เลเวลอัพด้วยดาบ (1)
โลกนี้มันไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย
เลออน ชายหนุ่มที่กำลังจะอายุครบ 18 ปีในวันพรุ่งนี้ คิดเช่นนั้น
เคร้ง!
ดาบไม้สองเล่มปะทะกันจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เศษไม้ที่แตกกระจายจากการปะทะอย่างรุนแรงปลิวว่อน พร้อมกับเสียงลมที่แหวกอากาศ
ดาบไม้ที่ทำขึ้นอย่างดีก็เป็นอาวุธในตัวมันเอง
แม้จะฟันเนื้อไม่ขาดเหมือนดาบจริง แต่มันก็สามารถหักกระดูกได้ และมีพลังทำลายล้างเทียบเท่ากับอาวุธเหล็กทื่อๆ แม้จะสวมชุดป้องกันอยู่ หากโดนจุดสำคัญก็อาจถึงตายได้
ถึงกระนั้น เลออนก็ยังคงทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดที่มี
“เอาเลย!”
เขาสูงเกือบ 6 ฟุต และใช้พละกำลังจากกล้ามเนื้อที่ฝึกฝนมาอย่างดีฟาดดาบไม้ลงไป แม้แต่แค่ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศก็ไม่ใช่แรงธรรมดาแล้ว
หากโดนกลางกระหม่อม ก็คงพอที่จะทำให้กะโหลกศีรษะแตกเป็นเสี่ยงๆ
ทว่า ดาบไม้กลับไม่เคยไปถึงเป้าหมาย
ฉัวะ!
ดาบไม้ถูกปัดออกไปพร้อมกับเสียงที่สดใส
การปัดป้อง
โดยปกติแล้วมันควรจะจบลงด้วยการปัดผ่านไป แต่ที่มันเป็นเช่นนี้ก็เพราะช่องว่างของฝีมือห่างกันมากเกินไป หากถูกสวนกลับในจังหวะนี้ เลออนคงตายคาที่ไปแล้ว
เลออนที่ถอยหลังไปสองก้าว ตระหนักได้ถึงเรื่องนี้และเริ่มโมโห
“เหลียน! นายทำดีๆ ไม่ได้หรือไง!? หรือนายจะบอกว่าไม่จำเป็นต้องจริงจังกับฉันเลย?”
จากนั้น เหลียน เด็กหนุ่มที่รับดาบก็ยิ้มออกมา
“ไม่มีทางหรอกครับ ตอนนี้ไม่มีใครให้ฝึกซ้อมด้วยแล้วนอกจากพี่ชาย”
“ก็เพราะฉันเล่นๆ แบบนี้อยู่เรื่อยๆ ไม่ใช่หรือไง?”
“อืม ก็จริงที่ผมมองแบบพอประมาณ แต่… แต่ถ้ามันจบลงในเวลาแค่ไม่กี่วินาที คุณก็รู้สึกเสียใจกับอีกฝ่ายใช่ไหมล่ะครับ?”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เลออนก็กัดฟันกรอดและเข้าโจมตีอย่างดุดัน
“ฉันไม่ชอบที่นายมองข้ามฉันแบบนั้น!”
แม้จะพุ่งเข้าใส่ด้วยพละกำลังอันดุร้าย แต่จุดศูนย์ถ่วงของเขาก็ไม่สั่นคลอน
นี่คือข้อพิสูจน์ว่าเขาได้ฝึกฝนทักษะพื้นฐานมาอย่างดี แม้จะตื่นเต้นอย่างมาก แต่แววตาของเขาก็เย็นชา สิ่งเดียวที่เลออนพอจะทำได้เพื่อช่วงชิงความได้เปรียบจากเหลียนคือการใช้ดาบโจมตีหลายครั้ง
ในสถานการณ์ที่ไม่ได้ใช้ออร่า ระยะของนักดาบจะขึ้นอยู่กับส่วนสูงและความยาวแขน
เลออนรักษาช่องว่างที่แคบและโจมตีสวนกลับไปมา
“อีกแล้ว”
ทว่า เหลียนกลับยิ้มกว้างขณะที่ปัดป้องดาบได้อย่างง่ายดาย
“มันพัฒนาขึ้นมากเลยนะครับตั้งแต่ครั้งที่แล้ว วิชาดาบที่สอนในสถาบันนี่ดีขนาดนี้เลยเหรอครับ ผมได้ยินมาว่าพี่ฝึกฝนตั้งแต่เช้าจรดค่ำไม่หยุดหย่อน เป็นเพราะอย่างนั้นหรือเปล่าครับ?”
