Ia membuka matanya di sebuah ruangan yang sunyi.
Bandul jam antik berayun tanpa suara di dinding, detak ritmisnya lenyap dalam keheningan.
Naoki tersentak duduk tegak, terengah-engah mencari udara seolah baru saja tenggelam.
"Di mana... aku?" gumamnya, suaranya serak dan bingung.
Ia mengamati sekelilingnya, kebingungan. Kamar itu bergaya pedesaan dan perabotannya minim, dengan satu ranjang didorong ke dinding. Ranjang itu berderit di bawahnya saat ia bergerak, suaranya menggaung di ruangan yang sunyi. Di seberangnya berdiri meja kayu sederhana, dengan ransel usang tergeletak sembarangan di atasnya.
Kalender usang tergantung di dinding sebelah, halamannya menguning dimakan usia. Sebuah lemari kayu berdiri di sudut, catnya terkelupas dan mengelupas. Sebuah tungku batu bara dan berbagai peralatan masak memenuhi ruang di sampingnya, wajan besi cor bertumpu tidak stabil di atas tumpukan piring yang tidak serasi.
Pemandangan asing itu semakin memperdalam kebingungan Naoki.
'Apa yang terjadi? Bukankah aku baru saja lembur'?
Ia mengusap rambutnya, mencoba menyatukan kepingan ingatan yang berputar-putar di benaknya seperti pusaran angin yang kacau.
"Ugh... kepalaku."
Gelombang gambar dan sensasi yang terputus-putus menyerbu dirinya, membuatnya terhuyung. Apakah ia... bertransmigrasi?
Setelah keterkejutan awal mereda, Naoki menyatukan kepingan situasi. Itu benar. Ia telah meninggal karena kelelahan setelah lima hari lembur berturut-turut dan menemukan dirinya bereinkarnasi di dunia ini. Tapi ini bukan Bumi.
Ini adalah dunia di mana manusia hidup berdampingan dengan makhluk luar biasa yang dikenal sebagai Pokémon. Mereka menghuni setiap sudut dunia—langit, laut, daratan.
"Dunia Pokémon," bisik Naoki, campuran kekaguman dan ketidakpercayaan dalam suaranya. Ia pernah memainkan gimnya dan menonton animenya, bahkan berfantasi tentang hidup di dunia yang riang ini di mana para pelatih memulai petualangan dengan Pokémon mereka.
Bisakah ia juga menjelajahi dunia ini seperti Ash Ketchum, menangkap Pokémon, melawan pemimpin gim, dan menguak misteri dunia ini?
Pikiran untuk melarikan diri dari rutinitas harian dan menjalani hidup sesuai keinginannya membuat Naoki bersemangat. Ia hampir bisa merasakan angin di rambutnya saat membayangkan dirinya menjelajahi hutan lebat, mendaki gunung-gunung tinggi, dan berlayar melintasi samudra luas. Namun ia segera meredakan kegembiraannya, firasat buruk menyelimuti hatinya.
Dunia ini tidak selalu indah dan penuh kebahagiaan. Orang yang ia tempati juga bernama Naoki, asalnya dari wilayah Paldea. Ia pindah ke wilayah Hoenn bersama orang tuanya, yang secara tragis meninggal karena sakit, meninggalkannya yatim piatu dan sendirian.
Naoki yang asli, kecewa dengan kematian mereka, menjual barang-barang mereka dan mengembara tanpa tujuan selama bertahun-tahun, jiwa yang berkelana mencari penghiburan dalam kesendirian. Akhirnya, pada usia dua puluh, ia kembali ke peternakan kakeknya yang terbengkalai di Paldea, tempat ia menjalani sisa hidupnya, semangatnya layu dan hatinya berat karena duka.
Meskipun hidup di dunia Pokémon, ia tidak pernah menangkap satu pun, puas dengan keberadaan soliter yang tanpa persahabatan atau petualangan.
