"อรุณสวัสดิ์ทุกคน" ชายผมหยิกสีน้ำตาลยาวประบ่ากล่าว แว่นตาทรงกลมวางอยู่บนจมูกโด่งของเขาอย่างเป็นระเบียบ มือถือหนังสือเล่มหนึ่งขณะที่เขาก้าวเดินอย่างมั่นใจเข้ามาในห้องเรียน
"อรุณสวัสดิ์ครับ/ค่ะ อาจารย์ Edwin"
Godfrey ได้ยินเสียงตอบรับพร้อมเพรียงจากเพื่อนร่วมชั้นในไม่ช้าเมื่อเขาเดินตามหลังเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันเข้ามาในห้อง ผมสีทองขาวของเธอถูกรวบเป็นหางม้าเรียบตึง เปล่งประกายเรืองรองจางๆ ใต้แสงไฟฟลูออเรสเซนต์
"วันนี้เรามีนักเรียนย้ายมาใหม่สองคน" Edwin ประกาศด้วยน้ำเสียงสบายๆ เกือบจะขี้เล่น "ปีสองของพวกเธอจะต้องน่าสนใจขึ้นแน่ เพราะทั้งสองคนนี้ก็... ค่อนข้างโด่งดังอยู่แล้ว"
นิ้วของ Godfrey กระชับสายสะพายเป้แน่นขึ้นอย่างไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาสีน้ำเงินดุจมหาสมุทรของเขาเหลือบมองไปยังเด็กสาวที่อยู่ห่างออกไปครึ่งเมตร ผิวขาวราวเครื่องกระเบื้องเคลือบ ดวงตาสีทองส้มกลมโต และริมฝีปากที่เปล่งประกายจางๆ – ทาลิปกลอสอย่างไม่ต้องสงสัย และไม่ใช่ลิปกลอสธรรมดาด้วย
"ทำไมพวกเธอไม่แนะนำตัวหน่อยล่ะ?" เสียงของ Edwin ก้องกังวานอย่างอบอุ่นจากด้านหน้าห้อง
"ฉัน Isolde Pendragon ค่ะ"
‘Pendragon!’ ม่านตาของ Godfrey หดเล็กลง เขาไม่ได้เป็นคนเดียวที่ตกใจ ทั่วทั้งห้อง สีหน้าของผู้คนเปลี่ยนไปในทันที เสียงกระซิบกระซาบดังซ่าเหมือนลมพัดผ่านทุ่งหญ้าแห้ง แต่สิ่งที่ยังคงอยู่มากที่สุดคือความทึ่งที่ฉายชัดในดวงตาของนักเรียนปีสอง
ใครบ้างจะไม่รู้จักตระกูล Pendragon? ตระกูลผู้เรียกอัญเชิญที่เป็นตำนานเล่าขานถึงการให้กำเนิดผู้เรียกอัญเชิญมังกรมาโดยตลอด
Godfrey กระแอมไอเบาๆ เขาเห็น Isolde ชำเลืองมองมาพร้อมกับเลิกคิ้วเรียวขึ้นเล็กน้อยอย่างขบขัน
"อรุณสวัสดิ์ทุกคนครับ ผม Godfrey Daniels และผมหวังว่าพวกเราทุกคนจะ—"
"แกมันขยะของวีรบุรุษ!" เสียงตะโกนดังขึ้นจาก Dale เด็กชายผมสั้นเกรียนที่กำขอบโต๊ะแน่นราวกับเพิ่งขุดพบสมบัติล้ำค่า
"Daniels จาก Amazon ใช่ไหม?" เด็กชายอีกคน ผมสีขาวราวหิมะ ใบหน้าเกือบจะเหมือนเทวดาที่วางอยู่บนฝ่ามืออย่างเกียจคร้าน เลิกคิ้วขึ้น
Godfrey ฝืนยิ้มบางๆ "ใช่ครับ"
"ก็ไอ้ขยะนั่นแหละ" Snow พึมพำพร้อมยักไหล่ สายตาเลื่อนกลับไปมองนอกหน้าต่าง เสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้นทั่วห้อง เด็กสาวบางคนเอามือปิดปากกลั้นเสียงไว้ บางคนก็หัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย
"Godfrey ก็เป็นมนุษย์คนหนึ่งเหมือนพวกเธอทุกคน พวกเธอไม่ควรเรียกใครว่าขยะ" Edwin ตำหนิด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แต่ Godfrey รู้ดีกว่านั้น คำพูดเหล่านั้นแทบไม่มีน้ำหนักอะไรเลยที่นี่ นี่คือโรงเรียน Manhattan Summoners High หนึ่งในสถาบันที่ดีที่สุดในโลก นักเรียนที่นี่คือทายาทแห่งความมั่งคั่ง เกียรติยศ และมรดกเก่าแก่ พวกเขาไม่ได้แค่มาเรียนรู้ แต่กำลังถูกบ่มเพาะให้เป็นผู้นำของคนรุ่นต่อไป
