الفصل الأول: مقدمة

"بأمر من جلالة الملك العظيم لمملكة كونكورديا..."

'لماذا حدث هذا؟'

"أنت، الأمير فلوريان ثورنفيلد، متهم بجرائم الزنا والخيانة العظمى ضد تاج الأمة."

'لم أقصد أي أذى...'

"بماذا تدفع؟"

'هل يهم ما أقوله على الإطلاق؟'

"...لستُ مذنبًا،" همس فلوريان، صوته بالكاد مسموع وهو يبقي رأسه مطأطئًا. "لكن هذا لا يهم حقًا، أليس كذلك؟ سأُعدم بقطع الرأس على أي حال."

توقف المنادي للحظة قبل أن يجيب، نبرته هادئة لكنها تقشعر لها الأبدان. "نعم."

بالطبع. كان فلوريان مقيدًا بالفعل، راكعًا أمام مواطني العاصمة خارج قصر الماس العظيم. عيناه، باهتتان وخاليتان من الحياة، تحدقان في الأرض المرصوفة بالحصى بينما كانت الحشود تهمس.

"ماذا كان يتوقع؟ إغواء شقيق الملك الأصغر... يا للعار."

'لم أقصد ذلك.'

"سمعت أنه حاول حتى إغواء الملك نفسه."

'أردته فقط أن ينظر إليّ—مرة واحدة فقط.'

"يا له من رجل مقرف."

'....'

"بالكاد هو رجل. أعني، انظروا إليه!"

'....'

"يدفع بأنه غير مذنب؟ يا له من وغد."

'....'

"الأمير هندريكس المسكين. لقد قُطع رأسه بسبب هذه الثعلبة الشريرة."

'توسلت إليه ألا يقتل هندريكس. أخبرته أن كل ذلك كان خطئي، لكنه لم يستمع.'

"أيها الجلاد، ضع هذا الرجل تحت المقصلة،" أمر المنادي.

اندلعت الهتافات، صاخبة وقاسية. تقلب معدة فلوريان من الصوت. هل كانوا حقًا بهذه السعادة بموته؟ لماذا؟ لم يستطع فهم ذلك. نعم، كان مختلفًا—شذوذًا بسبب بيولوجيته وجنسه—لكن أن يتمنوا موته بهذا الشغف؟

لم يُمنح حتى محاكمة عادلة، ومع ذلك لم يشكك أحد في ذلك.

حسنًا، حتى لو فعلوا، لما تجرأوا على تحدي كلمة الملك العظيم.

الملك العظيم والقوي هاينز أوبسيديان—الرجل الذي قتل والده ليطالب بالعرش وهو في الثامنة عشرة فقط. يُخشى في جميع الممالك، يحميه تنين أزرق شرس، الوحيد من نوعه.

الرجل الذي أحبه فلوريان بكل ذرة من كيانه.

ضغط الفولاذ البارد للمقصلة على رقبته، وارتجف فلوريان وهو مستلقٍ مقيدًا وعاجزًا. عيناه اللتان كانتا تتحديان يومًا ما، غشيهما الآن الحزن.

صدى صوت المنادي في الساحة، أسكت الحشد. "الأمير فلوريان ثورنفيلد، بأمر من جلالة الملك العظيم لمملكة كونكورديا، أنت محكوم عليك بالإعدام. فليكن مصيرك تحذيرًا لكل من يجرؤ على تحدي التاج."

جالت نظرة فلوريان على الوجوه المتجمعة، متوقفة عند أولئك الذين كانوا يهمونه.

كان خادمه، كاشيو، يبكي علنًا، يداه المرتعشتان تمسكان بحافة قميصه وكأنه يمنع نفسه من الاندفاع إلى المنصة. كان فلوريان قد أمره بألا يتدخل، وكاشيو، المخلص حتى النهاية، أطاع.

ثم كان هناك لوسيوس ولانسلوت—الرجلان اللذان تنافسا على قلبه. وقفا معًا، لمرة واحدة، وقد تُرِكت خصومتهما المعتادة جانبًا. ملأ اليأس أعينهما وهما يشاهدان بلا حول ولا قوة. تساءل فلوريان لماذا لم يختر أحدهما ليحبه بدلاً من هاينز.

'أتساءل إن كانت عائلتي تعلم حتى... أختي... لم أرها منذ شهور.'

تناهشت الندم روحه. لن يتركوه الآن أبدًا. سيموت وهو يحملها كلها.

