لم يكن لحياة وريث البارون أي جاذبية. خاصةً في إقطاعية ريفية نائية على الأطراف، لدرجة أنه كان من المشكوك فيه أن الحكومة المركزية تعلم بوجودها أصلاً. تحت سماء صافية بلا غيوم، كانت طواحين الهواء تدور بنشاط بينما ترعى الأبقار والماعز في المراعي الشاسعة بالأسفل.
"دويّ."
من الغابة المقابلة، ترددت أصداء أصوات رجال القرية وهم يقطعون الأشجار. دوى ضحك صاخب، مما يوحي بأن روبرت طيب القلب قد أطلق نكتة أخرى. كانت الحياة في هذه الإقطاعية الصغيرة هي التعريف الحرفي للعيش الهادئ والبطيء. ومع ذلك، كان سيمون راضياً تماماً.
"سيمون،" بدأ والده، ريتشارد، قاطعاً شرود الشاب بينما كانا يسيران جنباً إلى جنب.
"برأيك، ما هي أهم فضيلة يجب أن يتحلى بها اللورد؟"
على الرغم من دهشته بالسؤال المفاجئ، سرعان ما جمع سيمون أفكاره.
"هممم... ربما الكرم؟"
ابتسم ريتشارد بلطف.
"إجابة ليست سيئة."
"إذن ما هي الإجابة الجيدة؟"
رفع ريتشارد يده ببطء إلى صدره.
"قلبٌ مليء بالشغف."
رمش سيمون متعجباً من الرد غير المتوقع.
"ماذا...؟"
"تماماً كما تتغير ألوان الأوراق مع كل موسم، تتغير الفضائل التي يحتاجها اللورد أيضاً حسب الموقف،" أوضح ريتشارد، وهو يربت بلطف على رأس سيمون. "يجب أن يكون اللورد صديقاً، ووالداً، وفي بعض الأحيان، حتى شريراً. لكن اللورد الذي يتعامل مع شعبه بقلب شغوف يكتسب القدرة على إيصال صدقه، مهما كانت الظروف. هذه هي الرابطة الحقيقية بين اللورد وأتباعه."
"يا سيدي!"
استدار ريتشارد وسيمون. كان عدة رجال بالغين يحملون جذع شجرة ضخماً على أكتافهم، وتكشف تعابيرهم المجهدة عن الجهد الهائل الذي يتطلبه ذلك.
"سامحنا على مقاطعة نزهتك! إذا لم يكن هناك الكثير من الإزعاج، هل يمكننا أن نطلب ’ذلك‘؟"
"بكل سرور، تشارلز."
عبرت لمحة توتر وجه سيمون وهو يراقب والده. كان ريتشارد بولنتيا لورداً ريفياً عادياً، لكنه امتلك سمة واحدة غير عادية.
"تراجع يا سيمون."
أغلق ريتشارد عينيه وبسرعة وهدوء، تلا بضع كلمات من تعويذة قبل أن يفتح كفه. طافت كتلة من الضوء الأسود في السماء، متحولة إلى شكل دائرة سحرية. نظر سيمون حوله بحذر. ومع تنشيط الدائرة، بدأت الأشجار والشجيرات المحيطة ترتجف.
"’إنه يحدث!’"
تموجت الأرض كأنها مستنقع أسود. اندفعت أذرع من الوحل، تلوح وكأنها تتوق للشمس. كانت خالية من أي أثر للحم، تتكون بالكامل من عظام بيضاء نقية.
موتى أحياء. وحوش ذات عدوانية عمياء تجاه الأحياء.
لكن هنا في هذه الإقطاعية، كان العكس هو الصحيح.
"’طقطقة.’"
"’خشخشة.’"
دفعت الهياكل العظمية نفسها من الأرض واندفعت إلى الأمام، تتحرك أطرافها العظمية بتناغم لدعم الجذع الثقيل.
"شكراً لك يا سيدي!" ابتسم القرويون، بعيداً عن الخوف، بارتياح.
"أنت منقذ!"
"استمروا في عملكم الجيد،" قال ريتشارد بإيماءة.
هذا صحيح. كان والد سيمون مستحضر أرواح.
---
لقد مر وقت طويل منذ أن بدأ مستحضرو الأرواح يحكمون نصف العالم. بدأ كل شيء مع إمبراطورية تالهيرن. عندما أرسل إمبراطور تالهيرن، سعياً للهروب من نفوذهم، جيشاً قوامه خمسون ألف جندي إلى كيزن—معقل مستحضري الأرواح—أرسلت كيزن عشرة فقط من أتباعها.
