Pagi-pagi sekali, di sebuah rumah kecil tanpa meja makan, Lena dan orang tuanya duduk di lantai, menghabiskan isi mangkuk mereka.
"Ke mana aku harus pergi hari ini?"
Lena menatap ke luar jendela dan melihat cuaca mendung. Pada hari-hari seperti ini, lebih baik bekerja di dalam ruangan.
Setelah selesai makan, Lena menyapa orang tuanya dan pergi keluar. Desa, yang baru terbangun di timur, dipenuhi suara ternak yang merengek meminta makan pagi mereka. Itu semua adalah hewan milik orang lain.
Lena menuju ke satu-satunya toko roti di desa itu.
Tempat ini selalu kekurangan tenaga.
"Oh, Lena, kau sudah datang? Kau sangat bisa diandalkan."
Bibi Hans, yang sedang menyiapkan pekerjaan di dalam, tersenyum, seolah tahu Lena akan datang.
Sebenarnya, Lena lebih suka pergi ke hutan atau ladang untuk mencari makanan karena kepribadiannya yang lincah dan tidak suka bekerja di tempat tertutup.
Bibi Hans menyambutnya dengan hangat. Meskipun Lena hanya datang pada hari-hari mendung, anak yang rajin seperti dia selalu diterima.
"Hehe... Kalian belum mulai menguleni adonan, kan?"
Lena tertawa canggung, meraih tepung, dan duduk. Bibi Hans mendecakkan lidahnya saat melihatnya.
"Tsk tsk. Bagaimana bisa anak selincah ini bercita-cita menjadi pendeta?"
Itu adalah pikiran yang selalu muncul setiap kali dia melihat gadis itu.
Seorang pendeta terkadang bepergian untuk misi, tetapi sebagian besar menghabiskan waktu mereka di gereja. Ada begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan sehingga para pendeta jarang meninggalkan area gereja.
Pertama, para pendeta harus melakukan ritual harian. Para pendeta, yang memiliki kekuatan ilahi, memiliki tugas untuk memuji para dewa dan membimbing umat beriman kepada mereka.
Mereka juga harus menyembuhkan orang sakit. Ketika penduduk desa jatuh sakit, mereka pergi ke gereja, dan pendeta akan menggunakan kekuatan ilahi mereka untuk memberikan berkat penyembuhan.
Di desa kecil yang erat seperti Demos, ini mungkin dilakukan. Di kota, menerima perawatan membutuhkan banyak uang.
Para pendeta juga harus mengajar anak-anak. Di desa-desa kecil seperti ini, tidak ada guru untuk mengajar anak-anak, dan jelas merupakan peran pendeta untuk mengajar sejarah dan teologi, jadi pendeta juga berfungsi sebagai guru desa.
Mereka adalah orang-orang yang sangat sibuk.
Bibi Hans berpikir Lena tidak cocok menjadi pendeta dan itu tidak realistis mengingat kemiskinan ekstrem keluarganya.
Tapi Lena bermimpi menjadi pendeta.
Ketika ayahnya terluka parah di tempat kerja, cahaya lembut pendeta desa yang menyembuhkan lukanya meninggalkan kesan mendalam di hati Lena muda.
Energi hangat itu membimbingnya ke jalan imamat.
Entah Lena tahu apa yang dipikirkan bibi itu atau tidak, dia menguleni adonan dengan penuh semangat. Saat tepung basah membentuk adonan lengket, dia tidak berhenti sampai adonan menjadi lebih padat. Tak lama, dahinya basah oleh keringat.
"Fyu!"
Setelah membuat adonan elastis, dia menaburinya dengan tepung agar tenang dan mengistirahatkan lengannya yang pegal. Dia mengatur napas dan membiarkan pikirannya melayang.
Akhir-akhir ini, Leo bertingkah aneh.
Dia memang pendiam seperti ayahnya, tetapi baru-baru ini, dia hampir tidak berbicara dan jarang tersenyum. Dia sering menatap jauh seolah tenggelam dalam pikiran.
Ah! Tunggu sebentar...
"Baru-baru ini adalah peringatan kematian ibu Leo."
Pasti itu. Dia hampir lupa karena Leo sangat dewasa, tetapi ibunya telah meninggal dua tahun lalu. Dia mungkin merasa sedih memikirkannya. Aku harus banyak membantunya.
Lena meraih tepung lagi dan kembali berkutat dengan adonan.
Saat butiran keringat terbentuk di hidungnya yang mancung dan menetes, dia menyelesaikan dengan menepuk-nepuk beberapa potong adonan. Bibi Hans memberinya seikat roti sebagai pembayaran.
"Terima kasih. Aku akan menikmatinya."
"Seharusnya aku yang berterima kasih padamu. Datang lagi ya."
Saat Lena pergi, berharap hari mendung berikutnya, seorang tamu tak diundang muncul seolah-olah tepat waktu.