لو أنه توقف مبكرًا. لو أنه توقف عن حب هاينز.

"جلالة الملك،" نادى المنادي، صوته يقطع أفكار فلوريان.

ارتعش فلوريان. لم يكن يريد أن ينظر إلى هاينز، الذي جلس على عرشه المذهب فوق الحشد. تجولت نظرة الملك في كل مكان إلا نحو فلوريان، حتى الآن.

يحيط به الأميرات—أولئك اللواتي استمتعن بمودة هاينز ونظرن إلى فلوريان بازدراء. بعضهن ارتدين أقنعة اللامبالاة؛ والبعض الآخر شاهدن المشهد يتكشف بفرحة بالكاد مخفية.

"ليس لدي ما أقوله له. باشروا بالإعدام،" قال هاينز ببرود، نبرته خالية من أي عاطفة.

ضاق صدر فلوريان، ولكن بدلاً من اليأس، انفجرت منه ضحكة مفاجئة. كانت عالية وهستيرية، أفزعت الحشد إلى الصمت.

انتشرت الشهقات بين المتفرجين. حدق البعض في رعب؛ والبعض الآخر في حيرة. تبادلت الأميرات نظرات قلقة.

"هل هناك شيء مضحك؟" طالب المنادي، منزعجًا بشكل واضح من سلوك الأمير.

تجاهله فلوريان، وضحكاته تتلاشى إلى قهقهات خافتة. عيناه مثبتتان على هاينز—دائمًا على هاينز. حتى الآن، رفض الملك النظر إليه.

"أيها الجلاد، لا تتأخر،" أمر هاينز بحدة. "أنهِ هذا الجنون."

عدّل الجلاد الشفرة. شعر فلوريان بحافتها الحادة تستقر على جلده.

أغمض عينيه، وسمح لأفكاره الأخيرة أن تنجرف نحو الرجل الذي أحبه بعمق شديد.

"هاينز العزيز، أحببتك. منذ اللحظة التي رأيتك فيها، منحتك قلبي—حتى عندما لم ترغب فيه. تحملت كل رفض، كل كلمة قاسية، فقط لأبقى بجانبك. كنت أفضل أن أعاني معك على أن أعيش بدونك. لكن الآن..."

انسابت الدموع على وجهه بينما ارتجف صوته.

"لو كان لي أمنية واحدة، لكانت ألا أحبك أبدًا. ربما حينها، كان بإمكاننا أن نكون سعيدين كلانا."

لأول مرة، التقت عينا هاينز بعينيه. بدت اللحظة أبدية—لكنها كانت عابرة. سقطت الشفرة، سريعة وبلا رحمة.

لم يعد فلوريان ثورنفيلد موجودًا.

"...."

"...."

"...."

"إذًا...؟" كسر صوت مفعم بالأمل الصمت بجانبه. رفع آدن نظره ببطء، وجهه مشوه بمزيج من الرعب وعدم التصديق. "ما رأيك؟"

تنهد آدن، طالب جامعي يبلغ من العمر 19 عامًا، بعمق ووضع جهازه اللوحي على الطاولة. "كاز، كم عمرك مرة أخرى؟"

أمالت كازاري—المعروفة باسم كاز—رأسها في حيرة. "أنا في الرابعة عشرة. أنت تعلم ذلك بالفعل. لماذا يهم؟"

قرص آدن جسر أنفه، منزعجًا بشكل واضح. "رواية الويب هذه التي كتبتها... ليست شيئًا يجب أن تكتبه فتاة في الرابعة عشرة."

رمشت كاز، تعابيرها صورة للبراءة. "هاه؟ ماذا تقصد؟"

"هل يجب عليّ أن أوضح الأمر؟ حسنًا، لا بأس." أمسك آدن بالجهاز اللوحي مرة أخرى، متصفحًا عائدًا إلى غلاف رواية كاز. أدار الشاشة نحوها، عارضًا صورة مثيرة لشاب شبه عارٍ تحيط به أربع أيادٍ.

"أولاً وقبل كل شيء،" بدأ آدن، نبرته متضايقة، "هذا هو الغلاف الذي اخترتِه؟"

"نعم، وماذا في ذلك؟" سألت كاز، غير متأثرة.

