Frío. El mundo se había congelado con la constante nevada de los últimos días. Entre el cielo y la tierra, todo se había vuelto blanco.
El Templo Chenghuang, abandonado durante muchos años, yacía olvidado por el mundo en las afueras occidentales de la Capital. El cielo permanecía sombrío incluso después de la nieve de esa noche, sin luna ni estrellas a la vista. Un pequeño ventisquero se había formado bajo los escalones del salón principal del templo. Compacta y sólida, la nieve había cubierto por completo a la persona que había sido abandonada allí esa mañana.
El graznido de varias grajillas rompió el silencio en la quietud de la noche.
Una ráfaga de viento silbó al pasar y la nevada, que había cesado momentáneamente, comenzó de nuevo.
Un espíritu solitario permanecía en silencio junto al ventisquero, bajo el cual descansaba su antigua envoltura. Su último aliento terminó cuando el viento comenzó hacía un rato, y todo el dolor que había experimentado pareció desvanecerse en un instante.
Los demonios de leyenda(1) que debían escoltarlo al inframundo nunca llegaron. El espíritu no podía abandonar su cuerpo, ni siquiera medio paso. Una fuerza desconocida lo confinaba a este lugar.
La nieve seguía cayendo a trompicones, y parecía que este invierno ya se había prolongado demasiado.
Siete días después.
El ruidoso sonido de cascos se acercaba desde lejos. El alma perdida se sobresaltó con el ruido y vio a un grupo de Guardias Reales Yulin(2) en el origen.
—¡Registrad la zona! —Un joven general vestido completamente de negro desmontó y, con un gesto de la mano, indicó al resto del grupo, su rostro una máscara de fría elegancia.
Los guardias se dispersaron, buscando por los alrededores. Finalmente, fácil de pasar por alto y oculto en la base de los escalones, descubrieron el cadáver.
—Cavad. —El general dio una sola orden.
Y así, el alma perdida, que había velado su cuerpo durante los últimos siete días, finalmente se encontró cara a cara con la visión de sus propios restos.
A pesar de que todos los guardias eran soldados condecorados y todos habían visto su buena parte de muerte y carnicería, no pudieron evitar vomitar al ver aquello.
Pero al alma perdida no le importaba su aspecto. No le había importado cuando estaba vivo y le importaba aún menos ahora que estaba muerto.
El cadáver en la nieve no olía a putrefacción, gracias a las tormentas de nieve de los últimos días. Estaba azul y morado por todas partes. Desnudo, solo piel y huesos, con cicatrices grandes y pequeñas superpuestas y esparcidas por todo el cuerpo. Parecía imposible encontrar un solo trozo de piel intacta en el cuerpo. De los dos ojos, uno era solo una cuenca vacía mientras el otro estaba bien abierto, mirando fijamente al frente. Sus pezones habían desaparecido, reemplazados por una cicatriz oscura como si alguien lo hubiera marcado repetidamente con un hierro candente, mientras que el otro era solo un agujero sangriento, cortado por una cuchilla. Un trozo de intestino colgaba de su mitad inferior, en sí mismo un amasijo de carne podrida y atravesado por un trozo de madera teñido de marrón con sangre. Los dos muslos se habían podrido, dejando solo huesos blancos y descarnados que, al mirarlos de cerca, estaban rotos por todas partes.
El espíritu se sintió un poco orgulloso de sí mismo de repente. Incluso en este estado, había sido capaz de desafiar la nieve desde el amanecer hasta el anochecer antes de exhalar su último aliento.
Uno de los hombres se acercó al cuerpo, envuelto en una capa de piel de zorro negro.
—¡Mi señor! —El joven general también dio un paso adelante, un poco de calidez finalmente asomando en su voz, por lo demás indiferente, revelando un atisbo de ansiedad.
El hombre de la capa se erguía alto, con un rostro apuesto. Distante, poseía un sentido natural de majestad extravagante que no podía ocultar su agotamiento. Sus ojos se detuvieron en el cadáver, implacables.
—Mi señor —el joven general extendió la mano y tiró de él—, ya ha visto lo que vino a ver, vámonos. —El sonido de una súplica.
El hombre no se movió; en cambio, se inclinó y se dispuso a tocar la mano nudosa del cadáver. Todos los huesos estaban rotos, y lo único que mantenía la muñeca unida era una fina capa de piel. En ella, había cicatrices de un grillete que había estado sujeto durante muchos años. Las uñas habían desaparecido por completo. Un clavo de hierro había sido clavado a través del pulgar izquierdo, atravesándolo hasta la palma. El hombre desvió su mirada a los pies del cadáver. Habían sido lisiados años atrás, los huesos fracturados. Solo quedaban cuatro dedos de los diez, deformes y extraños, con las uñas también arrancadas.
El espíritu no comprendía la razón de la preocupación que el hombre mostraba por aquel cadáver putrefacto. No entendía cómo este hombre podía tocarlo con una mano tan cuidadosa, casi cautelosa, como si temiera herirlo de alguna manera.
—Luo Wei —murmuró el hombre en voz baja.
El espíritu estalló en una carcajada, lástima que ningún ser vivo pudiera oír la risa de los muertos. Ese era su nombre mientras aún estaba vivo, uno que nadie había usado para él durante muchos años. Solo lo habían llamado puta, esclavo, cerdo, perra, durante tanto tiempo que casi había olvidado que era una persona y que tenía un nombre.
—Long Xuan... —El espíritu sintió que aquello era una especie de broma divina—, ¡Es un milagro que aún recuerdes este nombre! —Rió hasta las lágrimas, pero los espíritus ya no tenían lágrimas que derramar.
—¡Mi señor! —El general también se agachó. Todavía no había dedicado ni una sola mirada al cadáver. Sus ojos preocupados solo estaban fijos en el hombre que tenía delante.
—Luo Wei —llamó el hombre suavemente mientras ponía su mano sobre el ojo derecho abierto del cadáver, queriendo de alguna manera ayudarlo a cerrarse y llevar su alma al descanso. Pero por mucho que lo intentó, el ojo permaneció abierto, mirando fijamente al frente.
Una ráfaga de viento se arremolinó sobre la nieve caída y barrió al grupo. La tormenta comenzó una vez más.
El espíritu se sintió a la deriva con el viento. El poder que lo había mantenido atado al cuerpo se disipó, y pareció ser finalmente libre. Decidió dejar que el viento lo llevara a donde quisiera. Era un pecador, un criminal, no había lugar de descanso eterno para él, y por lo tanto debía vagar como un alma perdida.
—¡Su Majestad Imperial! —La ventisca rugió, atenuando la visión de todos con una neblina de nieve. El general se mostró más preocupado—: Si Su Majestad Imperial se apiada de él, enviaré una orden para que sea enterrado.
—Zi Zhou(3), está muerto —dijo el Emperador Long Xuan, cabeza del Imperio de Zhou(3)(4), a su más valioso Gran General, Ning Fei.
—¡Su Majestad! —El general estaba decidido a hacer que el emperador se levantara.
Justo entonces, un joven vestido de blanco se abrió paso entre los guardias sin prestarles atención. Atravesó el séquito a caballo, deteniéndose justo delante de los restos.
—Gran Príncipe Yu(5) —el joven general se movió para detener al intruso, pero se vio empujado a un lado.
—¡¿Cómo pudiste hacerle esto?! —Tras una sola mirada al cadáver, el Gran Príncipe Yu, Long Xiang, no pudo contenerse más. Le gritó a su hermano mayor—: ¡¿Cómo pudiste?! ¡¿Estás satisfecho?!
—No lo sé(6) —respondió el emperador—, no lo sé.