ชายหญิงวัยกลางคนนั่งตรงข้ามกันที่โต๊ะหรูหรา โดยไม่มีใครเอ่ยคำใด
บรรยากาศตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด
บนโต๊ะมีสเต๊กและแก้วเปล่า ราวกับสะท้อนท่าทีที่ว่างเปล่าของพวกเขา
ครืด ครืด ครืด
เมื่อไวน์ถูกรินไปได้ครึ่งแก้ว คิ้วของหญิงสาวก็ขมวดเข้าหากัน
นั่นหมายถึงให้หยุดริน
ชายหนุ่มชะงักมือลง สายตาของหญิงสาวเลื่อนต่ำลงอย่างรวดเร็ว
แตะ แตะ แตะ
เธอกำลังเคาะนิ้วชี้และนิ้วกลางเป็นจังหวะซ้ำๆ
มันเป็นนิสัยของเธอก่อนที่จะพูดเรื่องสำคัญ
ความรู้สึกที่แท้จริงของเขา?
เขาอยากจะหลีกเลี่ยงทุกหัวข้อสนทนาในตอนนี้
ขณะที่เปลือกตาของหญิงสาวเลิกขึ้นและลำคอของเธอขยับ ชายหนุ่มก็ยกแก้วขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนทน
"คุณจะแสดงความยินดีกับฉันเหรอ?"
"..."
ตึง
เสียงที่ดังขึ้นไม่ใช่เสียงชนแก้ว แต่เป็นเสียงทึบๆ
ในเวลาเดียวกัน หลังมือของหญิงสาวก็วางลงบนโต๊ะ
เขาเพิ่งสังเกตเห็นเป็นครั้งแรกว่าไม่มีแหวนอยู่บนนิ้วนางข้างซ้ายของเธอ
ชายหนุ่มเม้มริมฝีปากล่าง
"วินาทีที่คุณถอดมือออกไปแล้ว จะไม่มีทางย้อนกลับได้อีก"
"ฉันตัดสินใจแล้ว"
เมื่อหญิงสาวถอดมือออก แหวนบนโต๊ะก็ส่องประกายภายใต้แสงไฟ
"ทำไมคุณถึงทำแบบนี้?"
"ฮัน ยูฮยอน คุณเคยมีครอบครัวบ้างไหม? คุณไม่เคยคิดถึงแต่ความสำเร็จของตัวเองเลยเหรอ?"
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น คิ้วของยูฮยอนก็ขมวดเข้าหากัน
แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะโกรธ
เขาพยายามอย่างหนักที่จะรวบรวมสติกลับคืนมา ครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ติ๊ง ติ๊ง
ทันใดนั้น โทรศัพท์ของยูฮยอนที่วางอยู่บนโต๊ะก็ดังขึ้น
เขากวาดตามองและเห็นว่าเป็นสายที่เขาไม่สามารถเพิกเฉยได้
ยูฮยอนแบมือซ้ายไปทางภรรยาและรับโทรศัพท์ด้วยมือขวา
"ครับ ท่านประธาน นี่ฮัน ยูฮยอนครับ ครับ ครับ"
ครืด
ในขณะนั้น ภรรยาของเขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน
เธอทิ้งรอยยิ้มเย็นชาไว้ให้อีกครั้ง
เขาต้องหยุดเธอไว้
แต่เขาไม่สามารถเพิกเฉยต่อคนที่อยู่ในสายได้
"ไม่ครับท่าน เป็นไปได้ครับท่านประธาน"
กึก กัก
ภรรยาของเขาเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อเขาวางสายและลุกขึ้น ภรรยาของเขาก็จากไปแล้ว
"บ้าเอ๊ย"
ไวน์ที่เขาดื่มเพียงลำพังมีรสขมติดปลายลิ้น
วันรุ่งขึ้น
ยูฮยอนหลับตาลงและเอนหลังพิงเบาะนุ่ม
เสียงดนตรีคลาสสิกที่บรรเลงเบาๆ ช่วยให้จิตใจของเขาสงบลง
การเดินทางนั้นสบายเสียจนเขาไม่ได้ยินเสียงล้อรถบดถนน
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถนึกภาพตารางงานในแต่ละวันของเขาได้อย่างเงียบๆ
