Condado de Zhongliang.
Una gran multitud se había congregado en la plaza del mercado.
La mujer de mediana edad que vendía aperitivos en un puesto, el hombre que cargaba precariamente una jarra de agua a la espalda, los niños que correteaban con sus amigos y varios otros transeúntes, todos dirigían sus miradas en una misma dirección.
Una larga procesión pasaba por el centro de la calle del pueblo.
¡Crujido! ¡Crujido!
Se oía el sonido de las gruesas barras de madera de las ruedas de los carruajes.
Dentro de las jaulas de madera, visibles entre los guardias que escoltaban la procesión, había prisioneros con las manos y los pies atados.
«Mira eso».
«Uf. Están completamente cubiertos de sangre».
Sus rostros estaban demacrados y llenos de heridas, como si hubieran soportado grandes penurias.
Sus blancas vestiduras de prisionero estaban teñidas de rojo.
Quizás por esto, el ambiente en el pueblo mientras observaban la procesión era extremadamente sombrío.
La procesión continuó por un rato.
Entonces, alguien recogió una piedra del suelo y la arrojó dentro de la jaula de madera.
«¡Malditos bastardos, como cucarachas!»
¡Plaf!
«¡Argh!»
El prisionero, con las extremidades atadas, no pudo evitar la piedra y fue golpeado.
Al ver la expresión de dolor del prisionero,
algunos de los espectadores empezaron a coger lo que podían y a lanzarlo.
¡Plaf! ¡Plaf! ¡Plaf!
Los prisioneros dentro de las jaulas de madera no tuvieron más remedio que soportar los golpes.
«¡Miserables!»
«¡Malditos canallas!»
«¡Tomad esto y morid!»
Ninguno de los guardias que los escoltaban detuvo esto.
Al contrario, solo observaban con risas burlonas.
Este era el propósito de transportar públicamente a los prisioneros desde el principio.
Para anunciar sus crímenes al mundo.
«Mmm».
Un hombre de mediana edad los observaba desde la ventana de un segundo piso de una posada.
Sentado correctamente y sorbiendo té, el funcionario del condado, que estaba frente a él, preguntó con confusión.
«¿Por qué reaccionas así?»
Eran criminales.
El hombre ante sus ojos no era de los que sentían fácilmente simpatía por los prisioneros.
Ante esto, el hombre de mediana edad miró de reojo una jaula en particular.
A diferencia de los otros prisioneros, había uno encerrado solo.
Era un prisionero cuyo pecho y abdomen estaban teñidos de rojo.
«Es joven».
El prisionero estaba sentado erguido con el cabello despeinado.
Aunque la mitad de su rostro estaba oscurecida por el cabello descuidado, a primera vista era claramente un muchacho.
A lo sumo, parecía tener dieciséis o diecisiete años.
«…La misma edad que el joven maestro».
Ver a aquel joven prisionero le recordó de repente al joven maestro al que servía.
Pero entonces sacudió la cabeza.
¿Qué tenía que ver la edad con cometer crímenes?
El funcionario, que lo había estado observando, habló con una expresión solemne.
«Es difícil decirlo hasta la ejecución, pero a pesar de su apariencia, parece haber cometido el crimen más grave de todos ellos».
Intrigado por esas palabras, el hombre de mediana edad preguntó.
«¿Qué quieres decir con eso?»
«El mocoso al que llamaste joven es el más vicioso de los prisioneros transportados esta vez».
«¿El más vicioso?»
El hombre de mediana edad no pudo ocultar su desconcierto.
¿Qué tenía de tan vicioso aquel joven prisionero?
«…¿Hizo daño a la gente?»
El peor crimen a ojos del gobierno era la traición, llamada el crimen de alta traición.
Sin embargo, aquellos que cometían alta traición eran transportados con sus crímenes anunciados públicamente, así que no podía ser eso.
Entonces, solo había un crimen que podía considerarse el más vicioso.
Asesinato.
«Así es».
Ante la respuesta del funcionario, el hombre de mediana edad dejó escapar un suave suspiro.
Para los civiles comunes, el asesinato era un crimen grave, pero para los artistas marciales como él, matar y ser matado no era algo infrecuente.
El funcionario chasqueó la lengua mientras lo observaba.
