ในวันนั้น ซึ่งเป็นทั้งวันสุดท้ายและวันแรก หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาในช่วงบ่ายแก่ๆ
ขณะที่มองดูหิมะโปรยปรายราวกับขนนกนุ่มๆ แพ็กพโยที่อยู่กับข้าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นว่า
“ท่านประมุขพันธมิตร! หิมะแรกตกแล้วขอรับ”
แพ็กพโยเป็นหนึ่งในสองคนที่ข้าไว้วางใจให้เป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยประจำที่พักของประมุขพันธมิตร แม้จะอยู่ในวัยสี่สิบกว่า คำว่า ‘บริสุทธิ์’ ก็ยังเหมาะกับเขาเป็นอย่างดี
“เขาว่ากันว่าหากได้เห็นหิมะแรกตก จะโชคดีตลอดทั้งปีนั้นเลยขอรับ”
แม้เขาจะพยายามพูดให้ดูไม่ใส่ใจ แต่ในถ้อยคำนั้นกลับมีความหวังอันแรงกล้าแฝงอยู่ นั่นคือการมีชีวิตรอดอย่างปลอดภัยไปอีกหนึ่งปี ใครจะไปคิดว่าองครักษ์ที่เก่งกาจที่สุดในพันธมิตรคุณธรรม ชายผู้เคยรับมือกับการโจมตีประสานของเจ็ดมารนอกรีตแห่งวังทมิฬสวรรค์ จะมีมุมอ่อนไหวเช่นนี้
“อ่า ใช่แล้ว หิมะแรก!”
ข้าพยายามทำเสียงประทับใจขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง แต่เอาเข้าจริง ข้ารู้สึกเฉยชา
แม้แต่คำว่า ‘หิมะแรก’ ก็ไม่อาจทำให้ใจข้าเต้นแรงได้อีกต่อไป
ปีนี้ข้าอายุเจ็ดสิบปีแล้ว
ความตื่นเต้นกับ ‘ครั้งแรก’ ของสิ่งใดก็ตาม ไม่เพียงพอที่จะทำให้ความรู้สึกที่แข็งกระด้างของข้าหวั่นไหวได้
เมื่อเห็นหิมะ… ข้าก็นึกถึงแต่ผู้คนที่ข้าสังหารในทุ่งหิมะ ผู้ที่ตายลงพร้อมเลือดที่ไหลนองบนหิมะขาวบริสุทธิ์
ซู่…
หิมะที่โปรยปรายเบาบาง ค่อยๆ ตกหนักขึ้น
หัวหน้านักดาราศาสตร์ที่โอ้อวดว่าวันนี้อากาศจะแจ่มใส คงจะหลบหน้าข้าไปหลายวัน เขาบอกว่าหิมะแรกจะไม่ตกจนกว่าจะถึงเดือนหน้า
“เหมยอี้ตัวน้อยคงกำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจอยู่ตอนนี้”
เหมยอี้เป็นลูกของแพ็กพโย
“ปีนี้เขาอายุสามขวบแล้วใช่ไหม?”
แพ็กพโยแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย
“ปีนี้เขาอายุหกขวบแล้วขอรับ”
ข้ารู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริง
เหตุผลที่ข้าประหลาดใจไม่ใช่เพราะจำอายุของลูกชายที่เขาได้มาเมื่ออายุมากแล้วไม่ได้ ซึ่งเกิดหลังจากที่เขาแต่งงานช้า
เป็นเพราะข้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเคยสนทนาเรื่องเดียวกันเป๊ะเมื่อไม่กี่วันก่อน
ตอนนั้นข้าก็ถามไปว่าเด็กคนนั้นอายุสามขวบแล้วใช่ไหม
ข้าไม่ใช่คนแก่ขี้หลงขี้ลืม ข้าจะทำผิดพลาดเช่นนี้ได้อย่างไร
“เขาโตขึ้นมากแล้วจริงๆ ข้าขอโทษ”
แทนที่จะแสดงสีหน้าเจ็บปวด ใบหน้าของแพ็กพโยกลับเต็มไปด้วยความกังวลต่อข้า
“ไม่เป็นไรขอรับ เขาว่ากันว่าเราจะรู้สึกถึงกาลเวลาที่ผ่านไปเมื่อได้เห็นลูกหลานของผู้อื่นเติบโตขึ้นไม่ใช่หรือขอรับ?”