เอี๊ยด
ก่อนที่เขาจะรู้ตัว รถของเขาก็มาถึงหน้าอาคารฮันซองทาวเวอร์แล้ว
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่รออยู่รีบวิ่งเข้ามาอย่างประหม่าและเปิดประตูอย่างระมัดระวัง
"ท่านประธานครับ อรุณสวัสดิ์ครับ"
"ครับ อรุณสวัสดิ์"
ขณะที่ยูฮยอนก้าวลงจากรถพร้อมรอยยิ้มบางๆ ผู้คนก็เดินตามเขามาจากด้านหลัง
ประตูหน้าบานใหญ่ของอาคารสูงเปิดออก และผู้คนที่ยืนเรียงแถวก็โค้งคำนับให้ยูฮยอน
ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ยูฮยอนเดินไปอย่างช้าๆ
เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังเขา
"ท่านประธานคะ กำหนดการวันนี้รวมถึงการเยี่ยมชมศูนย์วิจัย การประชุมกับผู้บริหาร และอาหารค่ำกับท่านประธานใหญ่ค่ะ"
ยูฮยอนพยักหน้าให้เลขาของเขาขณะที่เดินผ่านล็อบบี้
ความรับผิดชอบและงานที่มากขึ้นมาพร้อมกับการเป็นประธานบริษัท
ตำแหน่งประธานบริษัทฮันซองอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งเป็นบริษัทชั้นนำนั้นหนักหนาสาหัสเพียงนั้น
ทันใดนั้นเอง
ครืด
ประตูหน้าเปิดออก และชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าซีดเซียวก็เดินเข้ามาหายูฮยอน
จากนั้นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็กระโดดออกมาขวางหน้าเขาโดยอัตโนมัติ
"หลีกไป"
"ผมมีเรื่องจะพูดกับท่านประธาน"
"เขาไม่ใช่คนที่คุณจะพบได้ หลีกไป! เฮ้ ลากเขาออกไป!"
"แค่ครู่เดียว"
แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่เสียงของชายคนนั้นกลับสงบ
ยูฮยอนหยุดพูดและเหลือบมองชายคนนั้นครู่หนึ่ง
เป็นใบหน้าที่คุ้นเคย เขาจึงรีบเอ่ยปาก
"หยุดเดี๋ยวนี้"
"..."
ด้วยคำพูดของยูฮยอน บรรยากาศรอบตัวเขาก็หยุดนิ่งและเย็นยะเยือก
"คิม ยองกิล ซอนแบ* มีอะไรหรือครับถึงมาที่นี่?"
(*ซอนแบ: คำเรียกผู้ที่อาวุโสกว่าหรือเป็นรุ่นพี่)
"ผมสมควรถูกเรียกว่าซอนแบด้วยเหรอ?"
"ถ้าไม่รังเกียจ เราไปคุยกันที่อื่นได้ไหมครับ? ผมพอมีเวลาให้ครู่หนึ่ง"
เขาได้ยินคำพูดประชดประชัน แต่ยูฮยอนไม่สนใจและผายมือไปทางด้านในของบริษัท
แต่คิม ยองกิลส่ายหน้า
"ไม่ ผมพูดที่นี่ได้ คุณจำชื่อควอน เซจุงได้ไหม?"
"เซจุง? ทำไมจู่ๆ ก็พูดถึงเขา?"
ควอน เซจุงเป็นเพื่อนร่วมงานของยูฮยอนเมื่อตอนที่เขาเข้าบริษัท และเคยทำงานภายใต้คิม ยองกิลเมื่อครั้งที่เขายังเป็นหัวหน้าแผนก
เขาไม่สามารถลืมเขาได้
จากนั้นเสียงของคิม ยองกิลก็ดังก้อง
"ควอน เซจุงตายแล้ว"
"อะไรนะ?"
ยูฮยอนตกใจ แต่คิม ยองกิลก็พูดต่ออย่างใจเย็น
"เขาไปสู่โลกหน้าแล้ว คุณคงไม่สนใจหรอก แต่ผมคิดว่าคุณควรจะแวะไปดูหน้าเขาบ้าง"
"ซอนแบครับ คุณพูดเรื่องอะไร?"