«Tsk tsk. Como era de esperar de un artista marcial, esto no parece afectarte mucho».
«En este mundo, la gente muere por doquier».
«Puede que sea así. Pero si supieras la identidad de ese chico…»
¡Plaf!
Antes de que el funcionario pudiera terminar de hablar, una piedra voló y golpeó la cabeza del muchacho dentro de la jaula de madera.
Los alrededores se volvieron ruidosos.
La sangre fluía de la cabeza del muchacho.
Sin embargo, a diferencia de los otros prisioneros, el muchacho no mostró signos de movimiento ni gemidos de dolor.
«Ese muchacho es bastante singular».
«¿No siente dolor? Su cabeza está así, y aun así cómo…»
Esta vista también captó la atención del hombre de mediana edad.
«Ese chico…»
Para aquellos que han entrenado en energía interna o han recibido entrenamiento, soportar el dolor hasta cierto punto es posible.
Sin embargo, ese muchacho era un civil común.
Sin embargo, a pesar de ser golpeado directamente en la cabeza por una piedra lo suficientemente fuerte como para abrirla, no emitió un solo gemido.
Además, la falta de cualquier movimiento era realmente impresionante.
¡Fush!
Mientras la sangre que fluía empapaba su cabeza, el muchacho inclinó la cabeza hacia arriba como si le molestara.
Esto reveló su rostro que había estado oscurecido por su cabello.
Al instante, exclamaciones de sorpresa escaparon de las bocas de los espectadores cercanos.
El funcionario era el mismo.
«Vaya».
Aunque su rostro estaba empapado en sangre, su hermosura no podía ocultarse.
Con rasgos altos y bien proporcionados y líneas delicadas, su rostro poseía un encanto único.
Peculiarmente, su expresión parecía gentil, incluso amable.
«Con una cara así, ¿cómo pudo hacer tales cosas…?».
El funcionario estaba perplejo.
El hombre de mediana edad miraba fijamente al joven prisionero con una expresión de extrema conmoción.
«Tú… ¿Por qué reaccionas así?»
Ante esa pregunta, el hombre de mediana edad se sobresaltó y sacudió la cabeza.
«…No es nada».
«¿Nada?»
Fingió que no era nada, pero hacía un momento, claramente tenía una cara como si hubiera recibido una descarga.
Mientras el funcionario intentaba preguntar de nuevo por qué reaccionaba así, el hombre de mediana edad se levantó de su asiento.
Y dijo,
«El té estaba delicioso. Parece que tengo un asunto urgente que atender».
«Vaya. Por fin nos encontramos después de tanto tiempo…»
«Tengo prisa. La próxima vez que nos veamos, te invitaré espléndidamente en la Torre Fragancia Lunar[1]».
«¿Torre Fragancia Lunar? Ejem, ejem».
Ante sus palabras, las comisuras de la boca del funcionario se crisparon.
¿Qué hombre no se complacería de ser invitado en la casa de cortesanas más lujosa del distrito?
***
Cerca del final de la hora chou[2] al amanecer,
En el nivel subterráneo del edificio de la prisión de la oficina del gobierno del Condado de Zhongyang,
La mayoría de los criminales encarcelados estaban dormidos, e incluso los guardias que vigilaban la prisión cabeceaban apoyados contra las paredes.
Entre ellos, solo había una persona que no estaba dormida.
Era el joven prisionero con el cabello despeinado.
El muchacho encerrado en la prisión miraba fijamente a la pared.
«……»
Habían pasado cuatro días desde que despertó después de ser dado por muerto.
Muchas cosas habían sucedido durante ese tiempo.
Si bien fue una fortuna que sobreviviera milagrosamente, cuando despertó, estaba encarcelado como un criminal.
Además, la fecha de su ejecución pública ya había sido fijada.
El castigo era el ‘descuartizamiento’.
Era un castigo en el que los brazos y las piernas se ataban cada uno a diferentes carros y se desgarraban, matando a la persona.
«…Un castigo apropiado, supongo».
Había matado brutalmente a tanta gente que lo llamaban el Demonio Segador.
Independientemente del método, sería difícil evitar la pena de muerte.
Sin embargo, no había ni rastro de arrepentimiento ni de emociones ansiosas en los ojos del muchacho.
Más bien, la mente del muchacho estaba ocupada con otra cosa.