"Lena! Hai!"
"Oh... Hans, hai."
Hatinya mendung. Ada alasan lain Lena jarang datang ke toko roti.
"Baru selesai bekerja? Kau terlihat cantik hari ini juga."
"Eh, iya. Terima kasih."
Dia mencoba lewat dengan cepat, tetapi Hans secara alami menyamai langkahnya. Lena menahan ketidaknyamanan dan melirik Hans.
Hans malas. Meskipun toko roti selalu sibuk, dan bibinya berjuang sendirian pada hari-hari tanpa bantuan, dia tidak pernah membantu sedikit pun.
Dia juga tidak punya pekerjaan khusus. Dia tidak bergabung dengan pemuda lain dalam pekerjaan desa, jadi dia pasti bermalas-malasan di suatu tempat.
"Dia tinggi dan sehat, jadi kenapa dia bertingkah seperti ini?"
Hans, tidak menyadari pikiran Lena, terus mengobrol.
"Dua hari yang lalu, aku pergi ke desa besar? Dua orang sedang berkelahi di pasar. Ketika aku bertanya apa yang terjadi..."
Dia harus mendengarkan cerita-ceritanya yang tidak menarik sampai dia tiba di rumah.
- Hei! Pergi sana! Aku tidak suka padamu!
Dia ingin berteriak, tetapi karena bertetangga, tidak ada gunanya bertengkar di desa sekecil itu.
Memikirkan Namer, dewa kesabaran dan dedikasi, Lena tiba di rumah dengan selamat.
"Terima kasih sudah mengantarku pulang."
"Merupakan suatu kehormatan untuk menemani seorang wanita!"
Suaranya yang bersemangat membuatnya hampir melupakan ajaran-ajaran itu.
Untungnya, tahun-tahun belajarnya teologi di gereja tidak sia-sia, karena Namer tidak meninggalkannya.
Hans bersenandung saat dia pergi, dan Lena dengan marah meletakkan roti di keranjang dan pergi keluar lagi.
"Huft. Ke mana aku harus pergi selanjutnya..."
Dia ingin pergi ke gereja dan membaca buku, tetapi menahan diri.
Sebagai anak tunggal, aku tidak bisa hanya bermalas-malasan. Aku belajar keras akhir pekan lalu, jadi aku harus bekerja keras sampai akhir pekan depan. Ayo semangat!
Saat dia menyemangati dirinya sendiri dan mencari tempat untuk pergi, sebuah suara yang familiar memanggil dari belakang.
"Lena!"
Lena tidak bisa menahan senyum cerah. Dia akan tahu siapa itu bahkan tanpa mendengar suaranya. Hanya ada satu orang yang akan memanggilnya dari rumah sebelah pada saat ini.
Ketika dia berbalik, memang Leo yang menjulurkan kepalanya dari jendela.
"Leo! Kau sudah pulang?"
"Iya. Aku dan teman-teman akan mencari bellflowers malam ini. Jadi, aku akan tidur siang."
"Ha, bellflowers. Pelafalanmu lucu!"
Bellflore adalah sayuran akar yang bisa dimakan, yang muncul dari tanah dan mekar di malam hari, memancarkan cahaya lembut, sehingga lebih mudah dipanen dalam gelap.
"Hehe, aku salah ucap. Apa yang kau lakukan hari ini?"
"Ehem. Aku sudah ke tempat Bibi Hans. Sekarang aku akan ke rumah kepala desa. Jika tidak ada yang bisa dilakukan di sana, aku akan langsung pergi ke gereja."
Lena mendekati jendela, bersandar ke dinding, dan meliriknya.
Dia menyukai Leo.
Sejak kecil, Lena dan Leo telah berpegangan tangan erat dan menjelajahi banyak petualangan.
Tepi hutan yang menyeramkan, ladang tak berujung, dan lembah es! Setiap kali mereka kembali, mereka membawa makanan sebagai hadiah.
Dia merindukan tangan hangatnya. Seiring bertambahnya usia, pada suatu titik, mereka berhenti berpegangan tangan.
Kapan itu? Lena menghitung tahun dengan jari-jarinya di belakang punggung.
"Apakah sejak aku bilang ingin menjadi pendeta?"
Para pendeta tidak bisa menikah. Sepertinya dia menunjukkan rasa hormat pada klerus... tapi bukankah itu sedikit terlalu terburu-buru?
Lena menyembunyikan perasaannya yang rumit. Meskipun dia merindukan berpegangan tangan dengan Leo, dia tetap menyukainya sama banyak bahkan tanpa itu.
"Kau tahu, setelah kau pergi kemarin..."
Lena berdiri di dekat jendela, mengobrol dengannya untuk waktu yang lama. Leo, yang mendengarkan tanpa sedikit pun rasa kesal, memang baik hati.
