Alex todavía estaba en medio de soltar una ráfaga de maldiciones cuando el anillo de llama blanca que le abrasaba la muñeca se desvaneció tan rápido como había aparecido. Sacó la mano del lago oscuro, los rastros persistentes del dolor aún le punzaban la mente.
Su muñeca lucía exactamente como hacía unos momentos. Aunque habría jurado haber visto su carne deformarse y derretirse bajo el calor paradójicamente gélido del fuego, su piel se había vuelto suave y sin quemaduras una vez más. Era como si nada hubiera pasado. Ni siquiera sentía más dolor en el brazo. Todo estaba contenido en su mente, ardiendo solo en sus recuerdos.
Alex fulminó a Berith con la mirada, agarrándose la mano y pasándose la otra por encima para asegurarse de que no hubiera algún tipo de ilusión ocultando el daño. No encontró nada. Realmente se sentía como si nada hubiera pasado.
Pero no era tan ingenuo como para creer que eso fuera cierto.
—¿Qué me hiciste? —preguntó Alex.
—Exactamente lo que me pediste —respondió Berith. El demonio lo observaba desde donde estaba sentado a varios pasos de distancia. Y eso, más que cualquier otra cosa, puso a Alex en guardia.
No se había acercado a tocar a Berith. Las ataduras deberían haberle impedido acortar la distancia entre ellos. Pero, a pesar de las pesadas cadenas blancas, Berith de alguna manera le había hecho algo.
Berith puede afectarme a distancia. Nunca había hecho algo así antes. Pensé que esas cadenas le impedirían ser una amenaza hasta que se rompieran por completo, pero alcanzar el nivel de Adepto debe haber cambiado algo. Mierda. ¿Es posible que solo se estuviera conteniendo?
Alex descartó esa posibilidad casi al instante. Tenía poco sentido que Berith ocultara esta habilidad hasta ahora, solo para revelarla por algo relativamente intrascendente. No, esto era nuevo.
Y Berith la había obtenido porque se había vuelto más fuerte.
Lo que significa que cuanto más poderoso me vuelva… más fuerte se volverá Berith también. No puedo simplemente mantenerlo contenido y posponer nuestra lucha hasta el día en que todas sus cadenas se rompan y luchemos de verdad. Va a poder empezar a afectar las cosas cada vez más.
—¿Pasa algo? —preguntó Berith, la diversión goteando de sus palabras—. Solo te di lo que pediste, Alex. Deberías agradecérmelo.
—No veo nada más allá de una amenaza —respondió Alex—. Pero no va a funcionar. Me necesitas vivo, y yo hago lo que quiero. No soy el peón de nadie. Ni tuyo, ni del Sistema. No me controlas. Nunca lo harás.
—Bien —respondió el demonio simplemente. Una nota de advertencia entró en su voz al bajar una octava, el poder vibraba en cada palabra como el latido de un corazón masivo—. No quiero un peón. No necesito uno. Eso no me interesa. Lo que quiero es un desafío. Y antes te romperé y dejaré que este fragmento de mí mismo regrese a la nada que permitirte mancillar mis posibilidades de conseguirlo.
Ninguno de los dos habló durante un largo segundo. Entonces Alex apretó la mandíbula.
—¿Qué me diste, de todos modos? No me siento diferente.
—Nada que no estuviera ya en tu alma —respondió Berith. Se recostó contra sus cadenas, su voz volviendo a la normalidad—. Solo una pequeña muestra. Piensa en ello como un aperitivo para mantenerte concentrado en el plato principal que está por venir. Pero te sugeriría que pongamos fin a nuestra pequeña conversación. Ha sido divertido, pero mi paciencia se agota… y se te acaba el tiempo.
—¿Se me acaba el tiempo? —preguntó Alex, sus ojos entrecerrándose—. ¿Qué se supone que significa eso?
—Significa —respondió Berith, una nota irónica de diversión se enroscaba en sus palabras como humo difuso— que alguien con un arma bastante buena está a punto de usarla clavándotela en el cráneo. Debería ser bastante pronto. Justo después de que acabe con esa otra Encarnación que viaja contigo.
Los ojos de Alex se abrieron de par en par.
¡Mierda! ¿Estamos bajo ataque?
Entonces se lanzó fuera de su Palacio Mental sin decir una palabra más, la risa de Berith siguiéndole todo el camino de vuelta al mundo real.
Sus ojos se abrieron de golpe justo a tiempo para ver una forma pasar borrosa junto a él como un meteoro. Captó un breve atisbo de la docena de armas que sobresalían de su forma antes de que pasaran a toda velocidad. Un estruendo resonante hizo eco en la habitación.
Derek cayó al suelo, espirales de humo negro retorciéndose de su cuerpo como una vela apagada. Cayó de bruces sobre la piedra. Muchas de las armas que sobresalían de su cuerpo estaban destrozadas y rotas.
El berserker no se levantó de nuevo. Su pecho se movía con grandes y pesados ronquidos que amenazaban con sacudir la habitación.
Y eso significaba que alguien había sido lo suficientemente fuerte como para derrotarlo las veces suficientes para agotar su magia.