แพ็กพโยก็เคยพูดอะไรคล้ายๆ กันในวันนั้นด้วย ตอนนี้ข้าจำได้ชัดเจนแล้ว
‘ทำไมช่วงนี้ข้าถึงเป็นแบบนี้?’
ช่วงนี้ข้าเริ่มหลงลืมเรื่องราวที่เกิดขึ้นในอดีต โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อาการก็แย่ลง และพละกำลังก็ไม่เหมือนเดิม ข้ามักจะรู้สึกเหมือนล่องลอย คล้ายกับเป็นหวัดหนัก
สงสัยว่าอาจถูกวางยาพิษ ข้าจึงโคจรลมปราณเพื่อตรวจดูร่างกายภายในอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ
ข้าคิดจะไปให้หมอเทวดาตรวจ สงสัยว่าอาจจะติดโรคประหลาดบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจรอดูไปก่อน
หากข่าวลือแพร่สะพัดว่าสุขภาพของประมุขพันธมิตรไม่สู้ดี ไม่เพียงแต่พันธมิตรเท่านั้น แต่ทั่วทั้งยุทธภพก็จะปั่นป่วน
“ข้าขอตัวก่อนขอรับ”
“อืม”
ไม่ว่าสถานการณ์ของข้าจะเป็นอย่างไร ข้ารู้สึกเสียใจกับแพ็กพโย เขาอยู่ข้างกายข้า คอยอารักขาข้าเสมอ แต่ข้ากลับทำผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้
ข้าควรจะซื้อเสื้อผ้าให้ลูกของเขาทันที แต่… ลูกเป็นลูกสาวหรือลูกชายกันนะ?
ให้ตายสิ ข้าจำไม่ได้
รู้สึกอยากสบถ ข้าหันกลับไปมองนอกหน้าต่างอีกครั้ง หิมะที่ตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ปกคลุมโลกให้เป็นสีขาวโพลน เช่นเดียวกับความทรงจำของข้า
“…ถึงเวลาที่ข้าจะต้องตายแล้วหรือ?”
ข้าหรือ? ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดใต้หล้า? ผู้ที่ครองตำแหน่งสูงสุดนี้มานานกว่าสี่สิบปี?
ในช่วงบ่าย กัลซารยัง แม่ทัพใหญ่ มาที่ที่พักของประมุขพันธมิตรเพื่อรายงาน
เช่นเคย เขาได้รายงานเรื่องราวต่างๆ ภายในพันธมิตร แต่ข้าก็ไม่ได้ใส่ใจสิ่งใดเลย
ข้าเพียงแค่มองออกไปนอกหน้าต่าง ปล่อยให้คำพูดของเขาลอยผ่านไป
เมื่อสังเกตเห็นว่าข้าอารมณ์ไม่ดี กัลซารยังก็รายงานจบเร็วกว่าปกติ
“…ส่วนที่เหลืออยู่ในรายงานที่เป็นลายลักษณ์อักษรขอรับ”
“ดีมาก”
“เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อนขอรับ”
ขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ ข้าก็เรียกเขาไว้
“แม่ทัพกัล”
“ขอรับ ท่านประมุขพันธมิตร”
“ข้าเป็นคนแบบไหน?”
“ท่านหมายความว่าอย่างไรขอรับ?”
“ก็อย่างที่ข้าพูดไปนั่นแหละ ในสายตาเจ้า ข้าเป็นคนแบบไหน? ลองนิยามตัวข้าดูสิ”
ข้าหันไปเผชิญหน้ากับกัลซารยัง ข้าอยากรู้การประเมินของเขา ผู้ที่เคยช่วยข้าให้บรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการรวมแผ่นดินจงหยวน
“คำพูดของข้าจะมีความสำคัญอันใดเล่าขอรับ?”
