"El estudiante de Clase A Simon Polentia. La estudiante de Clase H Jessica Kananor. Por favor, acudan a la arena."
Una imagen borrosa parpadeó y cobró vida en la bola de cristal conmemorativa. La calidad de la imagen era deficiente, probablemente grabada desde las gradas en lugar de una grabación oficial de la escuela. Mostraba a Simon y Jessica durante su primer año, luciendo incluso más jóvenes que ahora, saliendo a la arena.
"Vaya, echo de menos esos días", comentó Tay, el presidente del Club de Periodismo.
"¡Jajajaja!", soltó una carcajada Silverberg, el vicepresidente.
Los dos estudiantes de cursos superiores ya se habían acomodado en sus asientos como espectadores ansiosos. Detrás de ellos, los estudiantes de primer año del Club de Periodismo se asomaban con expresiones curiosas, fascinados por las apariencias pasadas de sus mayores.
Por otro lado, la expresión de Jessica se ensombreció en tiempo real mientras observaba la bola de cristal.
El duelo en la grabación comenzó.
Las acciones de Simon en ese momento fueron completamente excéntricas. Había enfrentado la evaluación del duelo con sus apuntes de repaso de mitad de curso bien abiertos, cubriéndose la cara, memorizando casualmente su contenido mientras esquivaba.
"Puntos de memorización para 'Jet-Black Arrow'", la voz de Simon flotó desde el recuerdo. "Lanzamiento rápido. Multilanzamiento sencillo. Excelente poder de perforación. Y cuidado con el daño a la fórmula de enlace izquierda."
"Puntos de memorización para 'Poison Whip': círculo mágico estacionario. Colapsa si las coordenadas del círculo mágico están desalineadas."
En realidad, estaba usando la magia oscura que Jessica empleaba en el combate como su propio material de estudio, utilizando simultáneamente lo que había aprendido para los exámenes de mitad de curso para contrarrestar cada uno de sus movimientos.
"Hombre, esto debe ser humillante", comentó Tay con una sonrisa. "¿No debería ponerse en tela de juicio el carácter del presidente del Consejo Estudiantil Simon Polentia? Por muy hábil que sea, ¿jugar con su oponente mientras estudia para un examen? Eso es simplemente de mala educación."
"Yo tengo una opinión ligeramente diferente", replicó Silverberg. "Ahora es innegablemente una de las potencias de Kizen, pero en aquel entonces, el Presidente era un principiante sin conocimientos previos. ¡Ahora bien, esto fue una táctica de guerra psicológica de alto nivel como nigromante! Estaba esperando que su oponente, la estudiante Jessica, se enfadara y se abalanzara sobre él. ¡Mira!"
"¡No soy tu tutora de mitad de curso!", chilló la voz de Jessica desde la proyección.
Mientras Simon esquivaba cada ataque, Jessica finalmente perdió la paciencia y se abalanzó primero.
Con un golpe nauseabundo, Simon bajó los apuntes de su cara justo cuando ella acortaba la distancia. Pateó a Jessica por los aires con una deslumbrante exhibición de artes marciales azabache y la remató sin piedad con una 'Bone Needle'.
"Uf", Tay y Silverberg hicieron una mueca al unísono.
La grabación terminó con ella desplomándose en el suelo.
"¡Fue genial de ver!", dijo Tay, mirando a Jessica con una sonrisa astuta.
Tenía la cabeza gacha, su flequillo ocultaba su expresión, pero era evidente que estaba absolutamente furiosa. Un aura azabache brotaba visiblemente de su cuerpo.
Sin embargo, Tay no era de los que cedían ante algo así.
"Aunque la estudiante Jessica ha llegado a ganar el Concurso Mundial de Veneno Letal, ¡la gente todavía recuerda a la Jessica de esta época! La han llamado con todo tipo de memes burlones como 'La Chica de los Exámenes', 'La Chica Tutora' y 'No Soy Tu Maestra'."
Varios estudiantes de primer año se taparon la boca desesperadamente, ahogando sus risas ante la descarada retórica de Tay, que él pronunciaba sin inmutarse.
