บ้านมืดทึบและชื้นแฉะ แสงจากตะเกียงที่ริบหรี่แทบจะส่องไปไม่ถึงกลุ่มชายฉกรรจ์ รอบร่างเดียวดายนั้น มีสมาชิกแก๊งนับสิบคนยืนล้อมอยู่ ดวงตาของพวกเขาเย็นชาและไร้ความรู้สึก
ชายที่อยู่ตรงกลาง คุกเข่าอยู่ ถูกทุบตีอย่างหนัก ใบหน้าของเขาบวมช้ำ ผมสีดำยาวของเขาแนบติดกับผิวหนังที่ฟกช้ำ ชุ่มไปด้วยเหงื่อและเลือด
ดวงตาของเขายังคงเหม่อลอย ไม่มีอาการตกใจ ไม่มีความเสียใจ...ว่างเปล่าเท่านั้น เขาคาดหวังว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคิดว่าจะถูกจับได้เร็วขนาดนี้
"ทำไมซีซาร์ ทำไมกัน?" จากกลางกลุ่ม ชายหัวล้านที่มีตัวอักษรละตินสองสามตัวสักอยู่บนศีรษะที่โกนเกลี้ยง และสวมชุดสูทสีดำ เอ่ยขึ้น
"ทำไมแกถึงทรยศฉัน? ฉันให้ทุกอย่างกับแก เงิน ผู้หญิง อาวุธ...ทุกสิ่งทุกอย่าง แกคือคนสนิทที่สุดของฉัน แต่แกกลับ...ทำไมกัน?"
ชายคนนั้น ซีซาร์ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ผ่านม่านผมของเขา เขามองไปยังชายที่รับเขามาเลี้ยงจากท้องถนนในคิวบาเมื่อนานมาแล้ว
ชายที่สอนให้เขาจับปืนก่อนที่เขาจะหัดขี่จักรยานเสียอีก ชายที่ผลักดันเขาเข้าสู่โลกอาชญากรรมแทนที่จะเป็นโรงเรียน
"แก...ให้ทุกอย่างกับฉัน พาร์คเกอร์ ยกเว้นอิสรภาพ" ซีซาร์ตอบ พลางถ่มเลือดลงพื้น
พาร์คเกอร์ หัวหน้าแก๊งที่ซีซาร์ทำงานให้มานานสิบห้าปี ตอบกลับอย่างเคร่งขรึมว่า
"หมาควรจะรู้แค่การเชื่อฟังเจ้าของและกระดิกหางเท่านั้น"
ซีซาร์หัวเราะหึๆ "แกได้ยินประโยคนั้นมาจากหนังใช่ไหม? เพราะฉันแน่ใจว่าฉันพูดแบบเดียวกันกับเมียแกเมื่อคืนนี้-"
*ปัง*
กระสุนเจาะเข้าที่ไหล่ของเขา ซีซาร์นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด นี่ไม่ใช่กระสุนนัดแรกที่เขาโดนยิง แต่ทุกนัดมันเจ็บปวดราวกับนรก
"ฆ่ามันทิ้งเถอะครับหัวหน้า มันกำลังทำให้เราเสียเวลา"
ได้ยินเสียงนั้น ซีซาร์เงยหน้าขึ้นและจ้องมองดวงตาสีฟ้าคู่นั้น
"เบน? อา!" ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงมาติดอยู่ที่นี่ น้องชายร่วมสาบานและคนเดียวที่ซีซาร์เชื่อใจในแก๊งทั้งหมด คนที่ซีซาร์เคยรับกระสุนแทน...กลับทรยศเขาจริงๆ สินะ?
ว้าว...โลกนี้มันห่วยแตกอะไรขนาดนี้?
ซีซาร์ก้มหน้าลงพลางหัวเราะหึๆ นี่มันยอดเยี่ยมมาก เขาจะลืมได้อย่างไรว่าถ้าแม้แต่พ่อแม่ของเขาก็ไม่เคยเป็นพวกเดียวกับเขา แล้วไอ้คนจรจัดที่ซีซาร์เจอหลังจากเข้าร่วมแก๊งนี้จะมาเข้าข้างเขาได้อย่างไร?
ไม่นานนัก โลหะเย็นเยียบก็ถูกกดลงบนศีรษะของเขา พร้อมกับเสียงของพาร์คเกอร์ที่ดังขึ้นว่า "เงยหน้าขึ้นมา ไอ้สารเลว ฉันอยากเห็นว่าแกจะดูเป็นยังไงตอนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง"
ด้วยรอยยิ้ม ซีซาร์เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาปิดสนิท รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏบนริมฝีปาก—แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของพาร์คเกอร์คือเส้นด้ายเล็กๆ ที่ถูกกดอยู่ระหว่างริมฝีปากของเขา
"เชี่ย!" ความจริงปรากฏขึ้นในใจของชายหัวล้านก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่
ท้องฟ้ายามค่ำคืนถูกฉีกกระชากด้วยเสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหว เปลวเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินบ้านเก่าที่ซีซาร์เคยอาศัยอยู่ แรงระเบิดทำให้หน้าต่างอาคารใกล้เคียงแตกกระจาย และพื้นดินสั่นสะเทือนภายใต้พลังอันมหาศาล ควันหนาทึบลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า คลุ้งไปในยามค่ำคืนราวกับลางร้าย
สมาชิกแก๊งทุกคนที่มาด้วย พาร์คเกอร์และเบน เสียชีวิตในเหตุการณ์นั้น และผู้ที่อยู่เบื้องหลังการระเบิด...เขาก็ตายไปพร้อมกับรอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้า
...