กัลซารยังกล่าวพลางมองไปรอบๆ
“ท่านคือบุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุทธภพนี้ขอรับ”
ผนังห้องพักของประมุขพันธมิตรเต็มไปด้วยบันทึกชีวิตในอดีตของข้า
การต่อสู้ที่สำคัญที่สุดสิบห้าครั้งในชีวิตของข้า ร่องรอยอดีตของข้าที่บัดนี้กลายเป็นประวัติศาสตร์ของยุทธภพ
เมื่ออายุยี่สิบเก้าปี ข้าได้ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดใต้หล้า
ในปีนั้น กระบี่จักรพรรดิ มีดจักรพรรดิ และราชากำปั้น ล้วนคุกเข่าต่อหน้าข้าตามลำดับ
ชอนฮาจิน เทพยุทธ์
นี่คือชื่อที่ข้าได้รับในช่วงปลายวัยยี่สิบของข้า
เจ็ดปีต่อมา เมื่ออายุสามสิบหกปี ข้าได้เป็นประมุขพันธมิตรคุณธรรม พวกเขาบอกว่าข้าเป็นคนแรกที่ได้เป็นประมุขพันธมิตรในวัยสามสิบกว่านับตั้งแต่ก่อตั้งพันธมิตร
ความภาคภูมิใจของการเป็นคนแรก มัวเมาในความพึงพอใจนั้น ข้าได้ใช้ชีวิตในฐานะประมุขพันธมิตรมาตลอดสามสิบสี่ปีที่ผ่านมา
ชีวิตของข้าดุเดือดและรุ่งโรจน์
หลังจากเป็นประมุข ข้าใช้เวลาหลายปีในสนามรบ ปราบปรามพรรคมาร
ในกระบวนการนั้น ข้าต้องเอาชนะประสบการณ์เฉียดตายหลายครั้ง
แต่ในที่สุด ข้าก็บรรลุความปรารถนาอันยาวนานของพันธมิตรคุณธรรม
ข้าทำลายพันธมิตรวิถีทมิฬทั้งสิบสาม กลุ่มพรรคมาร และโค่นล้มพรรคเทวะโลหิตสวรรค์ ผู้สืบทอดของพรรคมาร
แม้หลังจากรักษาสันติภาพในยุทธภพได้แล้ว ชีวิตของข้าก็ยังคงวุ่นวาย
ศัตรูไม่ได้มีแค่ภายนอก เมื่อภัยคุกคามภายนอกหายไป ศัตรูภายในก็ปรากฏขึ้น
ผู้ที่แสวงหาอำนาจเบ็ดเสร็จ วางยาพิษในอาหารของข้า และส่งมือสังหารมาในยามค่ำคืน
แต่ข้าก็ไม่ตาย และข้าก็สังหารทุกคนที่ฝันจะก่อกบฏ
ข้าอยากจะเป็นผู้ปกครองสูงสุดที่สง่างามและทรงเกียรติ แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นไปตามที่ข้าปรารถนา หากข้าไม่ฆ่า ข้าก็จะถูกฆ่า
เหล่าจอมยุทธ์เรียกข้าว่าประมุขพันธมิตรเลือดเหล็ก และเพราะข้าสังหารผู้ทรยศอย่างไม่ปรานี พวกเขาจึงเรียกข้าว่าประมุขพันธมิตรเพชฌฆาตด้วย
ทุกคนต่างเกรงกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดังต่อหน้าข้า
“ท่านประมุขพันธมิตร ท่านคือผู้ปกครองสูงสุดแห่งยุทธภพนี้ และเป็นสัญลักษณ์แห่งคุณธรรมและวรยุทธ์ ยิ่งไปกว่านั้น ท่านคือ ‘กังโฮ’ ด้วยตัวท่านเองขอรับ”
ใช่ นี่คือตัวข้า แล้วทำไมวันนี้ข้าถึงรู้สึกหดหู่เช่นนี้?
กัลซารยังกล่าวเสริมด้วยแววตาเป็นกังวลเล็กน้อยว่า
“ท่านรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือขอรับ?”