[¿Qué? ¿Artes marciales? Oye, chico. ¿Acaso has conocido alguna vez a un artista marcial?]
Eso es lo que había dicho uno de los prisioneros transportados con él.
Gracias a eso, el muchacho pudo resolver la pregunta que había estado albergando.
«Artista marcial…»
Había oído hablar de ellos ocasionalmente cuando acompañaba a su abuelo al pueblo.
Decían que los artistas marciales podían correr a la velocidad de un caballo y superaban la fuerza de la gente común cultivando algo llamado qi.
Lo que solo había oído a través de rumores resultó ser cierto.
Aquel hombre lo había llevado al borde de la muerte en un abrir y cerrar de ojos.
«…El resultado sería el mismo incluso si nos volviéramos a encontrar».
Por mucho que lo pensara sin dormir, no podía encontrar una manera de matar a aquel hombre.
Incluso si intentara un ataque sorpresa o tendiera una trampa, ¿funcionaría?
Para empezar, aquello era un monstruo en forma humana.
«¿Son los artistas marciales originalmente tan fuertes?»
Si ese era el caso, vengar a su abuelo podría convertirse en un sueño lejano.
Por mucho que luchara, si era una existencia que no podía matar…
Mientras estaba sumido en sus pensamientos, el muchacho de repente se dio cuenta de algo.
«Artes marciales».
Solo había una diferencia entre aquel hombre y él mismo.
La diferencia entre haber aprendido artes marciales y no haberlas aprendido llevó a ese resultado.
Entonces, la conclusión podría ser simple.
«Necesito artes marciales».
Si las condiciones fueran las mismas, el resultado podría ser diferente.
Parecía que finalmente había encontrado una respuesta.
Sin embargo, había un problema.
«No, ¿dos problemas?»
El primero era que necesitaba salir de allí.
Si permanecía quieto así, sería sometido al ‘descuartizamiento’ y moriría con sus extremidades desgarradas.
El segundo era cómo podría aprender artes marciales.
«¿De quién aprendo?»
Necesitaba encontrar a alguien que le enseñara artes marciales, pero no tenía idea de cómo encontrar a esas personas.
Además, incluso si de alguna manera escapaba de allí, era un prisionero.
Si se fugaba de la prisión, sin duda se emitiría una orden de arresto.
Entonces, ¿quién estaría dispuesto a enseñar artes marciales a un criminal como él?
«…Una situación complicada».
Su mente se volvió caótica de nuevo.
Se dio cuenta de nuevo de que la promesa de su abuelo había sido correcta.
Por mucho que fuera por el bien de la venganza, no debería haber revelado fácilmente su naturaleza oculta.
«Es como si hubiera cavado mi propia tumba».
Aunque se diera cuenta ahora, era demasiado tarde.
Las consecuencias ya se habían manifestado.
Lo único afortunado era que, aunque estaba vivo, aquel hombre no parecía saberlo todavía.
No, quizás lo sabía pero lo dejó solo ya que estaba en una situación en la que sería ejecutado.
Mientras reflexionaba sobre esto,
¡Fush!
Un sonido tenue provino de algún lugar.
El muchacho giró su cuerpo.
Sintiendo algo extraño, el muchacho contuvo la respiración y se concentró en los sonidos que venían de su entorno.
«¿Qué es?»
En el momento en que sintió curiosidad, algo llamó la atención del muchacho.
Una sustancia tenue, similar a una neblina, se extendía desde debajo del lado derecho de la celda de la prisión en la que estaba confinado.
Los ojos del muchacho se entrecerraron.
«¿Hay un incendio?»
Se preguntó si había un incendio en el edificio de la prisión.
Sin embargo, esa sospecha pronto desapareció.
Para un incendio, no había ninguna conmoción particular, y estaba demasiado silencioso.
Pero entonces,
¡Plaf! ¡Plaf!
Se oían los sonidos de algo cayendo.
A juzgar por la dirección de los sonidos, parecía ser donde estaban apostados los guardias.
«Esto es…»
La neblina que se había estado extendiendo ahora se filtraba en la celda del muchacho.
Un tenue aroma le cosquilleó la nariz, y algunas hierbas medicinales le vinieron a la mente.
