي ورحبي بالآنسة الثانية."
أجابت تشون تاو وذهبت للترحيب بالآنسة الثانية بشكل لائق، مشيرة إليها بالدخول: "الكبرى شربت دوائها للتو وتشعر بتحسن كبير. لقد أمرتني بالترحيب بكِ. تفضلي بالدخول، آنسة الثانية!"
رفعت تشون تاو الستارة شخصيًا لباي جين شيو.
دخلت باي جين شيو، وضربها الدفء فور دخولها. خوفًا من إدخال البرد، دفأت نفسها بالنار عند المدخل قبل الدخول. "أختي الكبرى..."
عند رؤية وجه باي جين شيو النقي والرقيق مرة أخرى، اجتاحت مشاعر الخزي والذنب باي تشينغ يان. كان ترددها مع الملك ليانغ هو ما جعل باي جين شيو تظن أنها تحبه، مما أدى إلى موتها وهي تحميه. شعرت أنها خذلت باي جين شيو وعائلة باي بأكملها.
طلبت تشون تاو من الخادمة إحضار مقعد ووضعه بجانب السرير. قبل أن تتمكن باي جين شيو من الجلوس، باي تشينغ يان ذات الطعم المر، وعيناها محمرتان، أومأت إليها: "اقتربي!"
رفعت باي جين شيو حافة تنورتها وجلست على حافة السرير. شعرت أن باي تشينغ يان بدت أكبر سنًا وجادة. وهي تمسك بيد باي تشينغ يان بقلق، سألت: "أختي الكبرى، هل هذا بسبب الغد أنكِ..."
قبل أن تتمكن باي جين شيو من الانتهاء، هزت باي تشينغ يان رأسها، وهي تختنق بالكلمات: "جين شيو، أتمنى أن تعديني أنه مهما حدث في المستقبل، يجب أن تحمي نفسك. هل فهمتِ؟"
"أختي الكبرى؟" كانت باي جين شيو حائرة.
"وعديني!" قبضت بإحكام على يد باي جين شيو.
عند رؤية تنفس باي تشينغ يان المضطرب، أومأت باي جين شيو برأسها بسرعة: "فهمت، أختي الكبرى!"
مع وجود الكثير لتعده لزفافها غدًا، جلست باي جين شيو لفترة وجيزة ثم غادرت.
بعد توديع باي جين شيو، صرفت باي تشينغ يان جميع الخادمات. وهي مستلقية في السرير، أعادت التفكير في كل شيء يتعلق بالملك ليانغ وعائلة باي. شعرت وكأنه كابوس بارد.
منذ وفاة باي جين شيو، دفعت عائلة باي تدريجيًا إلى الهاوية.
سمحت لها السماء بالعودة إلى اليوم الذي يسبق زفاف أختها الثانية. مهما حدث، لم تستطع أن تدع باي جين شيو وعائلة باي يكررون الماضي.
مع مغادرة باي جين شيو غدًا، كانت بحاجة إلى استعدادات شاملة. إذا راهن أبناء عمومتهم غير الأكفاء على مصارعة الصراصير مرة أخرى، فيجب أن يتولى شخص موثوق به المسؤولية.
والاغتيال في شارع تشانغآن الذي تورط فيه الملك ليانغ، والذي استنتج أنه من عمل جواسيس نانيان.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، ما الذي سيدفع جواسيس نانيان للتسلل إلى مدينة دادو واغتيال أمير ذي سمعة ضعيفة؟
علاوة على ذلك، كانت بحاجة إلى إرسال أشخاص موثوق بهم إلى الحدود الجنوبية. إذا أمكن، كان من الأفضل إنقاذ جدها ووالدها. إذا لم يكن كذلك، كانت بحاجة إلى جمع الأدلة مبكرًا لمنع الملك ليانغ من تلفيق التهم لعشيرة باي.
لم تستطع إخفاء احتمال فقدان رجال عائلة باي في الحدود الجنوبية عن جدتها. كان عليها أن تهيئ جدتها بلطف مسبقًا.
وهكذا، عندما تعود تقارير المعركة إلى مدينة دادو، لن تصاب جدتها بصدمة شديدة لدرجة الوفاة.
طالما بقيت جدتها، عمة الإمبراطور، لن تكون عائلة باي عرضة للخطر كما كانت من قبل.
كان جسد باي تشينغ يان لا يزال ضعيفًا، والتفكير المفرط جعلها متعبة. وهي شبه نائمة، حلمت بجدها ووالدها وإخوتها السبعة عشر.
حلمت أيضًا بجدتها، والدموع تنهمر على وجهها، وهي تمسك بيديها ويدي والدتها على فراش الموت، قائلة إنها شعرت بأنها عديمة الفائدة لعدم قدرتها على دعم عائلة باي خلال أصعب أوقاتها. عهدت بمسؤولية حماية أرامل عائلة باي إلى والدتها السيدة دونغ وباي تشينغ يان.
"جدتي!" صرخت، جالسة، وصدرها يرتفع وينخفض بعنف.
عند رؤيتها أنها لا تزال في سريرها في فناء تشينغ هوي، هدأ قلبها الخافق ببطء. كانت ملابسها الداخلية البيضاء غارقة بالعرق، ووسادتها المطرزة مبللة بالدموع.
أغمضت عينيها، متذكرة المشهد في الحلم. لم تستطع التأخير... كان لا بد من ترتيب جميع الخطط بسرعة.
محاولة جمع طاقتها، ألقت اللحاف ونادت بصوت أجش: "تشون تاو..."