“นาย…!”
“ผมไม่ได้ล้อเล่นนะครับ อย่าเพิ่งโกรธเลย เอาล่ะนะ”
หลังจากนั้นไม่นาน
ทันทีที่เขาพูดจบว่า ‘ผมจะเอาจริงแล้วนะ’ รูปร่างของเหลียนก็บิดเบี้ยวราวกับภาพลวงตา
ดวงตาของเขาตามความเร็วที่เพิ่มขึ้นในพริบตาไม่ทัน
เลออนสัญชาตญาณทั้งหมดตื่นตัวและยกดาบขึ้น
ฉับ!
มันเป็นการป้องกันที่อาศัยโชคมากกว่าฝีมือ
เมื่อดาบไม้ที่พุ่งเข้าใส่เอวปะทะกับดาบไม้ของเลออน แขนท่อนล่างของเขาก็ชาหนึบ และทั้งร่างถูกผลักกระเด็นไปด้านหลัง
มันเป็นความแตกต่างของพละกำลัง หรือความแตกต่างของวิชาดาบกันแน่?
เหลียนไม่พลาดช่วงเวลาที่ร่างกายของเขาต้องสั่นสะเทือนจากการปะทะ
เปรี้ยง!
ด้วยเสียงที่น่าขนลุก ดาบไม้ของเลออนก็หักสะบั้น
เขาเล็งเป้าไปที่รอยร้าวจากการโจมตีครั้งแรกอย่างแม่นยำ แม้เลออนจะตกใจ แต่เขาก็แทงสวนกลับไปด้วยดาบไม้ที่เหลือเพียงครึ่งเดียว ทว่าดาบไม้ของเหลียนกลับจ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว
มันคือความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ
เลออนที่ยอมรับผลลัพธ์ในไม่ช้า ก็ปล่อยแขนลง
‘บ้าเอ๊ย!’
อีกแล้ว เขาแพ้อีกแล้ว
ดาบไม้ที่หักเป็นสองท่อนถูกบีบจนแตกคามือของเขา
เขาฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่ครุ่นคิดถึงความพ่ายแพ้ครั้งก่อนๆ เขาก็ศึกษาดาบของเหลียนและพยายามอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน
แม้จะพยายามอย่างหนักเพียงใด เขาก็ไม่สามารถเอาชนะเหลียนได้
“และ! ยังไงก็เหลียนอยู่ดี เลออนเทียบเหลียนไม่ติดเลย”
“ถึงอย่างนั้นก็อดทนได้ดีทีเดียวนะครับ? มันเป็นไม้ตายสำหรับทุกคนยกเว้นเลออนเลยนะ”
“เป็นเพราะเราชื่อเดียวกันหรือเปล่า? ถึงเหลียนจะเก่งกว่า แต่ก็สะกดว่า LEON เหมือนกันนี่นา”
“แต่ทำไมนายถึงไม่ได้คะแนนดีกว่าชาร์ลส์ในห้อง B ล่ะ?”
“หุบปากไปเลยทอม”
ขณะที่นักเรียนรอบข้างที่เฝ้าดูการฝึกซ้อมพึมพำกัน เหลียน ผู้ชนะเช่นเคย ก็โบกมือ
ตรงกันข้ามกับอารมณ์ของเลออน มันเป็นภาพที่งดงามราวกับภาพวาด
เหลียน
ผมสีบลอนด์สว่างและดวงตาสีฟ้า ราวกับเจ้าชายในหนังสือนิทาน ดึงดูดสายตาผู้คน อย่างที่ใครบางคนเคยพูดไว้ เขามีชื่อเดียวกัน แต่เป็นคนที่แตกต่างกันมาก
‘คงโกหกแน่ๆ ที่บอกว่าเป็นสามัญชน’
เหลียนที่ย้ายมาเรียนที่สถาบันหลวงเมื่อสามปีก่อนนั้น ไม่ธรรมดาตั้งแต่แรกเห็นจริงๆ
เขามีใบหน้าที่หล่อเหลาจนผู้ชายด้วยกันยังต้องชื่นชม มีชายชราที่ดูเหมือนพ่อบ้านส่วนตัว และสวมเสื้อผ้าที่บ่งบอกถึงการเติบโตอย่างมีตระกูล มันชัดเจนว่ามีความลับที่ซ่อนอยู่ซึ่งอาจนำไปสู่เรื่องราวร้ายแรงหากคุณไปสนใจมันโดยไม่จำเป็น
‘แล้วทำไมนายถึงไปเรียนในชั้นชนชั้นสูงล่ะ? ทำไมนายถึงมาอยู่ในชั้นสามัญชนแบบนี้? มันสนุกมากหรือไงที่มาขวางทางฉัน?’