"Creo que ha llegado el momento de la venganza, pero ¿qué piensas tú...?"
Jessica levantó lentamente el puño.
Con un estruendo ensordecedor, su golpe descendente destrozó la bola de cristal conmemorativa y el estante que la sostenía.
Los estudiantes de primer año se quedaron con la boca cerrada, sus rostros pálidos de terror. Silverberg le lanzó una mirada a Tay, como diciendo que se había pasado de la raya.
"Ah, eso fue caro."
Pero Tay, sin inmutarse, recogió descaradamente los restos de la bola de cristal.
"Hay algo que necesito corregir de la entrevista." Jessica levantó la cabeza. "En realidad, sabía que mi oponente era Simon Polentia. Mi corazón ha estado latiendo como loco desde que revisé los emparejamientos. No he podido dormir bien en días porque estaba muy emocionada."
'Sé exactamente lo que estás haciendo, pero lo dejaré pasar esta vez.'
Dejando caer su acto de timidez y revelando sus verdaderos colores, curvó las comisuras de su boca en una sonrisa afilada. "Al pensar en vengarme de él."
Tay aplaudió con entusiasmo. 'Perfecto'. Había conseguido su exclusiva.
"Pero no creo que sea fácil", interrumpió Silverberg. "Las artes marciales azabache del Presidente están en la cima del segundo año. Es mejor que la mayoría de los estudiantes de artes marciales."
"Recientemente, en particular, el Presidente ha mostrado una táctica de arremeter junto con 'Bone Nails' suspendidos para dominar a sus oponentes desde el principio. Me imagino que un estudiante de Veneno Letal, que requiere tiempo para prepararse, tendría dificultades contra un ataque temprano. ¿Cuáles son tus pensamientos?"
"¿Quizás te lanzarán por los aires y te rematarán con una 'Bone Nail' de nuevo?", añadió Tay con astucia.
En el momento en que el comentario salió de sus labios, ella lo fulminó con la mirada.
Tay jadeó de repente, agarrándose la garganta con ambas manos.
'¿V-Veneno? ¿Desde cuándo?', pensó con pánico.
Fuertes golpes resonaron mientras los estudiantes de primer año que habían estado riendo en la parte de atrás se desplomaban al suelo, estornudando violentamente con expresiones de dolor. Los únicos que seguían en pie eran los de segundo año, Tay y Silverberg.
Volviendo a sentarse con las piernas modestamente juntas, Jessica fingió una bonita sonrisa. "Mis contramedidas para el combate cuerpo a cuerpo también son perfectas. Te mostraré los detalles durante el combate."
"¡B-Bien!", Incluso envenenado, la obsesión de Tay por una exclusiva era aterradora. Sonrió con un rostro cetrino. "Entonces, por último, ¿podrías decirle unas palabras a Simon Polentia?"
Ella levantó la cabeza y miró fijamente a la cámara.
"Otras personas no han estado jugando. Te mostraré lo mucho que he apretado los dientes y trabajado todo este tiempo, Simon Polentia."
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Dos días después, el día de la evaluación de duelos. Arena Cubierta 3.
Dick estaba sentado en las gradas, hojeando el periódico escolar mientras leía la primera página. "Mmm".
Una foto enorme de Jessica estaba pegada en ella.
[Jessica jura superar su humillación y ganar su combate de venganza contra el Presidente del Consejo Estudiantil]
"Alguien como tú ni siquiera es rival para mí."
Dick se rió entre dientes. "¿Así que este artículo es la razón de tanto ruido? Esos locos del Club de Periodismo."
Debido a las reformas en la política de presupuesto de clubes del Consejo Estudiantil de Simon, el Club de Periodismo había recibido menos financiación que el año pasado. Desde entonces, habían estado atacando al Consejo Estudiantil a cada paso. Era descaradamente obvio que estaban tratando de formar una opinión pública negativa y empoderar a la facción de Aizel.
"Un perro rabioso que no reconoce a su dueño y le muerde los tobillos. Necesito elegir un día y enseñarles una—"
"¡Dick! ¡Mira allí!", exclamó Kamibarez, batiendo sus alas a su lado.