ในฐานะคนที่เฝ้าสังเกตข้ามานาน เขาสังเกตเห็นว่าข้าแตกต่างไปจากปกติ
“ข้าไม่เป็นไร”
“เช่นนั้นโปรดพักผ่อนเถิดขอรับ”
กัลซารยังถอยออกจากห้องโถง
เมื่ออยู่คนเดียว ข้าก็จมลึกลงไปในเก้าอี้บัณฑิต
ยุทธภพด้วยตัวข้าเองงั้นหรือ? ใช่ เกิดมาเป็นจอมยุทธ์ ได้ยินคำพูดเช่นนี้…
“อึก!”
ทันใดนั้น ขณะที่ข้านั่งอยู่บนเก้าอี้ ข้าก็เริ่มหายใจลำบาก ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่ไม่สามารถควบคุมร่างกายตัวเองได้ และความอ่อนเปลี้ยเพลียแรงราวกับพละกำลังทั้งหมดในร่างกายกำลังระเหยหายไปก็เข้าปกคลุมข้า
‘ค่อยคิดเรื่องนี้หลังจากได้นอนพักสักหน่อย…’
ข้าไม่เคยรู้เลย
ว่านี่จะเป็นช่วงเวลาสุดท้ายในชีวิตของข้า
เพราะข้าคิดว่าจุดจบของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดใต้หล้าไม่น่าจะมาถึงอย่างกะทันหัน ไร้ค่า และรวดเร็วเช่นนี้ เพราะข้าคิดว่าดอกไม้จะไม่เหี่ยวเฉาเพียงเพราะกลีบดอกร่วงโรยไปไม่กี่กลีบ เพราะข้าหวังว่าจุดจบของข้าจะมาถึงขณะที่กำลังต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง ถูกล้อมรอบด้วยผู้ทรยศ และตายอย่างรุ่งโรจน์
แต่ราวกับจะบอกว่าชีวิตของเจ้าจบลงแค่นี้ โลกก็พลันมืดมิดลง
***
เมื่อข้าลืมตาขึ้น ข้าก็เห็นเพดานที่ไม่คุ้นเคย
‘ที่นี่ที่ไหน?’
หลังจากนั้น กลิ่นยาฉุนกึกก็พุ่งเข้าจมูกข้า
‘ห้องพยาบาล?’
ข้าหมดสติไปหรือ? ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น
ข้าคงจะโดนแม่ทัพกัลบ่นหูชาที่ไม่ดูแลตัวเองล่วงหน้า
เมื่อข้าพยายามลุกขึ้นนั่ง ข้ารู้สึกถึงความไม่คุ้นเคยอย่างประหลาด
‘นี่มันอะไรกัน?’
ข้าพยายามกระตุ้นวิชาพลังวัตรเฉพาะตัวของข้าตามธรรมชาติ คือวิชาพิทักษ์ใจเทวะยุทธ์
พลังวัตรที่เต็มเปี่ยมอยู่ในตันเถียนของข้าควรจะแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายเพื่อปกป้องมัน… แต่ร่างกายของข้ากลับไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ
ตันเถียนของข้าที่ควรจะเต็มไปด้วยพลังวัตรสี่วัฏจักร กลับว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง ไม่สิ ยังมีพลังวัตรอยู่บ้าง แต่มันอ่อนแอเสียจนแทบไม่คู่ควรที่จะเรียกว่าพลังวัตร
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ข้าสามารถเจ็บป่วยและหมดสติได้ แต่เป็นไปไม่ได้อย่างยิ่งที่พลังวัตรจะตรวจไม่พบ
ยาสลายพลังงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้
โดยเฉพาะวิชาพิทักษ์ใจเทวะยุทธ์ที่ข้าฝึกฝนจนเชี่ยวชาญ เป็นวิชาจิตใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกที่ปกป้องร่างกายของข้าในทุกสถานการณ์ สิ่งที่เรียกว่ายาสลายพลังไม่น่าจะส่งผลต่อข้าได้
ความรู้สึกไม่คุ้นเคยของการไร้พลังวัตรและวิชาจิตใจที่ไม่ทำงานนี้ มันแย่ยิ่งกว่าการถูกโลหะกรีดเนื้อและกระดูกเสียอีก
ข้าค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง การเคลื่อนไหวของร่างกายก็รู้สึกไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน
ที่นี่ที่ไหน?