عشرة فقط.
ما تلا ذلك كان الحدث التاريخي المعروف باسم "مسيرة الوردة العائدة". الجيش الذي قوامه خمسون ألف جندي، والذي كان يزحف نحو كيزن، استدار وعاد إلى العاصمة الإمبراطورية.
كل جندي منهم أصبح من الموتى الأحياء.
دُمرت عاصمة تالهيرن، واستسلم الإمبراطور. بعد ذلك، احتل العرش الجثة المتعفنة "لما كان الإمبراطور ذات يوم". انحنى مسؤولو الإمبراطورية لدمية متحللة، ولمدة ثلاثين عاماً، تم التلاعب بعشرات الملايين من المواطنين بأهواء رجل ميت. كان ذلك شهادة مرعبة على قوة ورعب استحضار الأرواح.
بعد أن صعدوا إلى الصدارة، وسع مستحضرو الأرواح نفوذهم تدريجياً حتى امتد عبر نصف القارة. النصف الآخر كان تحت سيطرة منافسيهم الوحيدين، الكهنة. الآن، بعد عقود من حرب المئة عام الوحشية بين هاتين القوتين، كانت القارة تتمتع بسلام هش.
"’أفترض أن لا شيء من ذلك له علاقة بإقطاعيتنا،’" فكر سيمون. بدا تاريخ الحرب له كحكاية أسطورية. كانت أهم الأحداث الأخيرة في ليشيل، الأرض التي سيحكمها يوماً ما، هي أن بقرة تشارلز العاقر منذ فترة طويلة قد أنجبت عجلين سليمين، وأن كالون، بينما كان يمسح الأرض، انزلق واحتاج إلى ثلاث غرز في جبهته.
أطلق سيمون ضحكة خافتة عندما وصل إلى قلعة اللورد. بالطبع، كانت "القلعة" مجرد مجاملة من السكان؛ في الواقع، كانت منزلاً خشبياً عادياً. بينما حتى أفقر اللوردات حافظوا على حصن صغير من أجل الكرامة، كان ريتشارد، لورد ليشيل، متواضعاً بشكل ملحوظ.
انفتح الباب بصرير.
"أمي، لقد عدت."
عندما دخل، ملأت رائحة الخشب المريحة الأجواء. في الموقد، كانت حطبة الوقود تتشقق وهي تحترق.
"سيمون! هل عدت؟" أطلت امرأة ذات شعر أبيض رمادي، ترتدي مئزراً، برأسها من المطبخ. كانت والدة سيمون، آنا بولنتيا.
"نعم، كنت أساعد في قطع الأشجار للتو."
"هل أكلت؟"
"...تناولت الغداء منذ قليل."
"لقد خبزت بعض الخبز بالعجين المتبقي. تناول بعضاً منه مع المربى."
كانت آنا تمتلك روح الأم التي لا تعرف الكلل، مصممة دائماً على ضمان أن الجميع قد أكل جيداً. تظاهر سيمون بأنه لم يسمع وأشار إلى صينية على الطاولة.
"أمي، ما هذا؟"
"إنه ماء منقوع بفطر الريهاك."
فطر الريهاك كان نوعاً ساماً يوجد غالباً في الجبال الجنوبية. مجرد تركه في الماء كان يتسبب في طفو مادة خضراء زيتية على السطح. استهلاكه كان سيعني أسبوعاً من آلام المعدة والإسهال، لكن الأمر كان مختلفاً في يدي آنا.
اقتربت، شمرت عن ساعديها، ووضعت يدها فوق الماء.
"’هوووش!’"
"واو!" أطلق سيمون شهقة إعجاب صغيرة. في اللحظة التي تراقص فيها ضوء أبيض من يدها، بدأ السم بالتحييد. اختفت الشوائب الخضراء وكأنها مُسحت من لوحة، تاركة فقط العناصر الغذائية للفطر سليمة. الهالة البيضاء التي انبعثت من جسدها وهي تنقي السم—القوة المعروفة باسم "القدسية"—كانت رمزاً للكاهن.
هذا صحيح. ولد سيمون لأب مستحضر أرواح وأم كاهنة.