เลออนถอนหายใจยาวและมองลงไปที่พื้น
“พี่ชายไม่เป็นไรนะครับ?”
มือที่ยื่นมาตรงหน้าก็ยังน่ารังเกียจ
หากเขาเป็นคนเลวโดยสมบูรณ์ คุณก็แค่เกลียดเขาไปเลยก็ได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เหลียนกลับใจดีกับเขาเป็นพิเศษ แม้จะถูกเขารังแกอยู่ทุกวัน เขาก็รับมือโดยไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว
บางทีทั้งสองคนอาจจะมีสัมพันธ์ที่ดีต่อกันก็ได้
“เหลียน!”
ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าของเสียงนั้น
“…ช่างมันเถอะ”
ทันทีที่เลออนได้ยินเสียงนั้น เขาก็ปัดมือของเหลียนออกและหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร
เขารู้ว่ามันหยาบคาย
แต่มันก็ดีกว่าการอยู่ที่นี่มาก
“เดี๋ยวสิ เลออน!”
ในตอนนั้น มีใครบางคนมาขวางทางเขาขณะที่เขาก้าวเดินไปสองสามก้าว
‘โคลอี้’
เลออนหรี่ตาลงราวกับมองสิ่งที่เจิดจ้า
เด็กสาวผมสีบลอนด์สว่างและดวงตาสีฟ้าเหมือนเหลียนที่ดูเหมือนคุณหนูผู้สูงศักดิ์ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
รักแรกที่เขาไม่เคยรู้ตัว ได้อยู่กับเขามาตั้งแต่เด็ก
“ฉันได้ยินทุกอย่างเลย นายทะเลาะกับเหลียนอีกแล้วใช่ไหม? ทำไมนายถึงเอาแต่สู้ทั้งที่ชนะไม่ได้?”
คำพูดของโคลอี้ ผู้ที่ไม่รู้ถึงความรู้สึกขมขื่นของเขา ทิ่มแทงหัวใจของเลออน เลออนแทบจะควบคุมความรู้สึกด้อยกว่าที่เขาพยายามกดข่มมาตลอดไม่ให้ผุดขึ้นมาไม่ได้
อย่างน้อยเขาก็ไม่อยากดูน่าเกลียดต่อหน้าเธอ
“ไม่เกี่ยวกับเธอหรอก”
หลังจากพ่นคำพูดออกมาได้ เขาก็หลับตาลง มิฉะนั้น เขากลัวว่าความริษยาในดวงตาจะถูกเปิดเผย
และขณะที่เขากำลังจะเดินผ่านโคลอี้ไป
“ฝ่ามือของเลออนเลือดออก!”
“อ่า”
ดูเหมือนฝ่ามือของเขาจะฉีกขาดจากการบีบดาบไม้ หลังจากได้ยินคำพูดของเธอ เลออนก็มองฝ่ามือซ้ายของเขาและคลิกปาก
สภาพเลือดและเศษไม้ที่ปะปนกันดูน่าสยดสยองทีเดียว
ไม่แปลกใจเลยที่โคลอี้จะตกใจเมื่อเห็นสภาพนั้น
“ฉันจะรักษาให้นะ ยื่นมือมาสิ ก่อนอื่นเรามาเริ่มฆ่าเชื้อกันก่อน…”
“พอแล้ว”
เลออนชักมือกลับอย่างเย็นชาและเดินผ่านเธอไป
โคลอี้เหยียดมือออกราวกับจะคว้าเขาไว้ แต่ก่อนที่เธอจะเอื้อมถึง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น
“อย่าไปสนใจฉันเลย”
ทิ้งเธอที่หยุดนิ่งกับคำพูดเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง เลออนเดินไปทางหอพัก โดยมีเลือดหยดติ๋งๆ
เขาไม่อยากผลักไสโคลอี้แบบนี้
มันไม่ใช่สิ่งที่ควรพูดกับคนที่เป็นห่วงเป็นใยคุณ
แต่เลออนไม่เคยหันกลับไปมอง
แม้จะเสียใจกับการกระทำและคำพูดของตัวเอง เขาก็อยากจะไปในที่ที่ไม่มีใครอยู่ให้เร็วที่สุด รสชาติของความพ่ายแพ้ ซึ่งอาจจะเป็นสิบครั้งหรืออาจจะร้อยครั้ง ก็ยังคงขมขื่นเช่นเคย
* * *
“อึก!”