ยูฮยอนถามอย่างร้อนรนขณะที่เดินเข้าไปหาเขา
แต่คิม ยองกิลที่กุมหน้าผากด้วยนิ้วโป้งและนิ้วชี้ก็เงยหน้าขึ้นและถอนหายใจ
"เฮ้อ! ผมมาบอกคุณแค่นี้แหละ ผมไม่อยากมาที่นี่เพราะไอ้สารเลวนั่นหรอกนะ โปรดเข้าใจด้วย"
"..."
ยูฮยอนได้แต่จ้องมองแผ่นหลังของคิม ยองกิลที่หันหลังเดินจากไป
เขารู้สึกถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองในใจ
ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ยูฮยอนทำงานตามกำหนดการประจำวันเสร็จสิ้นและเดินทางไปยังโรงพยาบาลจัดงานศพที่ชานเมืองโซล
มันเป็นสถานที่ที่เขาไม่อยากมา แต่เขาก็ต้องมา
โรงพยาบาลจัดงานศพไม่ค่อยมีคนพลุกพล่าน
เขาเคารพศพผู้เสียชีวิตเป็นอันดับแรก และโค้งคำนับให้เจ้าภาพ
เขาเห็นลูกชายตัวน้อยและภรรยากำลังร้องไห้อยู่ตรงหน้า
เขาแทบจะโค้งคำนับไม่จบและก้าวเดินอย่างเชื่องช้า
"โอ๊ย เขาถูกไล่ออกแล้วก็หางานไม่ได้ สุดท้ายก็เลยเป็นแบบนี้"
"ฮันซองนี่มันเกินไปจริงๆ พวกเขาแค่ดูดเอาประโยชน์ไปจนหมดแล้วก็ทิ้งขว้างไป ถ้าจะทำแบบนั้นก็น่าจะปล่อยให้เขาไปที่อื่นบ้าง"
"นั่นสิ มันเป็นปัญหาของพวกผู้ใหญ่คนสำคัญ คนที่ตัดสินใจแบบนั้นเมื่อตอนนั้น..."
ยูฮยอนเดินผ่านพวกเขาไป โดยได้ยินเสียงของพวกเขา
เสียงกระซิบกระซาบของผู้คนในโถงทางเดินเงียบลงทันทีที่ยูฮยอนปรากฏตัว
ยูฮยอนหยุดชั่วครู่แล้วเริ่มเดินต่อ ทิ้งผู้คนที่กระซิบกระซาบไว้เบื้องหลัง
เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นโดยไม่ต้องมอง
ผู้คนคิดว่าการฆ่าตัวตายของควอน เซจุงมีความเชื่อมโยงโดยตรงกับการลดพนักงานจำนวนมากของกลุ่มบริษัทฮันซอง
ยูฮยอนผู้เฉลียวฉลาดจะไม่มีทางไม่รู้เรื่องนั้นได้อย่างไร
'และฉันคือคนที่ตัดสินใจเลือกเช่นนั้น'
เขาต้องทำให้บริษัทมีกำไร
ถ้าปล่อยไว้แบบนั้น มันจะสร้างความเสียหายให้กับทั้งกลุ่มบริษัทเนื่องจากขาดเงินทุน
ใครบางคนต้องเป็นผู้นำ และยูฮยอนซึ่งเป็นหัวหน้าฝ่ายกลยุทธ์ของกลุ่มบริษัทในขณะนั้น ก็ได้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมา
เขาเชื่อในตอนนั้นว่ามันเป็นการตัดสินใจที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อความอยู่รอดของบริษัท
"ใครๆ ก็คงทำแบบเดียวกัน"
ยูฮยอนพยายามโน้มน้าวตัวเอง
เขาเคารพศพเสร็จแล้วก็ค่อยๆ ขยับที่นั่ง
ในขณะนั้น ใบหน้าที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นในสายตาของยูฮยอน
พวกเขาคือคนที่เคยทำงานร่วมกับยูฮยอนในอดีต
แน่นอนว่าตอนนี้ไม่ใช่แล้ว
เขารู้สึกเสียใจมากกว่ายินดี
เขารู้ว่าเขาจะไม่ได้ยินเรื่องดีๆ ถ้าเขาเผชิญหน้ากับพวกเขา
เขาอยากจะหลีกเลี่ยงพวกเขาถ้าทำได้
แต่ก้าวเดินของยูฮยอนกลับพาเขาไปยังห้องรับรองที่พวกเขานั่งอยู่
เมื่อยูฮยอนเดินเข้ามา ชายคนหนึ่งที่ตกใจก็รีบปรับท่าทางให้ตรงและพูดขึ้น
เขามีน้ำเสียงประชดประชัน เช่นเดียวกับคิม ยองกิล
"โอ้โห ท่านประธานฮันอุตส่าห์มาถึงที่นี่เลยเหรอเนี่ย"
"ผมขอโทษที่มาสายครับ ซอนแบ"
"ไอ้สารเลว! แกมีสิทธิ์พูดแบบนั้นด้วยเหรอ?"
