El que llegó a la espaciosa habitación tras recorrer el blanco pasillo fue Número Dos.
Era la misma habitación que había visitado antes con Número Siete. Al otro lado de la sala, un hombre estaba sentado escribiendo algo.
Número Dos informó desde el umbral.
«El Anciano Go[1] ha desaparecido.»
«¿Qué?»
El hombre dejó de escribir y levantó la vista. Sus ojos preguntaron si había oído correctamente.
Número Dos repitió las mismas palabras.
«El Anciano Go ha desaparecido.»
«¿Qué quieres decir con 'desaparecido'?»
«Exactamente eso. Perdimos contacto con él durante la misión.»
«¿Estás diciendo que está muerto?»
«Eso parece, pero no podemos estar seguros.»
«No está muerto. No hay forma de que haya sido asesinado por alguien como el líder del Thousand Bow Regiment.»
El hombre reanudó la escritura de lo que había estado haciendo.
«¿Y la misión?»
«Fracasó. El líder del Thousand Bow Regiment regresó a salvo a la Alianza.»
Arrojó con irritación el pincel con el que había estado escribiendo. El pincel volador dejó una mancha de tinta negra en la cara alfombra al rodar.
El hombre se levantó bruscamente. Caminó de un lado a otro, ladeando la cabeza como si no pudiera comprender la situación. Estaba demasiado lejos de donde estaba Número Dos para discernir su expresión.
«¿El Anciano Go fue asesinado por el líder del Thousand Bow Regiment?»
Su voz, que resonaba por la habitación, se había vuelto claramente más rápida y áspera que antes.
«Dado su temperamento habitual y sus actividades pasadas, hemos analizado que hay más de un 80% de posibilidades de que fuera sacrificado en esta operación.»
«¿Fue todo el Thousand Bow Regiment con él?»
«Treinta miembros lo acompañaron.»
«No. Aunque hubieran ido todos, no hay forma de que lo hubieran matado.»
«Hubo una variable.»
«¿Variable?»
«El oficial militar que Sima Cheon envió fue Gal Sa-ryang.»
«¡Ah!»
Pareció mostrar una expresión ligeramente comprensiva.
«Pero aun así, ¿que el Anciano Go fuera derrotado?»
«Existe la posibilidad de que Gal Sa-ryang tendiera una trampa inversa. Tendremos que enviar a alguien para investigar los detalles.»
«Averigüen inmediatamente e informen.»
«Procederé de inmediato.»
«Envíen a una persona capaz. Este asunto no debe tomarse a la ligera.»
Número Dos hizo una reverencia respetuosa y dijo: «No se preocupe. Tengo a alguien de confianza.»
***
Había otra persona sorprendida por el regreso del Thousand Bow Regiment. Era Sima Cheon, quien había estado esperando noticias de su aniquilación.
«¿Juzgué mal?»
Miró a Ma Bong-gi. Sentado en el asiento del Gran Preceptor, Ma Bong-gi tenía los ojos cerrados.
Era imposible saber si estaba pensando en este incidente o recordando los senos de la mujer a la que había manoseado ayer.
Sima Cheon había considerado esta misión como una misión suicida.
Una operación secreta dirigida al Thousand Bow Regiment, enviando solo al líder y una pequeña fuerza. Originalmente, debería haberse creado en el Pabellón del Pensamiento Justo, pero provino de las cámaras del Líder de la Alianza.
Naturalmente pensó que todos morirían, pero…
Sus ojos se encontraron con los de Ju Cheol-ryong entre los artistas marciales que estaban al lado opuesto. Era un hombre con intenciones tan inescrutables como las del Líder de la Alianza.
A su lado estaba Ok Dang-chu[2], el líder del Iron Cavalry Regiment. Él fue quien había traicionado a Gal Sa-ryang, siguiendo a Ju Cheol-ryong, el líder del Bright Moon Regiment. Su carácter era más evidente. Ni un villano completo ni alguien que se sacrificaría por los demás o por el honor, un burócrata típico.
El problema era Ju Cheol-ryong, cuyas verdaderas intenciones eran desconocidas. Claramente, alguna facción lo estaba respaldando.
En ese momento, las puertas de las cámaras del Líder de la Alianza se abrieron, y Jong Cheon-rak, el líder del Thousand Bow Regiment que había estado esperando, entró.
