ท้องฟ้าเรืองรองด้วยแสงอาทิตย์อัสดง
บนยอดเขาเมฆมรกต นอกเมืองเพลิงลม มีโต๊ะหินและม้านั่งหินตั้งอยู่ คู่หนุ่มสาวคู่หนึ่งกำลังพิงแอบอิงกัน
ชายหนุ่มมีรูปร่างผอมเพรียว ผิวพรรณซีดเซียว แต่รูปงาม
ส่วนหญิงสาวสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ผิวพรรณเรียบเนียนดุจหยก ใบหน้าของนางงดงามจับตา
ศีรษะของหญิงสาวซบอยู่บนไหล่ของชายหนุ่ม อาบไล้ด้วยแสงตะวันยามอัสดง พวกเขาดูราวกับคู่รักที่สมบูรณ์แบบ
“เหยาเอ๋อร์ พี่หวังเหลือเกินว่าเราจะได้อยู่ด้วยกันแบบนี้ตลอดไป!” ชายหนุ่มกล่าวอย่างอ่อนโยน รอยยิ้มบนใบหน้าเผยความสุขของเขา
“พี่หมิง แน่นอนว่าเราทำได้! เราเคยบอกว่าจะอยู่ด้วยกันตลอดชีวิตนี่คะ!”
รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงสาว
ชายหนุ่มมีนามว่า ลู่หมิง ส่วนหญิงสาวมีนามว่า ลู่เหยา
ลู่หมิงมองรอยยิ้มบนใบหน้าของลู่เหยา สายตาของเขาอ่อนโยนยิ่งขึ้นขณะที่เขากุมมือเรียวบางของนางและกล่าวว่า “เหยาเอ๋อร์ แม้ว่าตอนนี้พี่จะไม่สามารถรวบรวมพลังปราณได้เพราะเส้นชีพจรถูกปิดกั้น แต่ถ้าพี่สามารถปลุกเส้นโลหิตวิญญาณได้ สภาผู้อาวุโสก็จะซื้อยาอายุวัฒนะและช่วยปรับเส้นชีพจรให้พี่ จากนั้นพี่ก็จะสามารถฝึกฝนได้”
“พี่จะต้องกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง และปกป้องเจ้าไปตลอดชีวิต”
“ขอบคุณค่ะ พี่หมิง”
ดวงตาของลู่เหยามีแววซาบซึ้งขณะที่นางกล่าวว่า “พี่หมิง ผู้ทดสอบเส้นชีพจรพบจริง ๆ หรือคะว่าพี่สืบทอดเส้นโลหิตวิญญาณของท่านพ่อมา?”
“ใช่แล้ว เหยาเอ๋อร์ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในอนาคต ชายของเจ้าจะต้องเป็นผู้แข็งแกร่ง” รอยยิ้มมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลู่หมิง
ลู่เหยายิ้มอย่างอ่อนโยนขณะที่นางหยิบถ้วยบนโต๊ะหินขึ้นมา ถ้วยนั้นเต็มไปด้วยสุรากล้วยไม้โลหิตอันเลื่องชื่อ ซึ่งส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ออกมา
นางจุมพิตแก้มของลู่หมิงอย่างรวดเร็วและหน้าแดงก่ำขณะที่นางยกถ้วยขึ้น “มาค่ะ พี่หมิง ถ้วยนี้เหยาเอ๋อร์ขอเลี้ยงเอง”
ลู่หมิงรับถ้วยมาและกล่าวว่า “เหยาเอ๋อร์ เจ้าเลี้ยงสุรากล้วยไม้โลหิตให้พี่ทุกวันเลย พี่รู้สึกขอบคุณมากที่มีเจ้าอยู่เคียงข้าง”
เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยกถ้วยขึ้นและดื่มรวดเดียวหมด
กลิ่นหอมของสุรายังคงอบอวลอยู่ในลิ้น และหัวใจของลู่หมิงก็รู้สึกหวานชื่นดุจรสสุรา แต่ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็รู้สึกว่าโลกกำลังหมุนคว้าง
“เหยาเอ๋อร์ ทำไมพี่ถึงรู้สึกมึนงงนัก? สุราของเจ้า…”
ลู่หมิงจับโต๊ะหินไว้แน่นขณะที่เขามองไปยังลู่เหยา แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของนางดูเย็นชาเล็กน้อย
“ฮ่าฮ่าฮ่า ลู่หมิง เหยาเอ๋อร์เพียงแค่คบหาเจ้ามาสามปีเพื่อบ่มเพาะเส้นชีพจรของเจ้าเท่านั้น ตอนนี้มาถึงขั้นนี้แล้ว ถึงเวลาที่เจ้าจะสละเส้นโลหิตวิญญาณของเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ?”
ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวออกมาจากมุมหนึ่ง เขาคือบิดาของลู่เหยา
ครืน!
เสียงนั้นดังก้องอยู่ในจิตใจของลู่หมิง ราวกับฟ้าผ่าลงมากลางวันแสก ๆ
“เหยาเอ๋อร์!”
ลู่หมิงมองลู่เหยาอย่างไม่เชื่อสายตา แต่สิ่งที่อยู่ในดวงตาของนางกลับมีเพียงความเย็นชาและไม่แยแส
“ทำไม? พี่รักเจ้ามากนะ!”
สายตาเย็นชาของลู่เหยาเปรียบดั่งมีดคมกริบที่แทงทะลุหัวใจของลู่หมิง เขาส่งเสียงคำรามลั่นและพุ่งเข้าใส่ลู่เหยา
น่าเศร้าที่ลู่เหยาเพียงแค่ก้าวถอยหลังเล็กน้อย เขาก็ล้มลงกับพื้น
“ต้วนมู่หลินจากสำนักกระบี่ลี้ลับ เริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุหกขวบ เขาสามารถเปิดเส้นชีพจรศักดิ์สิทธิ์ได้สองเส้นและก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักรบได้ภายในครึ่งปี จากนั้นก็เข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์เมื่ออายุเก้าขวบ ตอนนี้เขาอายุสิบหกปีและเป็นหนึ่งในสี่อัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่ของสำนักกระบี่ลี้ลับ แล้วเจ้าล่ะ? ร่างกายอ่อนแอ เส้นชีพจรถูกปิดกั้น พูดตรง ๆ ก็คือเจ้ามันก็แค่ขยะ ต่อให้เจ้าปลุกเส้นโลหิตวิญญาณได้ เจ้าก็ยังคงเป็นขยะอยู่ดี เจ้าจะเอาอะไรไปเทียบกับต้วนมู่หลินได้?”
“มีเพียงอัจฉริยะเช่นเขาเท่านั้นที่คู่ควรกับข้า หากข้าต้องการแต่งงานกับเขา ข้าจำเป็นต้องปลุกเส้นโลหิตวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่านี้ ในเมื่อเจ้ารักข้ามากนัก ไฉนเลยเจ้าจะไม่ทำตามความปรารถนาของข้าและสละเส้นโลหิตวิญญาณของเจ้าเพื่อช่วยให้ข้าปลุกเส้นที่แข็งแกร่งกว่านี้เล่า?”
เสียงเย็นชาดังออกมาจากริมฝีปากของลู่เหยา
ปัง!
ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนก็เหยียบลงบนหลังของลู่หมิงพร้อมกับมีดคมกริบในมือ เขาตะโกนว่า “ลู่หมิง สละเส้นโลหิตวิญญาณของเจ้ามาซะ!”
อ๊าก!
ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่กระดูกสันหลังของลู่หมิงกลืนกินเขาไปทั้งตัว เขาส่งเสียงโหยหวนบาดลึก เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและไร้หนทาง
ช้า ๆ ลู่หมิงก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดไร้ขอบเขต
“ลู่เหยา ข้ารักเจ้าดุจดวงใจ ไฉนเจ้าจึงทำร้ายข้า!”
ลู่หมิงตะโกนและลุกขึ้นนั่งจากเตียงอย่างกะทันหัน จนเตียงที่ทำจากไม้หนานมู่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ศีรษะของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ มันเป็นเพียงแค่ความฝัน
ไม่สิ มันไม่ใช่ความฝัน มันจะเป็นความฝันได้อย่างไร? มันคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อสามวันก่อนต่างหาก
ลู่หมิงเป็นทายาทหลักของตระกูลลู่ในเมืองเพลิงลม บิดาของเขาเป็นประมุขตระกูลลู่ ในขณะที่ลู่เหยาเป็นบุตรสาวของผู้อาวุโสสาขาหนึ่งของตระกูลลู่
ทั้งสองมาจากสาขาที่แตกต่างกันของตระกูลเดียวกัน เติบโตมาด้วยกัน พวกเขาเป็นเพื่อนสมัยเด็ก อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาแยกจากกันไม่ได้ และพวกเขายังได้ให้คำมั่นสัญญาแห่งความรักเป็นการส่วนตัว โดยเลือกอีกฝ่ายเป็นคู่ชีวิต
ลู่หมิงไม่คาดคิดเลยว่าลู่เหยาและผู้อาวุโสสาขาหนึ่งจะลงมือกับเขาและแย่งชิงเส้นโลหิตวิญญาณของเขาไป
“พลัง! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะข้าไม่มีพลังมากพอ ถ้าข้ามีพรสวรรค์และแข็งแกร่งเป็นพิเศษ พวกเขาจะกล้าปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้หรือ?!”