"หยุดเถอะ หยุดเถอะ นี่ไม่ใช่ที่ที่จะมาพูดกัน คุณฮัน คุณพูดได้อย่างสบายใจที่นี่ นี่ไม่ใช่บริษัทของคุณ"
"ครับ แน่นอน"
ยูฮยอนพยักหน้า
พวกเขาเป็นสมาชิกที่เคยทำงานร่วมกับเขามาก่อน และพวกเขาทุกคนเป็นรุ่นพี่ในฐานะศิษย์เก่าฮันซอง
ตอนนี้ตำแหน่งของยูฮยอนสูงกว่าใครๆ แต่ก็แค่ในบริษัทของเขาเท่านั้น
พวกเขาไม่เกี่ยวข้องกับฮันซองอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องสุภาพ
รุ่นพี่คนหนึ่งหยิบขวดเหล้าขึ้นมา
"มานี่สิ ดื่มหน่อย"
"ผมแค่จะจิบๆ ครับ"
"ไอ้เด็กนี่ มันยังคงไร้หัวใจเหมือนเดิม"
ผู้คนที่เมามายเริ่มระบายความคับข้องใจต่อหน้ายูฮยอน
"เฮ้ย พูดตามตรงนะ แกหนีไปเพราะคิดว่าตัวเองดีกว่าพวกเรา พวกเราน่าจะทำได้ดีด้วยกันแท้ๆ"
พวกเขาไม่พอใจยูฮยอนที่ทิ้งทีมที่กำลังจะล่มจมและย้ายไปอยู่ทีมอื่น
"ยูฮยอน ตอนนั้นแกผิด แกน่าจะไปอยู่ที่อื่นแล้วใช้ชีวิตให้ดีด้วยตัวเอง ทำไมถึงแทงข้างหลังพวกเรา?"
พวกเขานึกถึงสถานการณ์ที่พวกเขาเดือดร้อนเพราะโปรเจกต์ที่ยูฮยอนทำในทีมอื่นและโทษเขา
"แกรู้ไหมว่าพวกเราตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหนเพราะการเล่นปากกาของแก? แกเคยคิดบ้างไหมว่ามันยากแค่ไหนที่ใครบางคนจะตกงานในชั่วข้ามคืนในวัยนี้?"
"..."
ยูฮยอนยังคงเงียบตลอดเวลา
สิ่งที่ถูกตำหนิมากที่สุดคือการปลดพนักงานจำนวนมากอย่างเห็นได้ชัด
พวกเขาไม่ได้พูดอะไรที่รุนแรงโดยตรงเพราะเผชิญหน้ากับเขา แต่ดวงตาของพวกเขากลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
ยูฮยอนมีข้อแก้ตัวมากมายในมุมมองของเขา แต่เขาก็ไม่ได้พูดออกไป
เป็นความจริงที่ชัดเจนว่ามีผู้คนได้รับความเสียหายจากยูฮยอน ผู้ที่มองไปข้างหน้าและวิ่งไปข้างหน้าเท่านั้น
เขาเข้าใจว่าทำไมควอน เซจุงถึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตัดสินใจอย่างสุดโต่งหลังจากฟังเรื่องราวของพวกเขา
มันเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบาก
แต่ยูฮยอนก็อดทนอย่างกล้าหาญ
เขาอยู่ในโรงพยาบาลจัดงานศพเป็นเวลานาน และในที่สุดก็มองไปที่ภาพถ่ายบุคคลของควอน เซจุง
-แกรู้ไหมว่าการตัดสินใจของแกจะนำมาซึ่งผลลัพธ์อะไร? ผู้บริสุทธิ์มากมายจะถูกตราหน้าว่าไร้ความสามารถและต้องทนทุกข์ทรมานเพราะแก
แววตาที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมที่หยุดยูฮยอนไว้ยังคงปรากฏชัดเจนในภาพถ่าย
เพื่อนร่วมงาน และช่วงหนึ่งเคยเป็นคนที่เขาคิดว่าเป็นคู่แข่ง ควอน เซจุงจากโลกนี้ไปแล้ว
ยูฮยอนถามใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขาอย่างเงียบๆ
'ฉันผิดไปแล้วหรือ?'