Dick rápidamente corrigió su expresión y sonrió. "¿Qué pasa?"
"¡Meirin está!"
Un estruendo ensordecedor sacudió la arena cubierta mientras una enorme torre de hielo erupcionaba en el centro. En medio de un mundo congelado como un reino invernal, una chica se erguía orgullosa con los brazos cruzados sobre la cima glacial.
"¡Una victoria aplastante! ¡Es una victoria aplastante!", gritó el anunciador por el altavoz.
[Meirin Villenne: 100%]
[Gleck Crow: 0%]
"¡Ha derrotado al antiguo Admitido Especial número 9, el usuario de Metamorfosis Gleck Crow, con una diferencia abrumadora en solo cinco minutos! ¡Meirin Villenne! ¡Muestra la majestuosidad de la Vicepresidenta de Kizen!"
La multitud estalló en vítores salvajes.
Meirin resopló, tratándolo como el resultado obvio, y saltó grácilmente de la colina de hielo. Abajo, un hombre lobo con solo la cabeza asomando del hielo gimoteaba lastimosamente.
"Así es Meirin", dijo Dick con una risa hueca. "Está desquitando la rabia que le causó Simon con Gleck, que solo estaba a lo suyo."
"¡Buen trabajo, Meirin! ¡Eso fue increíble!"
Justo entonces, el rápido repiqueteo de pasos se acercó por detrás.
"¿Cómo le fue a Meirin en su combate? ¿Ya terminó?", preguntó Simon, jadeando ligeramente con su uniforme de gimnasia.
"¡Oye, Simon! ¡Bienvenido!"
"Terminó en cinco minutos, así que no hubo mucho que ver. Ese amigo nuestro hombre lobo es un estudiante de Admisión Especial, pero su mala racha se está alargando mucho."
"¡Es que Meirin es demasiado fuerte!"
Dick rebuscó en su abrigo y le entregó el periódico. "Más importante aún, mira esto, Simon."
Simon inclinó la cabeza, interrogante.
"Parece que Jessica va en serio a por sangre."
Simon sonrió amargamente mientras leía el periódico escolar.
Kamibarez preguntó preocupada: "Parece que ellos también se han preparado mucho. ¿De verdad vas a seguir con la estrategia Dullahan, Simon?"
"Sí. Ya he trazado todos mis planes en torno al uso del Chaos Dullahan. Incluso si lo cambio ahora, no puedo garantizar un mejor resultado." Simon giró la cabeza. "Y si no puedo superar esto aquí, será imposible superar lo que viene después."
Un murmullo repentino recorrió las gradas. La atención no solo de los estudiantes observadores, sino también de los exploradores externos, se dirigió a la entrada.
Pasos seguros resonaron mientras un hombre con un cárdigan gris ondeante entraba en las gradas con su séquito.
"¡E-Es el Sénior Aizel!"
"¡El Sénior Aizel vino a ver el combate de Simon!"
"¡El Sénior Sota y el Sénior Leonard también están aquí!"
Su mera aparición acaparó la atención de todos.
Aizel se acercó con un rostro tan frío como el hielo y tomó asiento. Los respectivos estudiantes se sentaron a su lado, y las filas de detrás y de delante estaban densamente ocupadas por estudiantes de tercer año.
"Hombre, tu popularidad no es broma, ¿eh, Aizel?", Sota se rió entre dientes. Agarró por el cuello a un compañero que estaba a punto de sentarse junto a Aizel, lo apartó sin ceremonias y ocupó el asiento él mismo.
"¿Pero de verdad hay necesidad de venir a ver un combate de segundo año? Te lo dije. Ganar contra Simon Polentia es un hecho, y es mejor que la gente también piense así. Si te tomas la molestia de venir a ver esto y das la impresión de un enfrentamiento igualado, solo dañará tu imagen—"
"Yo solo", dijo Aizel en voz baja, ajustándose las gafas, "vine porque quería ver."