لم يُخبر قط بالقصة الكاملة لماضي والديه. كان يعرف فقط عن حبهما المحرم، الذي يستحق أن يكون قصة خرافية، وأنه هو الدليل الحي على ذلك.
"سيمون!" نادت آنا بصوتها من المطبخ.
"لقد خبزت فطيرة تفاح، فتناول بعضاً منها!"
"...أوه، حسناً."
---
مر اليوم كعادته. سحب سيمون جسده المتعب، واستلقى في السرير. كانت ليشيل هادئة اليوم، وستكون هادئة غداً. غط في النوم، متأكداً أن هذه الحياة الهادئة ستدوم إلى الأبد.
ومع ذلك.
كان التغيير قد بدأ بالفعل. طارت رسالة عبر النافذة وصفعت وجهه.
"آه."
رفع سيمون ذراعه ليزيلها وفتح عينيه.
"مرحباً؟"
جعل صوت غريب سيمون يرمش. كانت فتاة تجلس على حافة النافذة، تستحم بضوء القمر الشاحب. شعرها الفضي الجميل ينسدل على ساقيها، وكانت تشع بجو غريب لدرجة أنه كان صوفياً. كان الأمر أشبه بالنظر إلى جنية غابة خرجت مباشرة من كتاب قصص.
"لقد حان الوقت."
أيقظه صوتها، العذب كالعسل، من نومه. بعد أن حدق في الفراغ للحظة، سحب سيمون الغطاء بهدوء فوق رأسه.
"لا تجرؤ على التظاهر بأنك لم ترني!" صاحت الفتاة، وقد عبست تعابيرها وهي تقفز من حافة النافذة. "لقد رأيتني! انهض الآن!"
عند إصرارها الصارخ، ألقى سيمون الأغطية على مضض وجلس بوهن.
"...كيف وصلتِ إلى هنا؟ هل أنتِ تائهة؟ أين والدتكِ؟"
أطلقت الفتاة تنهيدة صغيرة، ثم بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها وقدمت ابتسامة. تدفق ضوء القمر عبر النافذة، مما جعل شعرها الفضي يلمع بشكل أكثر سحراً.
"أنا في المكان الذي يجب أن أكون فيه تماماً. لقد جئت لأراك، سيمون بولنتيا."
اتسعت عينا سيمون دهشةً. "’إنها تعرف اسمي.’"
"...أنا؟ لماذا؟"
"اقرأ الرسالة." كان صوتها وقوراً، يخفي عمرها الحقيقي.
كسر سيمون الختم بعناية وفتح الظرف. مع خشخشة ناعمة، ظهرت قطعة ورق صلبة، مطوية إلى نصفين.
"’بوم!’"
"سيمون!"
"سيمون! ما هذا الضجيج؟" انفتح الباب على مصراعيه، واندفع ريتشارد وآنا إلى الداخل. التقت عيناهما بعيني الفتاة ذات الشعر الفضي.
"أوه...!"
"السيدة نيفثيس!"
أشرقت وجوه الزوجين وكأنهما يرحبان بصديق قديم. ابتسمت الفتاة ببراعة ولوحت.
"لقد مر وقت طويل! ريتشارد، آنا!"
بدأ الثلاثة يتحدثون بحماس، وشعر سيمون فجأة وكأنه غريب. تلون وجه والده بحمرة صبيانية، وكانت والدته في حالة من الارتباك، مصرة على إعداد وجبة على الفور.
"سيمون،" قال ريتشارد. "حيّها بلباقة. هذه هي السيدة نيفثيس أرشبالد."
"’انتظر لحظة. لقد سمعت هذا الاسم من قبل.’" نيفثيس أرشبالد. نيفثيس أرشبالد. لا يمكن أن تكون هي...
"’نيفثيس أرشبالد من كيزن!’"
حاكمة كيزن، قمة جميع مستحضري الأرواح. العقل المدبر وراء "حادثة تالهيرن"، التي حولت إمبراطوراً إلى دمية جثة. ساحرة الموت الحي، التي عاشت لثلاثمائة عام. هل هذه الفتاة هي نفسها؟
"’إذن ما هذا؟’" سحب سيمون الرسالة، ويداه ترتجفان.
"أقدم لك عرضاً رسمياً، سيمون بولنتيا." بينما قرأ سيمون الرسالة، رن صوت الفتاة في أذنيه كأغنية.
[إشعار قبول كيزن - سيمون بولنتيا]
"تعال إلى كيزن."