"Bagaimana aku bisa menjadikannya seorang putri?"
Tidak ada jawaban.
Minseo, atau Leo, sekarang sudah sedikit memahami dunia ini.
Itu adalah benua yang luas dengan tujuh kerajaan.
Di utara adalah kerajaan Astin & Aster, di barat Kerajaan Suci Jerome, di tengah Kerajaan Bellita, di timur Kerajaan Aisel, dan di selatan Kerajaan Conrad serta Kerajaan Orun, tempat desa ini berada.
Dia mencoba memperkirakan ukuran benua itu. Dikatakan bahwa bahkan dengan menunggang kuda, akan memakan waktu dua bulan untuk mencapai ibu kota Kerajaan Bellita, yang terletak di tengah benua, dan dua minggu untuk mencapai laut di selatan.
"Melintasi benua dengan menunggang kuda dalam lima bulan... apakah sebesar Tiongkok? Tidak, jauh lebih besar. Mungkin seukuran Tiongkok digabung dengan Australia?"
Dia menghela napas. Tampaknya hampir mustahil untuk menjadikan teman yang lincah ini seorang putri.
"Baiklah, aku pergi. Selamat tidur siang!"
Setelah mengobrol sebentar, Lena melambaikan tangan dan pergi, dan Leo, yang menyandarkan dagunya di ambang jendela, tenggelam dalam pikiran.
Dia merasa sangat terkuras.
Lena, tanpa nama keluarga, adalah rakyat jelata. Untuk menjadikannya seorang putri, dia harus menikah dengan seorang pangeran, tetapi pernikahan antara rakyat jelata dan bangsawan adalah dongeng.
Dalam masyarakat hierarkis yang ketat ini, akan beruntung jika pernikahan antara bangsawan dan rakyat jelata tidak dilarang secara hukum.
Terlebih lagi, Demos terlalu pedesaan. Tidak hanya tidak ada pangeran, tetapi bahkan penguasa setempat tidak tertarik pada tempat ini, selama pajak dibayar tepat waktu, tidak ada kebutuhan bagi pejabat tinggi untuk berkunjung.
"Princess Maker adalah permainan yang begitu mudah..."
Princess Maker berlatar di ibu kota.
Ini saja membuatnya lebih mudah diakses, tetapi sang pahlawan wanita juga memiliki hak istimewa untuk mengunjungi istana kerajaan sebulan sekali.
Raja, ratu, menteri, dan jenderal begitu menganggur sehingga mereka senang mendengarkan gadis kecil itu. Ini karena ayahnya, yang membesarkannya, adalah pahlawan yang menyelamatkan umat manusia, membuat segalanya terlalu mudah.
Dengan kata lain, Princess Maker dimulai tanpa hambatan status dan lokasi.
Itu adalah permainan di mana kau hanya perlu membesarkan putrinya dengan baik.
Kau bahkan bisa pergi ke istana kerajaan setiap Januari untuk berkencan nyaman dengan seorang pangeran yang menyamar.
"Tapi bagaimana denganku?"
Leo berbaring di tempat tidur dengan jendela terbuka.
Dia harus bekerja setiap hari.
Itu bukan karena keluarganya semiskin Lena. Ayahnya adalah pemburu yang ulung, jadi keluarga mereka tidak pernah melewatkan makan.
Namun, itu bukan lingkungan di mana dia bisa hanya bermalas-malasan. Dia harus bekerja setiap hari dengan pemuda desa atau Lena, dan ayahnya ingin dia terus belajar berburu.
Leo gelisah. Dia sibuk menjalani hidupnya, namun dia harus menjadikan Lena seorang putri.
Tidak ada cara untuk mengendalikan Lena juga. Dalam Princess Maker, selama putrinya tidak menyimpang, dia akan mengikuti perintah, tetapi Lena terkadang pergi dengan "Meh!"
Bagaimana dia bisa membawa gadis seperti itu ke ibu kota tempat seorang pangeran mungkin berada?
Dikatakan bahwa bahkan ibu kota terdekat Kerajaan Oren (Nevis) berjarak dua minggu perjalanan dengan menunggang kuda. Dia kekurangan kekuatan, uang, dan alasan untuk melindungi dan membawa Lena ke ibu kota.
Terlebih lagi, tidak ada cukup waktu.
Leo dan Lena sama-sama berusia pertengahan belasan tahun, dan tahun depan mereka akan mencapai usia dewasa. Untuk menikahkan Lena dengan seorang pangeran, usia terbaru yang dapat diterima adalah di akhir belasan tahun mereka. Di dunia ini, bahkan akhir belasan tahun adalah usia menikah yang tidak pasti.
Princess Maker dimulai pada usia 10 tahun dan pahlawan wanita menikah pada usia 18 tahun. Itu memberimu delapan tahun untuk membesarkan anak dan mempersiapkan pernikahan, tetapi di sini, Lena bisa menikah sekarang juga.
