انحنت مايا باحترام. "صباح الخير، سيد ستارك."
اكتفى ويلسون بإيماءة مقتضبة كعلامة على التقدير.
دارت في ذهن إيثان بضعة أفكار متسارعة. "ماذا بحق الجحيم يفعلون هنا؟"
ولكن قبل أن يتمكن من النطق بكلمة—
في اللحظة ذاتها تمامًا، حدث شيء آخر.
بعيدًا عبر المدينة، على بعد يزيد عن ثلاثة آلاف متر. فوق مبنى شاهق، كان شخص ملثم مستلقيًا على بطنه على رصيف السطح.
كان جسده ساكنًا تمامًا بينما كانت عينه مثبتة على منظار تحفته القناصية الخاصة التي يحيط بها وهج من الضباب الأحمر.
أخرج نفسًا، ثم ضغط على الزناد.
انطلقت الرصاصة بقوة انفجارية هائلة مزقت الهواء بسرعة تفوق سرعة الصوت عدة مرات.
كانت أيضًا رصاصة من نوع خاص لا تواجه مقاومة هواء أو سحبًا أو تباطؤًا. لقد سافرت ببساطة في خط مستقيم ومميت.
بالعودة إلى قصر ستارك، التقطت حواس مايا وويلسون الخارقة كمصاصي دماء الخطر فجأة.
اتسعت عينا مايا بينما استدار رأسها نحو اتجاه المقذوف القادم، وفي تلك اللحظة، تحركت.
اندفعت بسرعة فائقة في ومضة من الحركة، تاركة وراءها أثرًا من الغبار والهواء المضطربين بينما اندفعت نحو إيثان.
لسوء الحظ، كانت تبعد أكثر من عشرين مترًا، وكانت الرصاصة قد وصلت بالفعل.
في الوقت نفسه، تفاعلت حواس إيثان التنينية مع الخطر، وكان جسده قد بدأ بالتحرك بالفعل.
لكن المشكلة كانت كالتالي؛ على الرغم من أنه اكتشفها أيضًا في اللحظة الأخيرة جدًا، فإن تلك الرصاصة تحركت بسرعة فائقة للغاية.
لم يكن لدى إيثان أي شيء على الإطلاق من السرعة المطلوبة لتفادي مقذوف يسافر بسرعة تفوق سرعة الصوت عدة مرات، ولهذا السبب أصابته الرصاصة في جانب رأسه.
ارتجف جسده بعنف إلى الجانب من أثر الاصطدام، وانهار على الأرض.
توقفت مايا بانزلاق حيث كان إيثان واقفًا، ويدها ما زالت ممدودة كما لو كانت تحاول انتزاع الرصاصة من الهواء.
لكنها كانت قد تأخرت كثيرًا.
تجمد ويلسون من الصدمة ومزقت صرخة فاليري الهواء.
"سيدي إيثان!"
من داخل القصر، سمعت فرانشيسكا الصرخة وجاءت راكضة. في اللحظة التي خرجت فيها ورأت جسد إيثان المنهار على الأرض، خارت قواها.
سقطت على ركبتيها بجانبه، ويداها ترتجفان بينما مدت يدها نحوه.
"لا... لا، لا، لا..." همست بصوت متقطع. "سيدي إيثان، أرجوك..."
تجمعت الدماء تحت رأسه، وكانت تنتشر بسرعة.
تجمدت فاليري أيضًا، ووجهها شاحب ويداها ترتجفان بشدة.
استدارت مايا بحدة نحو الاتجاه الذي جاءت منه الرصاصة. حتى مع بصر مصاصة الدماء المعزز، لم يكن هناك أي سبيل لعيونها الحمراء المتوهجة أن ترى عبر تلك المسافة الكاملة إلى القناص.
——
بعيدًا عبر المدينة، فوق المبنى الشاهق، وقف الرجل الملثم من مكانه. أنزل تحفة القناص، وتلاشى الوهج الأحمر من حولها.
ثم تردد صوت من داخل السلاح نفسه. كان صوتًا أنثويًا ومتحمسًا.
