تلك اللوحة القرمزية البسيطة علقت أمام عيني سام كصفعة على الوجه—باردة، حاسمة، ومألوفة أكثر مما ينبغي.
بأخذ نفس عميق، مدّ يده ببطء وأزال خوذة الواقع الافتراضي التي كانت تستقرّ فوق رأسه.
ارتعشت أصابعه قليلًا، ليس خوفًا، بل من الإحباط الذي يكاد يمزّق صدره.
كانت هناك رغبة ملحّة في رمي الجهاز اللعين عبر الغرفة، للاستسلام أخيرًا للغضب الذي يغلي بداخله.
لكنه لم يفعل. ليس هذه المرة.
لذا، بدلًا من ذلك، وضع الجهاز بجانبه على الأريكة بعناية هادئة، تكاد تكون تبجيلية.
انحنى جسده إلى الأمام قليلًا، مرفقاه يستقرّان على ركبتيه، ويداه تتدليان بلا قوة بينهما بينما يحدّق في الأرض بذهول.
كان هذا هو الوضع نفسه الذي يتخذه في كل مرة يحدث فيها ذلك. وضع من الهزيمة الصامتة.
لقد أصبح هذا روتينًا.
اسمه سام ووكر. خمسة وعشرون عامًا. محاسبًا بالمهنة.
رجل بلا حبيبة، بلا أصدقاء يُذكرون، ولا عائلة أيضًا.
وجود باهت، يمكن التنبؤ به، ملفوف في روتين أكثر مللًا: مكتب، منزل، أكل، نوم، تكرار.
لا طموحات كبرى في حياته، لا إنجازات عظيمة، لا أهداف يسعى إليها.
لكنه كان يتدبر أمره. هذا ما كان يهمّ... على الأقل، هكذا كان الأمر في السابق.
كان يمكنه حتى أن يصف نفسه بالرضا، بطريقة ما.
ليس سعيدًا تمامًا، لكنه مستقرّ. ثم دخلت تلك اللعبة حياته وأخرجت كل شيء عن توازنه: [فورسيكند].
كانت أكثر من مجرد لعبة. كانت ظاهرة.
لعبة VRMMORPG واقعية جدًا، وغامرة جدًا، لدرجة أنها استهلكت اهتمام العالم بأكمله بين عشية وضحاها.
كانت آلياتها ثورية، مرئياتها تخطف الأنفاس، وسردها القصصي حيويّ جدًا جعل الألعاب الأخرى تبدو وكأنها نماذج أولية خرقاء بالمقارنة.
الجميع كانوا يتحدثون عنها.
العالم داخل فورسيكند كان غنيًا، مبنيًا بعناية وتفاصيل مذهلة.
كل شخصية، كل منطقة، كل وحش كان يبدو وكأنه ينتمي إلى مكانه.
قدمت اللعبة سردًا عظيمًا، بطلًا تشكّله بنفسك، ودزينة من البطلات المحتملات ليسرن بجانبك في رحلتك.
وعدت بالمجد، والقوة، والانغماس على نطاق لم يسبق لأحد أن رآه.
بدت مثالية. وربما كانت كذلك... بالنسبة للجميع.
لكن كان هناك تفصيل واحد حوّل حياة سام إلى حلقة لا نهائية من الألم: إعداد الصعوبة.
عندما بدأت [فورسيكند] لأول مرة، طلبت منك اللعبة اختيار مستوى صعوبة، تمامًا كما تفعل أي لعبة تقمص أدوار. كانت هناك خمسة خيارات معروضة أمامك بحروف متوهجة ومنمّقة:
[سهل] [عادي] [صعب] [كابوس] [جحيم]
لم يتردد سام حتى.
اختار الجحيم. بالطبع فعل.
في اللحظة التي رأى فيها هذا الخيار، نقر عليه.
كانت تلك بداية كل شيء.
في صعوبة الجحيم، أصبحت اللعبة شيئًا آخر تمامًا.
كل وحش، حتى تلك التي تُصادف في الدقائق الأولى، كانت قاتلة.
بعضها يمكن أن يقتلك بضربة واحدة.
لم يكن من المفترض حتى قتال البعض الآخر في المستويات المنخفضة، ومع ذلك، حرص الجحيم على أن تتجول بحرية، غير مبالية بوجودك أو استعدادك.
عالم فورسيكند كان يقع في كون حيث اصطدم بعد آخر، وهو عالم [فورسيكن]، بالأرض قبل عقود.
هذا الاصطدام دمج الواقعين، جالبًا الفوضى، والسحر، وأنظمة جديدة إلى عالم كان عاديًا في السابق.
لعب سام لمدة ثلاثة أشهر طويلة وبائسة.
صبّ عشرات الساعات في اللعبة، يدرس الآليات، ويحسّن كل نقطة إحصائية، ويجرّب استراتيجيات جديدة.
شاهد أدلة، وقرأ منتديات، ومع ذلك... لم يصل إلى الطبقة الثانية.
وفقًا لما قاله الآخرون—أولئك الذين يلعبون على مستويات صعوبة أكثر منطقية، حيث تخلى الجميع عن وضع [الجحيم]—كانت الطبقة الأولى من عالم [فورسيكن] مجرد برنامج تعليمي.
اللعبة الحقيقية بدأت بعد ذلك.