Siguiendo la alfombra roja, se acercó a Ma Bong-gi e hizo una reverencia respetuosa.
«El líder del Thousand Bow Regiment, Jong Cheon-rak, ha regresado tras completar la misión.»
«Has trabajado duro. ¿Oí que hubo algunos problemas esta vez?»
«Sí. Fuimos al lugar acordado, pero no había nadie.»
«¿Era falsa la información?»
«O podrían haber sido eliminados por el enemigo de antemano.»
Ma Bong-gi asintió y miró a Ju Cheol-ryong. Este miraba en silencio a Jong Cheon-rak. Probablemente la persona más sorprendida y enojada era Ju Cheol-ryong. Después de todo, él había orquestado secretamente este asunto.
«¿Qué demonios intentan lograr usando el resurgimiento del Demonic Cult?»
Ma Bong-gi no podía comprender sus intenciones.
Esta vez, Sima Cheon le preguntó: «Oí que hubo varias emboscadas.»
«Así es. Afortunadamente, las élites de nuestro cuartel general los repelieron bien.»
Jong Cheon-rak no hizo mención de las contribuciones del nuevo oficial militar. Habían acordado que si tenía que decir algo, solo mencionaría la ayuda de Gal Sa-ryang. También había ordenado estrictamente a sus subordinados que no hablaran de ello.
Ma Bong-gi se dirigió a los líderes reunidos de la Martial Righteous Alliance.
«Aunque este asunto no salió como estaba previsto, si no logramos evitar el resurgimiento del Demonic Cult, el mundo de las artes marciales caerá en un gran caos. Todos, permanezcan vigilantes y gestionen sus organizaciones a fondo. Puede que pronto tengamos que entrar en batalla con ellos.»
«¡Sí! Entendido.»
Los líderes respondieron unánimemente, inclinando la cabeza.
«Daremos por terminada la reunión de hoy aquí. Líder de Regimiento Jong, debe estar cansado de su largo viaje. Vaya y descanse ahora.»
«Gracias, Líder de la Alianza.»
Después de presentar sus respetos, Jong Cheon-rak salió de las cámaras del Líder de la Alianza. Actuó como si no supiera nada. ¿Cómo podían actuar con tanta indiferencia después de intentar matarlo? El pensamiento le hizo hervir la sangre, pero creía que aún no se había revelado nada. Este pensamiento le ayudó a ocultar sus verdaderos sentimientos.
Los demás líderes se marcharon, siendo Ju Cheol-ryong el último en quedarse.
Sima Cheon quiso quedarse y escuchar qué conversación tendrían estos dos, pero fingió no darse cuenta y se marchó. Habiendo intentado eliminar a Gal Sa-ryang bajo la cobertura de este incidente, no quería quedarse más de lo necesario.
Una vez que estuvieron solos, Ma Bong-gi habló con frialdad.
«Tu truco sucio fracasó.»
La expresión de Ju Cheol-ryong se frunció ligeramente. Este Ma Bong-gi nunca se molestaba en ocultar nada. Aunque estuvieran solos, debería haber algo de secretismo entre quienes comparten secretos. Pregunta y acusa sin rodeos. Y con palabras tan vulgares.
«Qué patético tonto.»
Verdaderamente, si no fuera por las órdenes de quienes lo habían reclutado, nunca habría puesto a Ma Bong-gi en la posición de Líder de la Alianza.
«Fueron ellos quienes fracasaron. Después de todo, intentaron matar al líder del Thousand Bow Regiment.»
Ma Bong-gi vio este fracaso de ellos como su oportunidad.
«No puedo confiar en ustedes. Vayan y díganles. Si no se reúnen conmigo, lo lamentarán.»
La mirada en sus ojos mostró que no era una mera amenaza.
Ju Cheol-ryong pronunció palabras que nunca antes había dicho.
«¿Por qué no podemos simplemente vivir así?»
«¿Así? ¿Como un mero Líder de la Alianza títere? ¿Sellando documentos como me dicen durante el día, y tonteando con mujeres por la noche? Eso no es posible. Vayan y díganles. No pido mucho. Solo digan que quiero reunirme con ellos cara a cara.»
Ju Cheol-ryong se marchó sin decir palabra, haciendo una reverencia respetuosa antes de salir.