...
..
.
"เหอะ? นี่มันเกิดขึ้นกับฉันด้วยเหรอเนี่ย?" ซีซาร์นั่งอยู่บนเก้าอี้ ลืมตาขึ้นและมองไปรอบๆ มันมืดสนิท ไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตหรือสิ่งใดๆ รอบตัวเลย
ซีซาร์พยายามขยับตัวแต่พบว่าตัวเองถูกล่ามโซ่ไว้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาตายแล้ว และเมื่อพิจารณาจากสถานที่ที่เขาอยู่ตอนนี้ เขาก็เดาว่านี่คือเรื่องการกลับชาติมาเกิดแบบสำเร็จรูปที่เขาเคยอ่านในนิยายเหล่านั้น
"ฮัลโหล? มีใครอยู่ไหม? ฉันควรจะแกล้งทำเป็นตกใจเพื่อจะได้คำตอบหรือเปล่า?"
ซีซาร์มองไปรอบๆ เพราะไม่มีอะไรจะทำแล้ว
เขาไม่รู้สึกเสียใจกับการตายของตัวเอง เขาไม่มีใครให้กลับไปหา ไม่มีภรรยาหรือแฟน ไม่มีลูก ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีเพื่อนสนิท เขาใช้ชีวิตเป็นนักฆ่ารับจ้างมาตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา
เขาเก่งที่สุดในสิ่งที่เขาทำ ไม่มีคดีไหนที่ล้มเหลว และเขาไม่เคยถูกจับได้ ใช่ มีบางครั้งที่เขาต้องเผชิญหน้า แต่ส่วนใหญ่เขาก็รอดพ้นจากเหตุการณ์เหล่านั้นมาได้โดยไม่ได้รับอันตราย
แล้วทำไมเขาถึงตาย? ง่ายๆ เลย เขาปรารถนาชีวิตที่ปกติ
เขาไม่สามารถหายตัวไปได้ เพราะพาร์คเกอร์มีวิธีมากมายในการตามหาคนที่เขาลงทุนไป ไมโครชิป คนทั่วโลก เจ้าหน้าที่รัฐบาล และอื่นๆ อีกมากมาย
ซีซาร์ทำงานทั้งหมดที่มนุษย์คนเดียวไม่สามารถทำได้สำเร็จ และหวังว่าเขาจะปล่อยเขาไป แต่ดูเหมือนว่าซีซาร์จะขอมากเกินไป
"เฮ้อ! ช่างมันเถอะ..." ซีซาร์ก้มหน้าลง หลับตาและให้ตัวเองได้พักผ่อนอย่างที่ต้องการ
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเทพเจ้าก็ไม่ต้องการให้เขาได้พักผ่อนเช่นกัน
[เจ้าได้ทนทุกข์มามากแล้ว แต่นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการเดินทางของเจ้า]
เสียงหนึ่งที่ไม่ใช่ทั้งชายและหญิง ก้องกังวานไปทั่วอวกาศ ซีซาร์ไม่สามารถระบุได้ว่ามันมาจากไหน และเขาก็ไม่ได้สนใจด้วยซ้ำ
เขาโยนศีรษะกลับไปด้านหลังแล้วตะโกนว่า "บอกฉันทีว่าแกกำลังส่งวิญญาณของฉันไปยังโลกที่สงบสุขและสวยงาม เพื่อที่ฉันจะได้ผจญภัยง่ายๆ และสร้างฮาเร็มสาวน่ารักๆ ให้ตัวเอง"
[แต่สิ่งนั้นคือสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ หรือ?]
ซีซาร์ขมวดคิ้ว "แกหมายความว่ายังไง?"
[การใช้ชีวิตในโลกที่สงบสุขซึ่งเจ้าไม่จำเป็นต้องฆ่าสิ่งมีชีวิต และใช้ชีวิตทำไร่ทำนาในชนบท...ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะสามารถใช้ชีวิตแบบนั้นได้]
ซีซาร์ขมวดคิ้วลึกขึ้น "แกไม่รู้จักฉัน แล้วแกจะตัดสินแบบนั้นได้ยังไง?"
[โอ้ ข้ารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้า ช่วงเวลาเดียวที่เจ้ารู้สึกมีชีวิตชีวา ไม่ใช่ตอนที่เจ้าไปเที่ยวกับผู้หญิงหรือสนุกสนานกับเพื่อนฝูง ช่วงเวลาเดียวที่เจ้าสัมผัสได้ถึงหัวใจของตัวเอง คือตอนที่คมมีดของเจ้ากรีดเนื้อของสิ่งมีชีวิต]
ซีซาร์กลืนน้ำลายอึกใหญ่และเอนหลังพิงเก้าอี้ เขาไม่สามารถรวบรวมความกล้าพอที่จะโต้แย้งประโยคนั้นได้
แม้จะหนีจากโลกอาชญากรรมมาแล้ว เขาก็ไม่รู้ว่าเขาจะสามารถหลีกหนีจากความเป็นจริงของตัวเองได้หรือไม่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาค่อยๆ กลายเป็นคนที่เขาคงจะหลีกเลี่ยงการสบตาด้วยเมื่อครั้งที่เขายังเป็นคนจรจัด
"ฉันต้องทำอะไร?"
-------------*----*-------------