أغمض آدن عينيه لفترة وجيزة، مقاومًا الرغبة في صفع جبهته. بدلاً من ذلك، أخذ نفسًا مهدئًا. "هذه الرواية بأكملها إباحية. إباحية صريحة، غير مخففة، بين صبيان. إنها عن صبي مكتئب يعاني من حب من طرف واحد، ينام مع صبيين آخرين يحبانه لكنه لا يبادلهما الحب."

"وماذا بعد...؟"

"لقد ذكرتِ حرفيًا في ملخصك أن عملك مخصص للقراء الذين تبلغ أعمارهم ثمانية عشر عامًا فما فوق!"

"حسنًا، و—"

"أنتِ لم تبلغي الثامنة عشرة حتى! أنتِ بالكاد مراهقة!" تصاعد صوت آدن، لكن كاز، غير مكترثة، أخذت الجهاز اللوحي من يديه ورفعت كتفيها بلا مبالاة.

"معظم المؤلفين الذين يكتبون إباحية حب الأولاد قاصرون، فماذا في ذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، يمكنني كسب أموال حقيقية من هذا التطبيق بمجرد الكتابة، وأعتقد أن روايتي فريدة جدًا."

"فريدة؟" كرر آدن بعدم تصديق. "هل تعتقدين أن جعل بطلك الذكر قادرًا على الحمل دون أي تفسير هو أمر فريد؟"

أشرقت عينا كاز، وكأنها أصيبت بفكرة رائعة. "أنت محق!"

"مـ-ماذا؟"

"أنت محق! يجب أن أشرح خلفية فلوريان وبيولوجيته بشكل أفضل. ليس من المنطقي أن يكون مجرد أمير عشوائي يُلقى في حريم ملك لأنه يستطيع الحمل." أصبح وجه كاز جادًا وهي تبدأ في تدوين الملاحظات على الجهاز اللوحي.

"فلوريان من مملكة حيث النساء هن الجنس السائد والرجال هم مقدمو الرعاية، لذلك تطورت لديهم القدرة على الحمل. وبسبب ذلك، أرسل والده فلوريان إلى هاينز بدلاً من أخته، التي هي ملكة مملكتهم المستقبلية..."

حدق آدن، عاجزًا تمامًا عن الكلام، بينما تجاهلت أخته الصغيرة احتجاجاته وغاصت أعمق في عالمها الخيالي.

"انظر، أخي الكبير،" بدأت كاز، وهي لا تزال تكتب. "أنا أحب قصتي حقًا. إنها مختلفة، وهي الأولى لي. لم أُظهرها لك لتوبخني—أظهرتها لك لأنني لا أستطيع تحمل تكلفة محرر أو مدقق لغوي. أنت تخصصك الكتابة الإبداعية، لذا أنت أفضل خيار لي."

"لكن—"

"هل تعتقد أنني لم أتردد قبل أن أُظهر لك هذا؟ أنا شغوفة بهذه القصة. لقد خططت لها من البداية إلى النهاية. من فضلك، فقط ساعدني في جعلها أفضل."

ثم أخرجت سلاحها الأخير: عيني الجرو.

تأوه آدن. لم يستطع أبدًا أن يرفض تلك العيون، وكاز كانت تعلم ذلك. حتى بدون تلك النظرة، كان سيصل إلى نفس النتيجة.

"...حسنًا،" استسلم. "أنا غير مرتاح للغاية لحقيقة أنك تكتبين إباحية للمثليين، وأكثر من ذلك لأنك تجعلينني أقرأها، لكن..."

أشرق وجه كاز. قفزت من كرسيها وعانقته بشدة. "أنت الأفضل! أعدك أنك لن تندم!"

"لقد ندمت بالفعل في اللحظة التي قرأتها فيها،" تمتم آدن.

"أوه، اصمت! إنها قصة جيدة ذات إمكانات عظيمة!" ابتسمت كاز، ذراعيها لا تزالان ملتفتين حول أخيها العابس.

"يا لك من متواضعة."

قلبت كاز عينيها. "إذا أصبحت هذه القصة مشهورة وبدأت في كسب أموال حقيقية، فسوف تندم على شكك بي."

"بالتأكيد، بالتأكيد،" أجاب آدن بلامبالاة.

"صدقني! هذه السلسلة ستنتشر بسرعة. قد يصنعون حتى اقتباس مانها منها، يا أخي!"

هذا ما ادعته كاز، لكنها ستكتشف قريبًا أنه لا أحد كان مهتمًا بقراءة قصتها، والشيء الوحيد الذي أصبحت عليه هو أسوأ كوابيس آدن.