Alex se incorporó de un impulso, recurriendo a su magia mientras giraba en busca de quien acababa de atacar a Derek. La sangre se le escurrió del rostro en el breve instante que tuvo para registrar todo a su alrededor.
La escena en la habitación era terrible. Franjas de color pintaban el suelo como si alguien hubiera derramado una paleta entera de pintura. Alyssa estaba recostada contra la pared, su enorme pincel en el suelo a su lado.
Wess estaba a solo unos metros de ella. Estaba inconsciente, un enorme corte le recorría desde el hombro derecho hasta la parte superior de la cadera. La sangre había empapado su ropa y se había acumulado a su alrededor. No estaba muerto aún —su pecho todavía subía y bajaba con respiraciones débiles—, pero estaba fuera de combate.
De pie en el centro de la habitación, con sus alas arqueadas detrás de ella, estaba Claire. Su látigo negro espinoso enrollado a su lado.
Y frente a ella estaba Absolution.
El hombre calvo la observaba con ojos muertos y negros, su guadaña sostenida con un agarre casual a su lado. Lucía una serie de profundas laceraciones en el pecho y un corte de aspecto salvaje en un ojo.
Incluso había una daga clavada cerca del agujero en el centro de su pecho que no se había molestado en quitar. No parecía que ni siquiera la hubiera notado. A pesar de todas las heridas, no había un atisbo de miedo en su postura. Observaba a Claire en silencio.
Alex no perdió ni un instante más. Se lanzó al movimiento, recurriendo profundamente a su magia. Sus monstruos seguían muertos —los había mantenido así en caso de que se encontraran con alguien de una de las Grandes Familias—, pero sus reservas de poder estaban llenas hasta el tope.
El suelo se volvió borroso bajo él mientras su paso lo llevaba casi el doble de lejos de lo que había esperado. Alex casi perdió el equilibrio, su velocidad repentina, ajena a su cuerpo, pero logró recuperarse y se detuvo derrapando junto a Claire, el poder silbando a través de su cuerpo como una serpiente que se alza para atacar.
—Te tomaste tu tiempo —dijo Claire mientras luchaba por recuperar el aliento—. ¿Por qué tardaste tanto? ¡Llevamos casi diez minutos luchando!
—¿Por qué no me despertaron? —espetó Alex. La adrenalina bombeaba por sus venas mientras observaba a Absolution con cautela, pero el otro hombre no había hecho ningún movimiento hacia adelante. Solo los observaba en silencio, sus ojos oscuros, ilegibles.
—Lo intentamos —dijo Claire—. Estabas inconsciente. No teníamos precisamente el lujo de quedarnos sentados para convencerte de que te levantaras. Absolution apareció de la nada.
—Estás en un Ancestry —dijo Absolution—. Tus defensas deberían haber sido mejores. Y ciertamente no deberías haber estado meditando tan desprotegido… y separarte del chico te hará más fácil de matar, Dhampir.
¡Mierda! ¿Realmente cree el disfraz? Sé que la máscara está cambiando mi voz, pero joder. Absolution es una de las pocas personas que nos conoce lo suficientemente bien como para tener una oportunidad de darse cuenta de quién soy.
Quizás tenga que darle un aumento a Barb —aunque las posibilidades de que salgamos de esta lucha sin que él se dé cuenta de quién soy no son muy altas. No sé si hay alguna posibilidad de derrotarlo sin darlo todo y delatarme.
No tener a mis monstruos va a hacer esto realmente difícil.
—Y aun así, todavía no has logrado matarme. Eso parece estar convirtiéndose en un hábito —dijo Claire—. Eres más débil de lo que pensaba, Absolution. Para alguien que debería haber estado tan adelantado… todavía no puedes matar a unos pocos Nativeworlders débiles.
—No vales el riesgo de gastar más energía —dijo Absolution simplemente. Levantó su guadaña y energía púrpura-negra se deslizó a lo largo de la hoja—. Es preferible conservar mi fuerza para enemigos más poderosos. Tu muerte ya es inevitable.
Mierda. ¿Cómo manejamos esto? Si uso mi dominio, Absolution sabrá quién soy en un instante. No estoy seguro de que podamos vencerlo. La mitad de nuestro grupo está caído y Claire ha estado luchando un rato sin mí.
Pero si no doy el todo, podría matarnos. ¿Qué hago—
Y entonces algo le picó en la muñeca derecha. Era en el lugar exacto donde la llama blanca lo había quemado. En un instante, un poder rozó su mente. Era familiar pero extraño, como si fuera algo que había visto antes pero nunca había tocado del todo. Pero había una cosa de la que estaba absolutamente seguro.
Podía sentir la presencia del demonio como una mancha aceitosa de muerte tiñendo su alma. Alex prácticamente podía imaginarse la mirada de emoción en los ojos de Berith. El demonio le había prometido un arma. Parecía que quería que Alex hiciera uso de ella.
Muy bien, Berith. Jugaré tu juego. Muéstrame lo que tienes.
Mientras la risa del demonio se hacía más fuerte, resonando en el fondo de su mente, Alex buscó el nuevo poder que acechaba en su interior.
Y la magia respondió.