ลู่หมิงกำหมัดแน่น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว และดวงตาของเขาก็แดงก่ำ
ขยะ!
นี่คือสิ่งที่ลู่เหยาเรียกเขา คำพูดของนางเมื่อสามวันก่อนยังคงดังก้องอยู่ในหูของเขา
เอี๊ยด!
ในขณะนั้น ประตูห้องของเขาก็ถูกผลักเปิดออก และหญิงวัยกลางคนผู้บอบบางก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นลู่หมิงอยู่บนเตียง นางก็ถามด้วยความเป็นห่วงว่า “หมิงเอ๋อร์ เจ้าฝันร้ายอีกแล้วหรือ?”
สตรีผู้งดงามผู้นี้คือมารดาของลู่หมิง นามว่า หลี่ผิง
เมื่อสามวันก่อน หลี่ผิงเป็นผู้ที่ออกตามหาลู่หมิงด้วยความเป็นห่วงในความปลอดภัยของเขาและช่วยชีวิตเขาไว้ เขาคงตายไปแล้วหากไม่มีนาง
นับตั้งแต่ข่าวการเสียชีวิตของบิดาของลู่หมิงระหว่างการเดินทางเมื่อหกปีก่อน ลู่หมิงและมารดาของเขาก็พึ่งพาอาศัยกันมาตลอด
ลู่หมิงมองหลี่ผิง ดวงตาของเขาอ่อนโยนลง “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร มันเป็นแค่ความฝัน” เขากล่าว
หลี่ผิงมองใบหน้าซีดเซียวของลู่หมิง นางนั่งลงข้างเตียงของเขา สัมผัสหน้าผากของลู่หมิง นางกล่าวด้วยความปวดใจว่า “นี่ก็สามวันแล้ว เจ้าเอาแต่ตะโกนว่าลู่เหยาทำร้ายเจ้าทุกวัน หมิงเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เป็นไปได้ไหมว่าลู่เหยาคือสาเหตุของอาการบาดเจ็บของเจ้า…”
“ท่านแม่ ไม่มีอะไรหรอก ท่านคงได้ยินผิดไป” ลู่หมิงกล่าว
ลู่หมิงไม่ได้บอกหลี่ผิงว่าลู่เหยาและผู้อาวุโสสาขาหนึ่งเป็นคนทำ เพราะหลี่ผิงไม่ได้ฝึกฝนวิชาการต่อสู้ การบอกนางไปก็มีแต่จะทำให้นางเป็นอันตราย
หลี่ผิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “หมิงเอ๋อร์ เจ้าจะเรียกชื่อลู่เหยาต่อหน้าคนอื่นอีกไม่ได้แล้วนะ เมื่อสองวันก่อน นางปลุกเส้นโลหิตวิญญาณระดับห้าได้สำเร็จ และยังเปิดเส้นชีพจรศักดิ์สิทธิ์ได้อีกด้วย นางได้รับการอนุมัติจากสภาผู้อาวุโสแล้ว ในการประชุมตระกูลในอีกสองเดือนข้างหน้า นางจะขึ้นเป็นประมุขตระกูลลู่ เข้าควบคุมตระกูล ผู้คนอาจจะหาว่าเจ้าไม่เคารพหากเจ้าเรียกชื่อประมุขตระกูล”
“อะไรนะ? ลู่เหยาต้องการควบคุมตระกูลลู่? ฝันไปเถอะ!”