«Cola de Lagarto[3]… Ginseng Hembra[4], Raíz de Gromwell[5], Sello de Salomón Aromático[6]…»
Había estado recolectando y cultivando hierbas medicinales durante casi diez años mientras seguía a su abuelo.
Con un sentido del olfato aterradoramente agudo, el muchacho reconoció al instante las hierbas mezcladas en el tenue humo similar a la neblina.
«…Incienso somnífero».
Las Raíces de Gromwell y el Sello de Salomón Aromático eran hierbas que inducían el sueño.
Con esta combinación, aquellos que inhalaran este humo no despertarían durante unas dos horas.
Pero el muchacho era diferente.
«La mezcla es tosca».
A menos que fuera la mezcla de su abuelo, no se dormiría con este nivel de incienso somnífero porque había desarrollado constantemente resistencia a varias hierbas desde la infancia.
«Mmm».
El muchacho juzgó que algo estaba sucediendo.
En una noche profunda, cuando todos estaban dormidos, el incienso somnífero se había extendido dentro de la prisión de la oficina del gobierno.
El muchacho se apoyó contra la pared y se concentró en los sonidos.
¡Fush! ¡Fush!
Se oía el sonido de alguien moviéndose mientras suprimía su presencia.
Era un nivel de sonido que la gente común tendría dificultades para notar, pero que llegaba débilmente a los oídos del muchacho.
«¿Quién es?»
Habían extendido incienso somnífero y habían entrado.
Significaba que habían entrado con algún propósito.
Pasos muy silenciosos se movían de un lado a otro en varias partes de la prisión.
«¿Qué intentan hacer?»
No podía saber quién se había infiltrado ni con qué propósito.
Entonces, los pasos se dirigieron hacia su celda.
El muchacho bajó la cabeza y deliberadamente fingió estar dormido.
¡Fush! ¡Fush!
Los pasos se detuvieron frente a su celda y no se movieron.
«¿Podría ser?»
¡Clic!
Siguió el sonido de la cerradura de la celda abriéndose.
«…¿Era yo?»
El propósito era claramente el muchacho mismo.
Al resultar así, varios pensamientos le vinieron a la mente.
Aquel hombre podría haber venido a la prisión para deshacerse de él, que no había muerto.
Pero, ¿por qué se molestaría en buscar a alguien que iba a ser ejecutado?
«No importa».
Independientemente del propósito, había quedado claro que estaba siendo el objetivo.
El muchacho respiró lo más uniformemente posible.
Para no dejarles notar que no había sucumbido al incienso somnífero.
¡Fush! ¡Fush!
Se oyó de nuevo el sonido de alguien entrando mientras suprimía su presencia.
El intruso que se había colado cuidadosamente dentro.
Incluso con los ojos cerrados, podía sentir su presencia justo delante de él.
¡Golpecito!
El intruso empujó ligeramente al muchacho con el pie.
Parecía ser para comprobar si realmente estaba dormido.
El muchacho relajó su cuerpo y no se movió.
Convencido de que estaba dormido, el intruso levantó de repente el cabello que cubría la parte delantera del rostro del muchacho.
La respiración constante del intruso se detuvo momentáneamente.
«……»
Pudo sentir una perturbación emocional.
El muchacho, que había aprendido sobre las emociones de la gente común de su abuelo, podía discernir sensiblemente su estado de ánimo a través de sus expresiones, acciones y respiración.
«Es una oportunidad».
Tal agitación era una oportunidad para atacar a un enemigo.
El muchacho levantó rápidamente el cepo de madera[7] que le sujetaba las manos hacia arriba con gran fuerza.
¡Plaf!
«¡Uf!»
El intruso indefenso fue golpeado en la barbilla y se tambaleó hacia atrás.
El muchacho no perdió este momento e intentó aplastar la cabeza del intruso con el cepo de madera.
Justo en ese instante, el intruso pateó el abdomen del muchacho con el pie.
¡Plaf!
Y mientras el muchacho era empujado hacia atrás, el intruso golpeó rápidamente puntos de acupuntura en su pecho con los dedos.
¡Tac tac tac tac tac!
Se sintió como si su cuerpo se hubiera endurecido y no pudiera moverse.
Mientras se preguntaba qué era este fenómeno, el intruso murmuró con incredulidad.
«¿Cómo es que no estás dormido?»