Finalmente, la burla de Ma Bong-gi golpeó su espalda.
«Idiota. No actúes con tanta altivez. Tú no eres más que un títere también.»
***
«¡Oficial Militar Gal! ¡Qué alivio que haya regresado a salvo!»
Sima Cheon se apresuró y tomó las manos de Gal Sa-ryang. La bienvenida excesivamente cálida fue casi incómoda. Esta acción por sí sola reveló que algo le preocupaba.
«Los guerreros del Thousand Bow Regiment se desempeñaron admirablemente.»
«Acabo de venir de ver al líder del Thousand Bow Regiment. ¿Qué fue exactamente lo que pasó?»
«Prepararé un informe y lo presentaré pronto.»
«Sí, sí. Tómese su tiempo para presentarlo. Debe haber quedado bastante conmocionado.»
«A través de esta misión, me di cuenta de una cosa con certeza. El Demonic Cult está realmente tramando su resurgimiento.»
«Es una situación aterradora. Debemos detenerlos a toda costa.»
«Haré todo lo que esté en mi mano.»
«Debe estar cansado. Descanse bien unos días. Recibiré el informe más tarde.»
«Gracias.»
Antes de salir de la habitación, Sima Cheon añadió un comentario más con una expresión bastante emotiva.
«Si no hubiera regresado a salvo, habría vivido el resto de mi vida con culpa.»
Gal Sa-ryang sonrió.
«Gracias. Regresé a salvo gracias a su preocupación.»
***
Al regresar a la Alianza, Gal Sa-ryang estaba ocupado.
Su máxima prioridad era el Thousand Bow Regiment. Aunque él también era un objetivo de eliminación, cuidarse a sí mismo era una preocupación secundaria. Tenía que encontrar una manera de sacar al líder del Thousand Bow Regiment de este peligro.
Por eso tuve que encargarme de él.
De hecho, yo era quien más sabía sobre las fuerzas detrás de todo. Es una pena que no pudiera compartir toda esa información con Gal Sa-ryang.
Primero, teníamos que lidiar con Sima Cheon. Había intentado matar a Gal Sa-ryang, y podría haber otro intento.
¿Cómo lidiamos con él?
Tengo la intención de matarlo. No solo por venganza por intentar matar a Gal Sa-ryang.
Él sabía claramente que Jong Cheon-rak y los guerreros del Thousand Bow Regiment morirían. Por eso envió a Gal Sa-ryang con ellos.
Como Comandante en Jefe de la Martial Righteous Alliance, ¿envió a sabiendas a sus subordinados a la muerte? No solo merece la decapitación, sino el desmembramiento.
Sin embargo, matar precipitadamente al Comandante en Jefe de la Martial Righteous Alliance causaría grandes problemas. Las fuerzas detrás de todo podrían descubrir inmediatamente nuestra identidad.
Deben estar en alerta máxima después de que maté a ese anciano. Aunque murió de un solo golpe de mi Returning Wheel Calamity, ese anciano era verdaderamente un maestro formidable.
Intentarán investigar cómo murió el anciano. No podemos exponernos a ellos todavía. En esta situación, no puedo simplemente acabar con Sima Cheon a mi antojo.
Si pudiera matarlo sin consecuencias, lo haría, pero por ahora, expulsarlo de la Alianza parece el enfoque más realista.
¿Cómo deberíamos lidiar con este tipo?
Entonces recordé algo relacionado con Sima Cheon.
¡Ah, es verdad!
Recordé algo que había preparado antes en anticipación de este momento.
Inmediatamente envié un mensaje secreto a Jin a través de un punto de contacto.
***
«Algo no está bien.»
Sima Cheon tenía un mal presentimiento. Si no hubiera enviado personalmente a Gal Sa-ryang, esta situación habría sido una que podría observar desde la distancia.
Después de todo, era un asunto entre el Líder de la Alianza y el líder del Thousand Bow Regiment. Pero empujar a Gal Sa-ryang a este asunto lo dejó sintiéndose incómodo.
«¿Pudo haber fallado por culpa de Gal Sa-ryang?»
Aunque lo consideraba improbable, no podía entender cómo el Líder de la Alianza y sus patrocinadores habían fallado en este asunto. Debieron haber planeado esta conspiración porque estaban seguros de que podían matarlos.