سام لم يكن يعرف حتى ما حدث بعد ذلك أيضًا لأنه لم يرغب في حرق الأحداث على نفسه!
كانت تلك مزحة سخيفة بالنسبة له.
لقد مات. ليس مرة واحدة فقط. ليس عشرات المرات فقط. لقد مات أكثر من ألف مرة.
وكان كل موت مؤلمًا بطريقته الخاصة.
أحيانًا كان يأتي من كمين مفاجئ، وأحيانًا أخرى من ارتكاب خطوة خاطئة واحدة.
لم يكن هناك رحمة أبدًا. لا استراحة أبدًا. فقط اللوحة الحمراء.
مرارًا وتكرارًا.
ومع ذلك، على الرغم من كل شيء، ظل سام يعود.
"هذه اللعبة قمامة بحق الجحيم،" تأوّه، "ولماذا البطل ضعيف جدًا... مقارنة بكل شيء آخر في صعوبة الجحيم؟!"
لم يعد يفهم حتى لماذا يستمر في اللعب. ربما كان عنادًا. ربما كان كبرياءً.
أو ربما... كان هناك شيء في اللعبة يناديه على مستوى أعمق.
"سأحاول مرة أخرى،" تمتم، زافرًا ببطء، "ثم سأضع تقييم نجمة واحدة لهذه القمامة."
مدّ يده نحو خوذة الواقع الافتراضي مرة أخرى، مستعدًا لرمي نفسه مرة أخرى في الطحن.
لكن بينما كانت أصابعه تلامس الجهاز—
صوت كتمزّق الرياح اجتاح الشقة.
انطفأت جميع الأضواء في الغرفة فجأة.
اختفى الأزيز الخفيف للإلكترونيات في لحظة، ليحل محله صمت غير طبيعي.
رمش سام ونظر حوله في حيرة. كل شيء كان مظلمًا. ليس فقط الغرفة، بل كل شيء.
بدا الهواء نفسه يزداد ثقلًا، وظلامًا.
ظلّ زاحف ابتلع كل شيء، وفي ثوانٍ، لم يعد يستطيع رؤية الأريكة تحته.
نظر إلى الأسفل حيث كانت الخوذة—وتجمّد. لقد اختفت.
والآن، تطفو في الهاوية، لوحة متوهجة. لكنها لم تكن قرمزيّة هذه المرة. كانت زرقاء.
[أوه؟ هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل أفضل؟]
[الرجاء اختيار مستوى الصعوبة الخاص بك. اختر بعناية فائقة، لأنه سيحدد كل شيء.]
[سهل] [عادي] [صعب] [كابوس] [جحيم]
"أي نوع من...؟" همس سام، وهو يحدّق في الخيارات.
لم تكن هذه قائمة اللعبة. لم تكن حتى داخل اللعبة. كان هذا يبدو... حقيقيًا. حقيقيًا جدًا.
ومع ذلك، حتى في هذه اللحظة السريالية، انطلقت غرائزه. لم يتردد حتى.
"أعني... كالعادة، بالطبع."
مدّ إصبعه ونقر على [جحيم]، تمامًا كما يفعل دائمًا.
لكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف.
نبضت اللوحة وظهرت رسالة أخرى.
[هل أنت... متأكد؟ لا يُنصح بذلك. ستندم على هذا.]
قلّب سام عينيه، "لقد قلت بالفعل أن أفعل ذلك."
لقد سئم من التحذيرات. سئم من أن يُقال له إنه لا يستطيع التعامل مع الأمر. إذا كان هذا حلمًا غريبًا، فلم يكن يبالي.
إذا كانت هذه اللعبة تعبث بعقله، فليكن. لقد أراد فقط الغوص مرة أخرى وإثبات نفسه.
[حسنًا جدًا. لقد اخترت "الجحيم" كمستوى صعوبة.]
ضيّق سام عينيه. كان على وشك أن يسخر عندما فجأة... ألم.
اجتاحه الألم دفعة واحدة.
صداع حاد، يعمي البصر، اجتاح جمجمته كالمطرقة الثقيلة.
ارتفعت يداه لتمسك جانبي رأسه، أصابعه تحفر في صدغيه وهو يتأوّه.
تصبّب العرق على وجهه. تقلصت حدقتا عينيه، ترتعشان بسرعة كما لو أن شيئًا ما كان ينكسر في داخله.
"ما... هذا... بحق الجحيم...!" لهث، بالكاد يستطيع تكوين الكلمات.
شعر وكأن عقله يتمزّق إلى نصفين، يتحطم ويُعاد توصيله بواسطة قوة تفوق فهمه بكثير.
كل فكرة تفلت من قبضته، كل نفس أصبح صراعًا.
مدّ يده، محاولًا الإمساك باللوحة، لمس شيء ما، أي شيء يمكن أن يعيده.
لكن أصابعه مرت عبرها كالضباب.
لم يكن هناك عودة.
ارتخت ركبتاه. تغشّت رؤيته. دار العالم حوله بجنون.
انهار. تلاشى وعيه كورقة علقت في عاصفة.
وفي مكان ما في تلك الهاوية الصامتة، بدأ شيء ما.
[لقد وُلد سام ووكر من جديد كـ Primordial.]
[الصعوبة المختارة: الجحيم.]