Naoki merasakan kesedihan yang mendalam atas kehidupan yang ia warisi ini, kehidupan yang ditandai oleh kehilangan dan impian yang tidak terpenuhi. Ia melirik jam, jarumnya menunjukkan pukul 02.00 dini hari. Perutnya keroncongan, mengingatkannya bahwa Naoki yang asli belum makan malam. Dengan permintaan maaf dalam hati, ia bangkit dari ranjang, sendi-sendinya berderit memprotes, dan mengambil sebungkus mi instan dari ransel.
Ia mengobarkan bara di tungku batu bara, menambahkan beberapa potong kayu bakar untuk menghidupkan kembali api. Saat air memanas, Naoki menggeledah lemari dan laci tetapi tidak menemukan apa pun selain bumbu dasar. Peternakan itu telah terbengkalai selama bertahun-tahun, ladang-ladangnya ditumbuhi gulma, kebun buah yang dulunya subur kini menjadi belitan cabang-cabang bengkok dan buah-buahan yang jatuh.
Ia hampir bisa membayangkan peternakan itu di masa jayanya—ladang tanaman yang subur, pohon-pohon yang sarat buah, rumah Pokémon yang ramai dipenuhi Miltank dan Wooloo, deretan sarang lebah yang berdengung dengan aktivitas, sarang madu mereka meneteskan nektar emas.
Air mulai mendidih, uapnya mengembun di jendela kecil di atas wastafel. Tepat saat Naoki membuka bungkus mi instan, sebuah pesan aneh muncul di benaknya, karakter-karakternya bersinar dengan cahaya halus.
Mi Instan: Makanan berkualitas rendah dengan sedikit nilai gizi. Populer di kalangan pekerja lapangan dan pelancong karena kemudahan penyajiannya.
Efek tidak diketahui.
Naoki terdiam, rasa ingin tahunya terusik. 'Apa itu'?
Ia belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya. Ia menambahkan mi ke air mendidih, dan saat mi melunak, ia memasukkan bumbu, aroma buatan memenuhi udara. Ia bukan juru masak yang hebat, tetapi hidup sendiri telah mengajarkannya dasar-dasar bertahan hidup.
Saat mi instan selesai dimasak, pesan lain muncul, teksnya berkilauan di benaknya.
Mi Instan Keasinan (D-): Makanan tingkat rendah. Karena garam berlebihan, ia telah kehilangan potensi manfaat apa pun dan hanya bisa mengisi perut. Mengonsumsi terlalu banyak dapat menyebabkan haus. Pokémon dengan preferensi rasa asin mungkin menyukainya.
Evaluasi: Buruk, tetapi tidak cukup buruk untuk membuat Pokémon pingsan.
Mata Naoki melebar. Ia mengenali ini! Ini seperti antarmuka memasak dari gim seluler bernama "Culinary Master" yang dikembangkan oleh perusahaan lamanya. Itu adalah gim *pay-to-win* yang menyamar sebagai simulator memasak, di mana hidangan pemain memberikan kemampuan magis dan peningkatan statistik kepada karakter berdasarkan kelangkaannya, mulai dari F- hingga SSS.
D- tidak istimewa, tetapi F- bahkan bisa memberikan *debuff*!
"Apakah ini... kemampuan curangku?"
Naoki bertanya-tanya, secercah harapan menyala di matanya. Penyebutan Pokémon dalam deskripsi itu menarik perhatiannya. Mungkinkah ini kesempatannya untuk mengubah hidupnya, untuk membuat perbedaan di dunia ini?
Ia menyendok mi ke dalam mangkuk yang sedikit retak dan menggigitnya dengan ragu. Lidahnya diserang oleh gelombang rasa asin, rasa itu mengalahkan jejak rasa asli mi instan.
Naoki meringis. 'Ya, jelas terlalu banyak garam'.
Mi itu nyaris tidak bisa dimakan, tetapi itu satu-satunya yang ia miliki. Saat ia memaksakan diri menelan mi, ia merenungkan kekuatan yang baru ditemukan ini, pikirannya dipenuhi berbagai kemungkinan.