De todos modos, una vez que había decidido matar a Gal Sa-ryang, sintió que tenía que eliminarlo de alguna manera.
Justo entonces, alguien llamó a la puerta.
«¿Qué pasa?»
«Soy yo.»
La persona que entró era el Oficial Comandante Responsable.
«¿Qué sucede?»
«Las cámaras del Líder de la Alianza van a enviar un investigador para indagar en este incidente.»
«¿Un investigador? ¿Al Oficial Militar Gal?»
«Sí.»
Normalmente, cuando una misión importante fracasa, se envía un investigador. Pero esa tarea la maneja el Salón de la Aplicación de la Ley. Así que, el hecho de que alguien fuera enviado desde las cámaras del Líder de la Alianza significaba…
Significaba que el Líder de la Alianza o la organización detrás de todo tenían la intención de investigar este asunto ellos mismos.
«¡Maldita sea!»
Si cometía el más mínimo error, podría revelarse que había intentado intencionalmente matar a Gal Sa-ryang. Entonces se descubriría que sabía sobre la existencia de las fuerzas detrás de todo.
«¿Qué debo hacer al respecto?»
***
Tres días después, llegó un mensaje de Jin.
Como era de esperar, había preparado lo que le había pedido previamente.
Tomé lo que envió y fui a ver a Gal Sa-ryang.
Mientras tanto, Gal Sa-ryang había pensado en una forma de salvar al líder del Thousand Bow Regiment.
Dos personas del Thousand Bow Regiment habían muerto en este incidente, y varias resultaron heridas. Los hizo entrar en un entrenamiento especial bajo el pretexto de erradicar el Demonic Cult.
El entrenamiento especial solía durar desde un mes hasta tres meses como máximo.
Una vez que salieran de la Alianza para el entrenamiento, podrían escapar de Ma Bong-gi, y estar rodeados por mil guerreros del Thousand Bow Regiment en entrenamiento especial era la opción más segura para evitar un asesinato.
Parecía un plan excelente. Por eso necesitamos a Gal Sa-ryang.
De hecho, yo era quien más sabía sobre las fuerzas detrás de todo. Es una pena que no pudiera compartir toda esa información con Gal Sa-ryang.
En un entorno privado, le entregué a Gal Sa-ryang varias hojas de papel.
«Por favor, eche un vistazo a esto.»
«¿Qué es esto?»
«Pensé que no podíamos dejar al Comandante en Jefe como está. Así que lo investigué en secreto. Resulta que Cho Byeok, quien fue su mano derecha hasta hace poco, abrió una casa de gisaeng con un niño pequeño.»
«¡Ah! Recuerdo ese incidente.»
En ese momento, el asunto se dejó en manos de los guerreros de la Martial Righteous Alliance, y los ancianos que habían usado el lugar fueron todos encarcelados en la prisión interior. Se había manejado como un incidente oficial.
«En ese momento, Sima Cheon negó rotundamente conocer a Cho Byeok.»
«Así es.»
«Estas son pruebas de que Cho Byeok llevó a cabo varias tareas bajo las órdenes de Sima Cheon.»
«¿Qué? ¿De dónde salió esto?»
En ese momento, yo había ordenado a Su y Jin que investigaran este asunto. Que recolectaran pruebas sobre la conexión entre Cho Byeok y Sima Cheon.
Pensé que podría ser necesario más tarde, y ese momento es ahora.
«Lo compré a través de una organización de información.»
Si Gal Sa-ryang seguía preguntando por la fuente, podría revelarla. Después de todo, Jin y Su ya habían establecido una organización de información a la escala de todas las Central Plains. Podría decir que se lo compré a ellos.
Gal Sa-ryang no preguntó al respecto. Considerando las habilidades que había mostrado desde que nos conocimos, esto no era una hazaña tan sorprendente. Además, una vez fui el vástago del Byeok Clan, conocido como el mejor en Shandong.
«Con esta evidencia, podemos derribar a Sima Cheon de su puesto como Comandante en Jefe. Pero dado que toda la Martial Righteous Alliance podría decirse que está de su lado…»
Los ojos de Gal Sa-ryang brillaron.
«Necesitamos encontrar una manera de usar esta evidencia de manera efectiva.»
Creo en él. Sé que encontrará una manera.
Sa-ryang. Usa tu mente al máximo. Yo te cubriré las espaldas.