มันเป็นคำถามที่ไม่สามารถไปถึงเขาได้อีกแล้ว
หลังจากนั้นไม่นาน
หลังจากเสร็จสิ้นการเยี่ยมเยียน ยูฮยอนก็เอนหลังพิงเบาะหลังรถและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด
รถของเขาเปลี่ยนเป็นคันที่ใหญ่ขึ้นและสะดวกสบายขึ้น และเงินเดือนของเขาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว
มันเป็นผลลัพธ์ของการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดที่เขาสามารถปีนป่ายไปถึงได้
แต่ความว่างเปล่าในใจของเขาก็ยังคงไม่ถูกเติมเต็ม
ตรงกันข้าม ความรู้สึกผิดกลับเข้าครอบงำมุมหนึ่งของหัวใจที่ว่างเปล่าของเขา
"เฮ้อ..."
ยูฮยอนถอนหายใจลึกๆ และค่อยๆ หันสายตาไป
เขามองทิวทัศน์ยามค่ำคืนของกรุงโซลที่เคลื่อนผ่านไป ขณะเอนหลังพิงเบาะนุ่ม
เขาเห็นแสงไฟถนนที่ทอดยาวไม่สิ้นสุดไปตามแม่น้ำฮัน
พวกมันเปรียบเสมือนชีวิตของยูฮยอน ผู้ที่มองไปข้างหน้าและวิ่งไปข้างหน้าเท่านั้น
มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขายอมทิ้งไปเพื่อความสำเร็จในแต่ละแสงไฟเหล่านั้น
"ฉันใช้ชีวิตถูกต้องแล้วหรือ?"
ในที่สุดเขาก็เอ่ยคำถามที่เคยเก็บงำไว้อย่างแน่นหนาออกมา
เขาอาจจะรู้คำตอบมานานแล้ว
เขาเพิกเฉยมันทั้งที่รู้
เขาปัดมันทิ้งไปว่าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อความสำเร็จ
"คุณเสียใจไหม ฮัน ยูฮยอน?"
เขาตอบคำถามของตัวเองด้วยการค่อยๆ กะพริบตา
มันเป็นคำที่เขาไม่สามารถพูดกับใครได้ง่ายๆ
เขารู้สึกอึดอัด
จะดีแค่ไหนถ้ามีใครสักคนให้ระบายความในใจในยามแบบนี้? แต่เขากลับไม่มีใครเลย
-แกคิดว่าแกจะมีความสุขเหรอถ้าแกผลักไสทุกสิ่งทุกอย่างออกไปแล้วก้าวขึ้นไป? แกไม่สามารถอยู่คนเดียวในโลกนี้ได้หรอกนะ
คำพูดที่เจ็บปวดของเจ้านายที่เขาเคารพยังคงก้องอยู่ในหัว
เขาผลักไสและปฏิเสธเขาด้วยความคิดแบบเด็กๆ แต่ตอนนี้เขากลับดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านั้นแล้ว
ทิวทัศน์ที่เขาเห็นบนจุดสูงสุดนั้นไม่ใช่ภาพที่งดงามตระการตา
ไม่มีแสงแดดอันสดใส ทะเลที่ระยิบระยับ หรือเมฆที่ลอยละล่อง
ตรงกันข้าม มันกลับรู้สึกเหมือนแสงสว่างเล็กๆ ที่เขาเคยไล่ตามได้หายไปแล้ว
มันมืดมิด
มันไร้ซึ่งความหวัง
มันว่างเปล่า
เป็นเพราะความรู้สึกขมขื่นของเขาหรือเปล่า?
ยูฮยอน ผู้ที่ไม่เคยแตะต้องแอลกอฮอล์มานาน กลับโหยหาแอลกอฮอล์อย่างสุดซึ้งในขณะนี้