La expresión de Sota se tensó ligeramente antes de que volviera a sonreír. "¡Jaja, por supuesto que tu opinión personal también es importante! Pero si eres el emperador, deberías actuar como—"
"Sota", dijo Leonard, el representante de la especialidad de Invocación, sacudiendo la cabeza. "Ya que estamos aquí, ¿por qué no nos limitamos a mirar en silencio?"
"Leonard", gruñó Sota, su expresión endureciéndose.
Desde que Leonard detuvo el plan de Sota para arruinar el Festival Oscuro, la relación entre ambos, a pesar de pertenecer a la misma facción de Aizel, se había deteriorado hasta un grado extremo. Con los representantes actuando así, la relación entre las especialidades de Invocación y Nigromancia empeoraba en paralelo.
"¡Ah, el combate va a empezar!", Los otros compañeros hicieron todo lo posible por disipar la tensión entre los dos.
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"El estudiante de la especialidad de Invocación Simon Polentia. La estudiante de la especialidad de Veneno Letal Jessica Kananor. Por favor, acudan a la arena."
Al escuchar el anuncio, ambos subieron a la arena. Simon se ajustó el traje de combate que llevaba puesto.
'Simplemente no me acostumbro a esta sensación.'
El traje protector usado en las evaluaciones de duelos de segundo año era diferente de los que tenían barreras usados por los de primer año. Era un traje de simulación que permitía al usuario sentir todos los impactos y el dolor para una experiencia de combate más realista. Las lesiones y heridas también se aplicaban correctamente.
Por supuesto, el personal médico estaba siempre de guardia, y gracias a una maldición colocada en el traje de simulación, cualquier lesión grave se transfería a un muñeco preparado por Kizen. Era un principio similar al de un Gólem de Sangre.
Además, el traje de simulación calculaba la cantidad de daño que el usuario podía recibir, lo cuantificaba y lo mostraba en el centro de la arena.
[Simon Polentia: 100%]
[Jessica Kananor: 100%]
Ahora bien, los valores de daño recibidos variaban según las propias capacidades. Incluso si recibían el mismo impacto, la velocidad a la que se agotaban los medidores para Chatel, un gigante mestizo, y Meirin sería completamente diferente.
De hecho, aparte de no sufrir heridas graves, las condiciones eran prácticamente idénticas al combate real.
"Ambos jugadores, estrechen las manos."
Siguiendo la instrucción del árbitro, los dos se acercaron y se estrecharon las manos.
"Terminamos peleando así de nuevo después de un año", dijo Simon, forzando una sonrisa.
Jessica también sonrió. Sin embargo, su interior hirviente era prácticamente visible. "Esta vez no caeré tan fácilmente. Será mejor que lo des todo."
Habiendo terminado su apretón de manos, los dos retrocedieron.
"¡Tú puedes, Simon!", gritó Kamibarez. Siguiéndole el ejemplo, los demás estudiantes también vitorearon ruidosamente.
"¡Jessica! ¡Gana esto!"
"¡Muéstrale cuánto has crecido!"
Los estudiantes de Veneno Letal que habían venido a apoyarla alzaron sus voces.
El día de las evaluaciones de duelos, los exámenes se celebraban simultáneamente en tres arenas, pero este lugar tenía más gente que cualquier otro. El hecho de que fuera el combate del presidente del Consejo Estudiantil Simon era una gran razón, pero más que nada, se había convertido en un tema importante debido al artículo del Club de Periodismo.
"Entonces, ahora daremos comienzo al combate de evaluación de duelo entre el estudiante Simon Polentia y la estudiante Jessica Kananor." El brazo del árbitro bajó. "¡Comienza el combate!"
Simon movió inmediatamente su brazo, preparándose para desplegar un círculo mágico.
Y Jessica—
Un zumbido profundo y resonante resonó mientras ella sacaba algo enorme de su subespacio.
"¡Te lo mostraré!"
Con un fuerte chasquido metálico y un creciente zumbido mecánico, Jessica levantó la enorme pieza de maquinaria pesada que había sacado de su subespacio, equipándola en ambos brazos. El rugido de un motor gigante irrumpió en la arena.
'¿Qué demonios es eso?', Simon adoptó una postura baja, su rostro una imagen de puro desconcierto.