ลู่หมิงส่งเสียงคำรามต่ำอย่างโกรธแค้น เลือดพุ่งเข้าสู่ดวงตาของเขา เขากัดกรามแน่นจนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด ฟันของเขากำลังจะแตกจากแรงกดดันจนเลือดสด ๆ เริ่มไหลซึมออกมา
หลังจากข่าวการเสียชีวิตของบิดาของลู่หมิงแพร่กระจายออกไป ตระกูลลู่ก็อยู่ภายใต้การนำของผู้อาวุโสสาขาหนึ่งมาตลอด หกปีที่ผ่านมา ไม่มีประมุขคนใหม่ได้รับการแต่งตั้งเลย
เมื่อเห็นลู่หมิงเป็นเช่นนั้น หลี่ผิงก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ นางกอดศีรษะของลู่หมิงไว้ น้ำตาไหลรินไม่หยุด “หมิงเอ๋อร์ อย่าทำให้แม่ตกใจแบบนั้นเลยนะ แม่เสียพ่อของเจ้าไปแล้ว แม่จะเสียเจ้าไปอีกไม่ได้” นางกล่าว
“ท่านพ่อ… ท่านอยู่ที่ใด? หมิงเอ๋อร์เชื่อว่าท่านยังไม่ตาย ตอนนี้ข้าไร้พลังถึงขั้นที่ไม่สามารถรักษาตำแหน่งประมุขตระกูลไว้ได้เลย”
ลู่หมิงกำจี้ห้อยคอของเขาแน่น เมื่อเขาใช้แรงมากเกินไป เล็บของเขาก็จิกเข้าเนื้อจนเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด
จี้ห้อยคอขนาดเท่าถั่วปากอ้า ทำจากทองสัมฤทธิ์ ก่อนที่บิดาของลู่หมิงจะเสียชีวิต ท่านได้ฝากคนนำจี้นี้มาให้ลู่หมิง ในหกปีที่ผ่านมา ลู่หมิงเก็บมันไว้กับตัวเสมอ
เลือดที่ซึมออกจากฝ่ามือของเขาไหลลงบนจี้ทองสัมฤทธิ์
หึ่ง!
ทันใดนั้น จี้ทองสัมฤทธิ์ก็เริ่มสั่นสะเทือนและร้อนจัด
ก่อนที่ลู่หมิงจะทันได้ตอบสนอง จี้ทองสัมฤทธิ์ก็กลายเป็นผงหลังจากสั่นสะเทือน ผงนั้นพุ่งเข้าสู่ฝ่ามือของเขา หายไปเมื่อมันซึมเข้าสู่ฝ่ามือ
จากนั้น ลู่หมิงก็รู้สึกถึงพลังงานร้อนระอุพุ่งพล่านจากฝ่ามือขึ้นไปยังแขนของเขา เคลื่อนที่ขึ้นไปเรื่อย ๆ หลังจากนั้นไม่นาน มันก็หยุดอยู่ที่หว่างคิ้วของเขา
“มังกรเก้าไม่ดับสูญ เส้นโลหิตวิญญาณจักกำเนิดใหม่!”
ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็ดังก้องอยู่ในจิตใจของลู่หมิง สั่นศีรษะของเขาจนหูอื้อ
“มังกรเก้าไม่ดับสูญ เส้นโลหิตวิญญาณจักกำเนิดใหม่!”
“มังกรเก้าไม่ดับสูญ เส้นโลหิตวิญญาณจักกำเนิดใหม่!”
…
เสียงคำรามที่ต่อเนื่องดังก้องอยู่ในหัวของลู่หมิงไม่หยุดหย่อน ไม่นานหลังจากนั้น ความร้อนระอุพุ่งจากหว่างคิ้วของเขาไปยังกระดูกสันหลัง
ในชั่วพริบตาถัดมา เสียงคำรามก็หยุดลง แต่ความรู้สึกคันยิบ ๆ ก็เริ่มแพร่กระจายจากกระดูกสันหลังของเขาขณะที่ร่างกายของเขาเริ่มร้อนขึ้น
“เกิดอะไรขึ้น?”
ลู่หมิงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
ในขณะนั้น ความคันยิบ ๆ ที่กระดูกสันหลังของเขาก็เพิ่มความรุนแรงขึ้น ราวกับมีบางสิ่งกำลังเติบโตอย่างช้า ๆ
“หมิงเอ๋อร์ เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?! อย่าทำให้แม่ตกใจเลยนะ!”
เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในร่างกายของลู่หมิง หลี่ผิงก็รู้สึกหวาดกลัวและไร้หนทางยิ่งขึ้น
“เส้นโลหิตวิญญาณจักกำเนิดใหม่? เส้นโลหิตวิญญาณของข้าจะกำเนิดใหม่ได้จริงหรือ?” ลู่หมิงรู้สึกงุนงง
มีบันทึกในตำราโบราณระบุว่า ด้วยเหตุผลบางประการ ผู้คนจำนวนน้อยที่เส้นโลหิตวิญญาณถูกถอดถอนหรือเสียหาย สามารถทำให้เส้นโลหิตวิญญาณของพวกเขากำเนิดใหม่ได้ โดยการสร้างเส้นโลหิตวิญญาณใหม่ขึ้นมา
อย่างไรก็ตาม เส้นโลหิตวิญญาณส่วนใหญ่ที่งอกใหม่นั้นอยู่ในระดับต่ำ ซึ่งหมายความว่ามันไม่มีประโยชน์มากนัก
แต่ก็มีผู้คนจำนวนน้อยยิ่งกว่านั้นอีก ที่สามารถสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่และปลุกเส้นโลหิตวิญญาณขั้นสูงสุดได้ ราวกับนกฟีนิกซ์ที่ฟื้นคืนชีพจากเถ้าถ่าน
อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะเกิดเรื่องนี้ขึ้นนั้นใกล้เคียงกับศูนย์ จากบันทึกในอดีต มีเพียงไม่กี่กรณีเท่านั้นที่เกิดขึ้นตั้งแต่สมัยโบราณ
ลู่หมิงไม่เคยคิดแม้แต่จะก้าวข้ามอดีตและปลุกเส้นโลหิตวิญญาณขั้นสูงสุดเลย ท้ายที่สุดแล้ว โอกาสที่จะเกิดขึ้นนั้นน้อยเกินไป ตราบใดที่เขาสามารถปลุกเส้นโลหิตวิญญาณได้ เขาก็จะดีใจอย่างยิ่งแล้ว
ด้วยเส้นโลหิตวิญญาณ เขาก็จะสามารถฝึกฝนวิชาการต่อสู้และเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของตนเองได้
ในขณะนั้น ความผิดปกติในร่างกายของเขาก็ค่อย ๆ จางหายไป “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร!” ลู่หมิงยิ้ม
“พวกเจ้าทำอะไรกัน? นี่คือจวนประมุข พวกเจ้าจะบุกรุกเข้ามาไม่ได้นะ”
ทันใดนั้น เสียงอันบอบบางก็ดังขึ้นจากด้านนอก ลู่หมิงจำได้ว่านั่นคือเสียงของสาวใช้ของหลี่ผิง ชิวเยว่
“เพียะ!”
“ไสหัวไป!”
มีเสียงตะโกนอย่างไม่เป็นมิตร ตามมาด้วยเสียงตบตี ชายหนุ่มหน้าตาบึ้งตึงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องทันที
“คุณนาย ท่านคุณชาย!” เด็กสาววัยราวสิบหกปีก็เดินเข้ามาในห้องด้วย ใบหน้าของนางแดงก่ำและบวมเป่ง มีรอยฝ่ามือประทับอยู่บนนั้น นางคือชิวเยว่
“เจ้าเองหรือ ลู่ชวน? เจ้าต้องการอะไร?”
ลู่หมิงลุกขึ้นยืนขณะที่เขาตะโกนอย่างเย็นชา
ผู้มาเยือนมีนามว่า ลู่ชวน พี่ชายของลู่เหยา เขามีอายุสิบหกปี แก่กว่าน้องสาวหนึ่งปี
แววตาประหลาดใจฉายวาบในดวงตาของลู่ชวนเมื่อเขาเห็นลู่หมิง ราวกับเขาประหลาดใจที่ลู่หมิงยังไม่ตายอย่างไม่คาดคิด จากนั้นเขาก็เยาะเย้ยว่า “เหมาะเจาะจริง ๆ ลู่หมิง น้องสาวของข้า ลู่เหยา จะขึ้นเป็นผู้นำตระกูลลู่และย้ายเข้ามาอยู่ในจวนประมุข ดังนั้นพวกเจ้าไม่มีสิทธิ์ที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว รีบย้ายออกไปซะ”
ใบหน้าของหลี่ผิงซีดเผือด แม้ว่านางจะรู้ว่าวันนี้จะต้องมาถึงในที่สุด แต่นางก็ไม่คาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้
“ลู่ชวน หมิงเอ๋อร์บาดเจ็บ พวกเราจะย้ายออกไปหลังจากสองวัน เมื่อหมิงเอ๋อร์ฟื้นตัว” หลี่ผิงยิ้มอย่างเศร้าสร้อย
“หลังจากสองวัน? พวกเจ้าต้องย้ายออกไปวันนี้ต่างหาก เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าพวกเจ้ากำลังพยายามถ่วงเวลาอยู่ที่นี่?”
ลู่ชวนเยาะเย้ย
“วันนี้หรือ? แต่หมิงเอ๋อร์บาดเจ็บ นี่ก็ดึกมากแล้ว ให้หมิงเอ๋อร์พักผ่อนสักคืนก่อนย้ายออกไปเถอะ!”
หลี่ผิงอ้อนวอน
“พักผ่อน? เขาไม่สามารถปลุกเส้นโลหิตวิญญาณได้ด้วยซ้ำ การพักผ่อนจะทำอะไรได้กับขยะที่มีเส้นชีพจรถูกปิดกั้น? เขาตายไปเลยยังจะดีกว่า อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าต้องออกไปวันนี้” ลู่ชวนกล่าวอย่างไม่แยแส