‘ฉันไม่เหมือนกันหรอกหรือ?’ เขาคิดอย่างขมขื่น
เขาไม่ได้เติบโตมาอย่างยากจน พ่อของเขาเป็นวีรบุรุษสงคราม ผู้โด่งดังจากการหยุดยั้งกองทัพออร์คแสนตัว ยืนหยัดต้านทานจนลมหายใจสุดท้าย ภายใต้ความรุ่งโรจน์เช่นนั้น โลกย่อมคาดหวังให้ลูกชายของเขาส่องประกายเจิดจ้าไม่แพ้กัน แต่ Godfrey กลับยังไม่ตื่นรู้
การตื่นรู้ก่อนวัยอันควร โดยไม่ต้องอาศัยพิธีกรรม ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงศักยภาพอันโดดเด่น มรดกอันยิ่งใหญ่ของพ่อทำให้ความล้มเหลวของ Godfrey น่าอับอายยิ่งขึ้นไปอีก สำหรับโลกแล้ว เขาคือรอยด่างพร้อยบนชื่อเสียงของวีรบุรุษ
"ไปเถอะ ไปนั่งลงได้แล้ว คาบเรียนกำลังจะเริ่ม" เสียงของ Edwin อ่อนโยนลง
สายตาของ Godfrey จับจ้องตาม Isolde เจ้าหญิงน้ำแข็งแห่งตระกูล Pendragon เธอตื่นรู้ตั้งแต่อายุหนึ่งขวบ ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ข่าวนี้เคยสร้างความฮือฮาไปทั่วโลก เขาเติบโตมาพร้อมกับได้ยินเรื่องราวนี้ด้วยความทึ่งที่รับรู้มา
เขาสลัดความหนักอึ้งที่กดทับหน้าอกออกไป แล้วเลื่อนตัวนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ด้านหลังห้อง Isolde เลือกนั่งแถวริมหน้าต่างอย่างไม่น่าแปลกใจ Snow นั่งอยู่ตรงหน้าเธอพอดี
"Godfrey" Edwin เรียกขึ้นมาทันที "พรุ่งนี้เช้าเธอจะต้องไปร่วมพิธีตื่นรู้กับนักเรียนปีหนึ่งนะ"
เสียงหัวเราะคิกคักที่ถูกกลั้นไว้ของเพื่อนร่วมชั้นนั้นชัดเจน ริมฝีปากสั่นระริกด้วยเสียงหัวเราะที่พยายามเก็บไว้ ดวงตาเป็นประกายด้วยความเย้ยหยัน Godfrey พยักหน้าเบาๆ ตอนนี้เขาชินกับมันแล้ว
ครั้งหนึ่ง เขาเคยฝันถึงความยิ่งใหญ่ การอัญเชิญสัตว์อสูรที่สง่างาม การเป็นหนึ่งในเด็กหนุ่มที่ได้รับความชื่นชมของโรงเรียน เป็นคนที่มีเพื่อนแท้และสายตาของสาวสวยจับจ้องตามเขาเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ
ตอนนี้ เมื่อย้อนคิดดู ความฝันนั้นช่างน่าหัวเราะเหลือเกิน
"เอาล่ะ" เสียงของ Edwin ดังขึ้น ดึง Godfrey ออกจากห้วงความคิด "พวกเราทุกคนรู้จักผู้เรียกอัญเชิญคนแรก Adam" เขาพลิกสมุดบันทึกบนแท่นบรรยาย "แล้วสัตว์อัญเชิญของเขาล่ะ?"
ทั้งห้องเงียบกริบในทันที
"นักโทษแห่งผ้าคาดหัวทองคำ หรือที่รู้จักกันในนามราชาวานร สัตว์อัญเชิญระดับราชา ผู้โด่งดังในด้านสติปัญญาและความสามารถในการต่อสู้ที่ไม่มีใครเทียบได้ สิ่งมีชีวิตที่สามารถจำลองและเลียนแบบคุณสมบัติของคู่ต่อสู้ได้ทุกชนิด" Edwin หยุดชั่วครู่ ปล่อยให้ถ้อยคำเหล่านั้นซึมซับ "แต่เขาก็หายไป... ในประตูมิติสีขาว ซึ่งนำเรามาสู่หัวข้อของวันนี้: ประตูมิติคืออะไร มีลักษณะอย่างไร และทำไมพวกมันถึงยังคงอยู่มานานกว่าศตวรรษ?"