"تم تأكيد الهدف! أصيب إيثان ستارك بنجاح! ياي! لقد أكملت 1,025 قتلاً بطلقة واحدة، قتل واحد!"
كان صوت الرجل الملثم هادئًا عندما رد، "شكرًا لكِ، كاتارينا."
"يسعدني دائمًا أن أخدم،" غرغر صوت السلاح قبل أن يذوب السلاح القناص في ضوء أحمر ويختفي.
مد الرجل يده إلى معطفه وأخرج هاتف Arcphone الخاص به، ثم ضغطه على أذنه.
"تم القضاء على ستارك، أنتظر مستحقاتي."
رد صوت فيكتور كيتنغ عبر الخط. "ستحصل عليها بمجرد أن أرى الأخبار غدًا."
أنزل الرجل الملثم الهاتف دون كلمة أخرى. استدار ومشى بهدوء نحو باب السطح، واختفى في الدرج دون أن يترك أثرًا.
——
بالعودة إلى مقر إقامة ستارك، احتضنت فرانشيسكا رأس إيثان في حجرها، والدموع تنهمر على وجهها.
نظرت مايا إلى جسد إيثان، وعلى وجهها تعبير مظلم.
أدار ويلسون بصره بعيدًا.
وكان إيثان مستلقيًا بلا حراك، والدماء تتجمع تحته وعيناه مغلقتان.
——
بعد حوالي عشر دقائق...
ظلت مايا وويلسون واقفين على الجانب، وعلى وجهيهما تعابير متوترة.
ركعت فرانشيسكا على الأرض بجانب جسد إيثان المنهار، والدموع لا تزال تنهمر بحرية على وجهها.
ارتجفت يداها بينما هزت كتفيه بيأس، مرارًا وتكرارًا.
"سيدي إيثان، أرجوك... أرجوك استيقظ،" انتحبت.
كانت يداها ملطختين باللون الأحمر. تغلغلت الدماء في نسيج مئزرها وتلطخت بها راحتا يديها.
على بعد بضعة أقدام، كانت فاليري شبه باكية ومضطربة. ارتجفت يداها بعنف بينما ضغطت هاتف Arcphone الخاص بها على أذنها، محاولة بيأس إجراء مكالمة.
"هيا، هيا..." همست بجنون. "اتصل بالفعل...."
كان هناك خطأ ما في خدمة الهاتف الخلوي الآن بينما كانت تحاول بيأس الوصول إلى إدواردو.
ثم، دون سابق إنذار، حدثت ظاهرة غريبة أخرى.
بدأت هالة مظلمة تتبخر من رأس إيثان، وبالتحديد من الجانب الذي أُصيب فيه للتو.
وكانت هذه الهالة المظلمة تحمل بداخلها الرصاصة. كانت تُدفع إلى الخارج من داخل جمجمته حتى سقطت بجلجلة على الأرض بجانب رأسه.
ثم، انغلق الثقب في جمجمته، والتأم اللحم الذي يغطيه وتوقف تدفق الدم.
في غضون ثوانٍ، اختفى الجرح.
تجمدت فرانشيسكا في منتصف نحيبها، واتسعت عيناها وهي تحدق في رأسه بذهول تام.
انفتحت فم فاليري بينما أبعدت هاتف Arcphone عن أذنها ببطء.
من موقعهما على الجانب، اتسعت عينا مايا وويلسون بصدمة.
خطى ويلسون نصف خطوة إلى الأمام. "هذا..."
السبب الوحيد الذي جعل رصاصة تتحرك بهذه السرعة والمسار قادرة على الاستقرار في جمجمة إيثان في المقام الأول كان بسبب فسيولوجيته التنينية.
لم تكن جمجمته مثل جمجمة إنسان عادي. كانت بنية عظمية كثيفة بشكل خارق للطبيعة. كثيفة بما يكفي لإيقاف رصاصة كان من المفترض أن تمر عبرها بسلاسة.
في اللحظة التالية، انفتحت عينا إيثان.
أخذ نفسًا حادًا وجلس فجأة، ويده تتجه فورًا إلى جانب رأسه بينما شعر بهذا الألم النابض.
"ماذا بحق الجحيم...؟" تمتم ببطء.