Tatapan orang tua Lena sudah menunjukkan segalanya. Mereka sepertinya berharap teman masa kecilnya yang bersemangat itu akan melakukan sesuatu tentang hal itu, karena mereka merasa tidak mungkin bagi putri mereka yang miskin untuk menjadi pendeta.
Bagaimanapun juga, semua orang di desa tahu Leo dan Lena adalah pasangan. Mereka hanya tidak menyebutkannya karena mereka tahu Lena ingin menjadi pendeta.
Angin sepoi-sepoi yang bertiup lembut melalui jendela menggelitik hidung Leo. Dia meregangkan tubuh dengan malas dan bergumam.
"Haruskah aku hidup seperti ini saja? Desa ini damai..."
Tidak ada jaminan dia bisa kembali bahkan jika dia menjadikan Lena seorang putri, dan tempat ini tidak terasa seperti permainan.
Ingatannya tentang orang tuanya, Chaeha, dan peradaban modern samar dan terfragmentasi, dan dia tidak merasa ingin kembali ke dunia yang keras itu.
Dan meskipun itu sedikit pikiran yang serakah, Lena cantik.
Bahkan di desa, dia harus disembunyikan dengan hati-hati untuk menghindari diambil sebagai selir oleh bangsawan tertentu.
Dia dan Leo adalah teman masa kecil yang dekat, dan semua orang di sekitar mereka berharap mereka akan menikah.
"Aku benar-benar diberkati."
Bahkan diri Leo sebelumnya ingin menjadi pemburu ulung seperti ayahnya.
Memiliki mimpi sederhana berarti tidak ada kekecewaan besar. Sama seperti sekarang tampaknya mustahil untuk menjadikan Lena seorang putri, wajar jika mimpi besar disertai dengan keputusasaan.
Dia berbaring dengan tangan di belakang kepala.
"Ya. Aku akan tinggal di sini."
Dengan resolusi sederhana, Leo terlelap. Hatinya menemukan kedamaian di desa Demos yang damai.
Pagi-pagi sekali, Lena bangun lebih awal dari biasanya.
Meskipun di luar masih gelap, dia dengan cepat berpakaian dan menyelinap keluar dengan tenang agar tidak membangunkan orang tuanya.
Udara fajar terasa dingin.
Suara jangkrik menandakan datangnya musim gugur.
Lena melangkah lesu menuju kebun sayur.
Karena dia bangun sangat pagi, dia berpikir sebaiknya dia mencabut beberapa gulma. Jika dia selesai dengan cepat dan kembali, ibunya akan menyiapkan sarapan.
Sesampainya di petak sayur kecil itu, dia membungkuk untuk mencabut gulma. Tapi pemandangan kebun yang gelap dan kecil itu membuatnya merasa murung. Rumah mereka bahkan tidak memiliki halaman, jadi mereka harus membuat kebun kecil ini di luar desa.
"Haruskah aku menyerah untuk belajar menjadi pendeta?"
Untuk menjadi pendeta, dia harus belajar di gereja pusat di Kerajaan Suci, tetapi dia bahkan tidak memiliki biaya perjalanan, apalagi biaya kuliah.
"Jika aku seorang laki-laki, aku mungkin sudah berangkat saja... Tidak, itu akan sulit bahkan saat itu."
Bepergian sendirian berbahaya karena bandit, pencuri, prasangka lokal, preman kota, dan geng. Bijaksana untuk meninggalkan surat wasiat sebelum berangkat sendirian kecuali seseorang adalah seorang ksatria atau tentara salib, jadi seorang gadis pertengahan belasan tahun tidak punya pilihan selain tetap di desa.
Lena terisak, merasa mata berkaca-kaca.
"Membuat alasan tanpa berusaha keras... itu menyedihkan."
Dia bekerja selama hari kerja dan belajar sepanjang hari di gereja pada akhir pekan, tetapi dia berpikir siapa pun bisa melakukan sebanyak itu.
Sebenarnya, ada sedikit waktu tersisa setelah bekerja sebelum matahari terbenam. Meskipun gereja harus menghemat lilin, jadi dia tidak bisa tinggal sampai malam, dia masih bisa membaca satu atau dua halaman sebelum gelap.
Tapi dia selalu bergegas pulang, menggunakan tubuhnya yang lelah sebagai alasan, dan dia membenci dirinya sendiri karena itu.
- Plop.
Air mata jatuh ke tanah.
"Kenapa aku menangis... Apa yang sudah kulakukan dengan benar?"
Di kebun sayur yang mulai terang, Lena menyeka air matanya dan menggali tanah. Dia mengubur gulma yang dicabut dan perasaan yang masih tersisa bersama-sama.
Dia harus bekerja hari ini juga.