หลายมือยกขึ้นอย่างกระตือรือร้นเพื่อแสดงความรู้
Godfrey ไม่ได้สนใจ สายตาของเขาลอยออกไปนอกหน้าต่าง เมฆสีขาวลอยเอื่อยเฉื่อย แสงแดดสาดส่องไปทั่วหลังคา นั่นก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว
เมื่อถึงเวลาพัก Godfrey ลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่า Dale กำลังเดินตรงมาหาเขา โดยมี Orwen และ Cecil เดินขนาบข้าง
สีหน้าบึ้งตึงของ Dale คลี่ออกเป็นรอยยิ้มที่ฝึกฝนมาอย่างดีเมื่อเขาหันไปทาง Isolde แทน "ฉัน Dale" เขากล่าวพร้อมยื่นมือออกไป
Isolde เดินผ่านเขาไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง ความเงียบเข้าปกคลุมหลังจากการจากไปของเธอ ก่อนจะถูกทำลายด้วยเสียงหัวเราะแหลมคมของ Dale เขากลับมาเผชิญหน้ากับ Godfrey อีกครั้ง
"แกไม่รู้สึกเหมือนเป็นขยะบ้างเหรอ?" Dale เยาะเย้ย "พ่อแกทิ้งชีวิตไปกับการต่อสู้กับพวกออร์คก็เพราะแม่แกกำลังจะคลอดแกออกมาไง วันนั้นเราเสียเพชรไปหนึ่งเม็ด แต่กลับได้ขยะมาแทน"
‘ก็เชื่ออย่างนั้นต่อไปเถอะ’ Godfrey คิดพลางเดินผ่านเขาไปโดยล้วงมือในกระเป๋า เขาจะไม่หลงกล ไม่ใช่กับ Dale หนึ่งในนักเรียนปีสองที่แข็งแกร่งที่สุดของโรงเรียน และแน่นอนว่าไม่ใช่หลังจากถูก Isolde เมินเฉยอย่างชัดเจนเช่นนี้
แต่ขณะที่เขากำลังเดินไปตามโถงทางเดิน แขนข้างหนึ่งก็โอบรอบคอเขา Godfrey หันไปเล็กน้อย เห็นผมสีเขียว ดวงตาคมกริบ รูปร่างผอมเพรียว ถ้า Dale เป็นวัวกระทิง คนนี้ก็คือหมาป่า
"เหอะ ดูมันสิ กลัวแล้วเหรอ" เด็กชายหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งเยาะเย้ยพลางก้าวเข้ามาข้างๆ ความหงุดหงิดของ Godfrey เปลี่ยนเป็นความระมัดระวังเมื่อเขาสังเกตเห็นร่างที่เดินตามหลังพวกเขามา นั่นคือ Snow เห็นได้ชัดว่าสองคนนี้เป็นลูกน้องของเขา
Isolde นั้นแตะต้องไม่ได้ แต่ Godfrey กลับเป็นเป้าหมายที่เล่นงานได้ง่ายๆ
"ได้ยินมาว่าสัตว์อัญเชิญของพ่อแกคือ Gold Eater Colossus ใช่ไหม" เด็กชายผมเขียว Siegfried กล่าวพร้อมขยิบตา "พนันได้เลยว่ามันทิ้งทองไว้ให้ครอบครัวแกเป็นภูเขาเลยล่ะ แล้วหลังเลิกเรียน ซื้ออะไรให้พวกเราหน่อยเป็นไง?"
"ปล่อยเขาไป" เสียงของ Snow แทรกขึ้นมาอย่างเย็นชาดุจน้ำแข็ง
ลูกน้องทั้งสองชะงักงันอย่างงุนงง จนกระทั่ง Snow ยื่นขาไปข้างหน้า ดึงความสนใจไปที่เชือกรองเท้าที่หลุดลุ่ยของเขา
"ลูกชายวีรบุรุษผูกเชือกรองเท้าให้เพื่อนร่วมชั้น" Siegfried หัวเราะคิกคัก พลางผลัก Godfrey เข้าไปหาเขา "เหมาะสมดีไม่ใช่เหรอ? เป็นการย้ำเตือนว่าแกควรอยู่ตรงไหน"
"นายก็มีมือไม่ใช่เหรอ?" เสียงของ Godfrey เรียบเฉย "หรือแค่อยากให้ทั้งโรงเรียนรู้ว่านายผูกเชือกรองเท้าเองไม่ได้?"
ดวงตาของ Snow หรี่ลง แสงเรืองรองจางๆ น่าขนลุกจุดประกายขึ้นในม่านตาของเขา
ในชั่วพริบตาต่อมา Godfrey ก็พบว่าตัวเองกำลังยืนโยกเยกอยู่บนราวระเบียงโรงอาหาร ชั้นสาม ลมพัดกระชากเสื้อผ้าของเขา พื้นดินเบื้องล่างดูเวิ้งว้างน่ากลัว
มีเพียงมือที่จับแจ็กเก็ตของเขาไว้เท่านั้นที่ยึดเขาไม่ให้ร่วงหล่นลงไปจากความสูงอันน่าหวาดเสียวนี้!
"เขา—เขากระโดดลงไปเหรอ?!"
"อะไรกันเนี่ย เห็นเมื่อกี้ไหม?"
"ไอ้โรคจิตนั่นปีนราวเองเลย!"
เสียงอึกทึกครึกโครมดังเข้าหู Godfrey ทำให้เขาพอจะเดาได้ว่า Snow คงใช้ความสามารถของสัตว์อสูรของเขาเล่นงานเขาเข้าแล้ว!