ที่นี่ไม่ใช่ห้องพยาบาลของพันธมิตรคุณธรรม มันเป็นห้องเล็กๆ ที่มีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของห้องพยาบาลส่วนตัวของประมุขพันธมิตรด้วยซ้ำ
จากนั้น เสียงนุ่มนวลก็ดังมาจากข้างกายข้า
“เจ้าตื่นแล้ว”
ข้าหันศีรษะไปทางเสียง และเห็นคู่สามีภรรยาวัยกลางคนยืนเคียงข้างกัน
หญิงคนนั้นเดินเข้ามาจับมือข้า
“เจ้าไม่เป็นไรนะ?”
แน่นอนว่าข้าไม่เป็นไร ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น
“พวกเจ้าเป็นใคร?”
แม้แต่เสียงของข้าก็ยังเป็นเสียงที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
หญิงคนนั้นยิ้มแล้วกล่าวว่า
“เจ้าถามว่าข้าเป็นใครทั้งที่กำลังมองข้าอยู่ตอนนี้เนี่ยนะ?”
“ใช่”
“ใช่เหรอ?”
มุมปากของหญิงคนนั้นค่อยๆ ยกขึ้น ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอรีบกล่าวว่า
“โปรดใจเย็นก่อนเถิด ภรรยาที่รัก”
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ หญิงคนนั้นก็ฟาดเข้าที่ท้ายทอยของข้าอย่างไม่ปรานี
เพียะ!
“เจ้าควรจะขอโทษขอโพยไม่ใช่หรือ แล้วนี่เจ้าพูดอะไรออกมา? ‘พวกเจ้าเป็นใคร?’ ได้ ข้าจะบอกให้ ผู้หญิงน่าสงสารคนนี้ที่อดหลับอดนอนเป็นห่วงเจ้าทั้งคืนคือ… แม่ของเจ้า! ไอ้ลูกอกตัญญู! นี่คือวิธีที่เจ้าพูดกับแม่ของเจ้าหรือ?”
วืด
กำปั้นของหญิงคนนั้นพุ่งผ่านหน้าข้าไปอีกครั้ง
หากชายวัยกลางคนไม่รีบเข้ามาดึงเธอไว้ กำปั้นนั้นคงจะกระแทกเข้าที่หน้าข้าเต็มๆ
“โปรดใจเย็นก่อน! เขาดูเหมือนจะสับสนหลังจากฟื้นจากอาการหมดสติ!”
“เจ้าตายไปซะยังจะดีกว่า! ไอ้โง่ ไอ้บ้า ไอ้ปัญญาอ่อน!”
โดยปกติแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ คำพูดแรกของข้าคงจะเป็น ‘เจ้ากล้าบังอาจเช่นนี้ได้อย่างไร?’ แต่ข้ายังคงอยู่ในภวังค์
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ข้าเคยถูกใครฟาดท้ายทอยบ้างไหม?
ไม่สิ เอาเรื่องอื่นไว้ก่อน เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่? มันเป็นสถานการณ์ที่ไร้สาระเสียจนข้าไม่มีเวลามาคิดถึงความหยาบคายด้วยซ้ำ
นี่คือความฝันหรือ?
แต่มันรู้สึกสมจริงเกินกว่าจะเป็นความฝัน ท้ายทอยที่เพิ่งโดนตีไปเมื่อครู่เจ็บจริง
จากนั้น ข้าก็บังเอิญหันศีรษะไปด้านข้าง เมื่อเห็นกระจกทองเหลืองบานเล็กๆ แขวนอยู่บนผนัง ข้ารู้สึกราวกับลมหายใจหยุดไป
ในกระจกมีชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีสีหน้าว่างเปล่า คนที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต
นั่น… ข้าหรือ?
อ่า ที่แท้ก็เป็นความฝันนี่เอง!
ขณะที่ความโล่งใจเข้าท่วมท้น ความงุนงงก็ติดตามมา
ใครจะฝันเรื่องไร้สาระที่สมจริงขนาดนี้กัน?
ในชั่วพริบตาต่อมา ข้ารู้สึกเวียนหัวและล้มลงอีกครั้ง เสียงดุด่าของหญิงคนนั้นที่ดังอยู่ในหูของข้าก็ค่อยๆ จางหายไป