หลังจากกลับมาที่หอพัก เลออนก็ล้างบาดแผลทันที
เมื่อเขาค่อยๆ ลอกคราบเลือดที่แห้งกรังออกด้วยผ้าชุบน้ำอุ่น เศษไม้และเนื้อเยื่อบางส่วนก็หลุดออกมา ดูเหมือนว่าหนังด้านจะหลุดลอกออกจากการจับดาบไม้ด้วยแรงขนาดนั้น
หลังจากครางฮือด้วยความเจ็บปวด เลออนก็เริ่มดึงเศษไม้ที่ฝังอยู่ในฝ่ามือซ้ายออกทีละชิ้น
โชคดีที่งานเสร็จสิ้นลงในเวลาไม่นาน
“ดี”
ทายาด้วยมือที่คุ้นเคยและพันผ้าพันแผล เลออนที่รักษาเสร็จอย่างรวดเร็ว ก็กำและแบมือซ้ายสองสามครั้ง
ไม่มีปัญหาในการเคลื่อนไหว และความเจ็บปวดก็ทุเลาลงมาก
‘หายเร็วแน่ๆ ด้วยอัตรานี้’
เลออนเก็บกล่องยาเข้าที่และปีนขึ้นเตียง
โดยปกติแล้ว นี่ควรจะเป็นเวลาสำหรับการฝึกร่างกาย แต่เขาข้ามไปเพราะอาจจะบาดเจ็บได้
พูดตามตรง มันคงจะดีกว่าถ้าจะเรียกว่าข้ออ้าง
มีหลายครั้งที่เขาฝึกในสภาพที่แย่กว่าวันนี้หลายครั้ง
‘มันยาก’
เขานอนลงบนเตียงและกะพริบตาอย่างเลื่อนลอย
ไม่ใช่แค่วันสองวัน แต่เป็นเวลาถึงสามปีเต็ม
เขาได้ทุ่มเทฝึกฝนตัวเองอย่างหนักด้วยความตั้งใจที่จะเอาชนะเหลียนให้ได้สักครั้ง แค่เพราะเป็นเลออน มันจะไม่อยากได้อย่างไร นี่เป็นไปได้ก็เพราะมีแรงผลักดันที่อยู่เหนือความเจ็บปวด
ทว่า แม้แต่ความแข็งแกร่งทางจิตใจที่ดุจเหล็กกล้าของเขาก็กำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดอย่างช้าๆ
‘จะยอมแพ้ไปเลยดีไหมนะ?’
ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ไม่สามารถชนะได้ เขาเคยเพิกเฉยมาจนถึงตอนนี้ แต่มันคือความจริงที่ชัดเจน
เขาฝึกฝนตั้งแต่เช้าจรดค่ำโดยไม่เสียเวลาแม้แต่ชั่วโมงเดียว
ขณะที่นักเรียนคนอื่นๆ หัวเราะพูดคุย สนุกกับความสัมพันธ์ มองหาเสื้อผ้าใหม่ๆ และชื่นชมยินดีกับอาหารอร่อยๆ เลออนกลับเอาแต่ฟาดดาบไม้พร้อมกับหลั่งเลือดและเหงื่อ
ถึงกระนั้น เขาก็แพ้ไปในเวลาเพียง 2 ยก
ไม่ใช่ว่าเหลียนฝึกฝนอย่างเข้มข้นกว่านั้นเสียหน่อย
“ฮ่าๆ…”
เลออนคิดถึงเรื่องนั้นแล้วก็หัวเราะออกมาโดยไม่รู้ตัว
ไม่สิ ที่จริงแล้วเขารู้ดี
ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ไม่สามารถเอาชนะเหลียนได้
ช่องว่างระหว่างทั้งสองไม่ได้ถูกกำหนดด้วยปริมาณการฝึกฝนเพียงอย่างเดียว
ช่องว่างของพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด ช่องว่างของครูบาอาจารย์ ช่องว่างของวิชาดาบที่ได้มา และแม้แต่การมีหรือไม่มีครอบครัวที่คอยสนับสนุน มันเป็นกำแพงที่สูงใหญ่และไร้สาระเกินกว่าจะเอาชนะได้ด้วยความพยายามเพียงอย่างเดียว
เลออนที่เผชิญหน้ากับกำแพงนั้นอีกครั้ง ก็หันสายตาไป
‘…ยังไงมันก็เป็นการต่อสู้ที่เขาไม่มีทางชนะอยู่แล้ว’
ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ฝนก็ตกอยู่นอกหน้าต่างแล้ว
ก่อนหน้านี้ เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้นทีละน้อย ทำให้ท้องฟ้าทั้งหมดมืดมิดและร้องไห้เสียงดัง
ครืนนน
แม้แต่เสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นราวกับกำลังเยาะเย้ยเขา
เลออนลุกจากเตียงและเปิดหน้าต่างออกครึ่งหนึ่ง ด้วยลมแรง เม็ดฝนสาดเข้ามาในห้อง ทำให้ผมของเขาเปียกชุ่ม และไหลลงมาเป็นหยดน้ำอุ่นๆ
ผมสีน้ำตาลแดง
สีผมธรรมดาที่แตกต่างจากผมสีบลอนด์ของเหลียน มีสีเข้มกว่า
‘เรื่องราวจะแตกต่างออกไปไหมนะ ถ้าผมของฉันเป็นสีบลอนด์?’
ชื่อก็เหมือนกัน วันเกิดก็วันเดียวกัน
แต่ทุกสิ่งทุกอย่างกลับแตกต่างกันมาก
เขาคงไม่โกรธขนาดนี้ถ้าเราไม่มีส่วนที่เหมือนกันเลย แต่ที่น่าขันคือ โลกนี้กลับนำเหลียนมาอยู่ตรงหน้าเลออน
ด้วยผมสีบลอนด์และเชื้อสายขุนนาง เขายังมีฝีมือการต่อสู้อีกด้วย
สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เขาไม่เคยได้รับมอบให้แก่เขา
‘มันไม่ยุติธรรม’
แน่นอน เขารู้ดีว่าโลกนี้ไม่ยุติธรรม
พรุ่งนี้เขาจะอายุครบ 18 ปี เมื่อถึงพิธีบรรลุนิติภาวะ เขาก็จะกลายเป็นผู้ใหญ่และไม่ใช่เด็กอีกต่อไป
ตอนนี้ถึงเวลาที่จะต้องเลิกแกล้งทำเป็นไม่รู้และปรับตัวเข้ากับความเป็นจริง
ซู่…
เสียงฝนที่กระทบหน้าต่างดังอื้ออึง
ขณะที่เขามองลานกว้างที่เปียกปอนด้วยสายตาว่างเปล่า เขาก็พบกับความเสียใจที่ยังคงค้างอยู่ในใจ
ลองอีกสักวันเถอะ
มีคนที่ไม่รู้จักยอมแพ้แม้จะหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด
“…ลองอีกแค่ถึงพรุ่งนี้ก็แล้วกัน”
ใช่ เขาเสียเวลาไป 3 ปีแล้ว แต่แค่หนึ่งวันคงไม่เป็นไรหรอก
เลออนพูดเช่นนั้นราวกับจะปลอบใจตัวเอง จากนั้นก็กลับไปที่เตียงและหลับตาลง
ตอนนี้ หากหลับตาลงครั้งหนึ่งแล้วลืมตาขึ้นมา พรุ่งนี้ก็จะมาถึง
วันเกิดที่ไม่มีใครมาเยี่ยมเยียน หนึ่งปีก่อนวันเกิดของเหลียนพอดี วันที่จะต้องยอมรับว่าความพยายามตลอดสามปีที่ผ่านมานั้นไร้ความหมาย
เป็นเพราะอย่างนั้นหรือเปล่า?
ต่างจากปกติ เลออนพลิกตัวไปมาอยู่พักหนึ่งก่อนจะหลับไป