31
ติ๊ง...
ติ๊ง...
เสียงระฆังดังกังวานไพเราะท่ามกลางหมู่เมฆ ขณะที่ห้าทวีปบรรพกาล ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางไตรโลกธาตุ กำลังต้อนรับรุ่งอรุณใหม่ ดวงอาทิตย์ทอแสงจากทิศบูรพา ขณะที่ดวงดาวเลือนหายไปในฟากฟ้า
ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของทวีปบูรพวิเทหะ ณ มุมที่ดูไม่โดดเด่นใกล้กับทวีปกลาง ปราณอาคมขนาดมหึมาแผ่ปกคลุมภูเขาสีมรกตนับสิบลูกเบื้องล่าง ปราณอาคมนั้นเรียบเนียนราวแพรไหม ดูคล้ายชามแก้วคว่ำ
ภายใต้แสงอาทิตย์อันเจิดจ้า กำแพงปราณอาคมเปล่งประกายแสงหลากสีสัน คลื่นพลังปราณที่มองเห็นได้ล่องลอยอยู่ภายในปราณอาคม
สัตว์เทพและสัตว์วิญญาณกำลังหยอกล้อกันอยู่บนภูเขา บางครั้งก็มีเงาปรากฏขึ้นแวบหนึ่งท่ามกลางหมู่เมฆ
ควันลอยวนขึ้นสู่เบื้องบน ขณะที่เสียงดนตรีจากเครื่องสายบรรเลงกังวานในอากาศ
ผู้คนมากมายกำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ ณ ลานโล่งข้างเรือนไม้ในป่า บางคนก็ลอยตัวอย่างอิสระอยู่บนท้องฟ้า ราวกับภาพวาดของภูเขาเซียน
เมื่อแสงอรุณสาดส่องลงบนปราณอาคม เมฆขาวก้อนหนึ่งก็ลอยมาจากทะเลบูรพาตรงเข้าหา
สองเงาร่างยืนอยู่บนเมฆ—คนหนึ่งสูง อีกคนหนึ่งเตี้ยกว่า ผู้ที่สูงกว่าคือเต๋าชรา ข้างกายเขามีเด็กหญิงน่ารักคนหนึ่ง ดูเหมือนจะอายุราวแปดหรือเก้าขวบ
“เมฆาไร้สิ้นสุด ความคิดก็เช่นกัน แล้วใยต้องกังวลเมื่อสายลมอ่อนโยนพัดผ่านกาย?”
เต๋าชราร้องเพลงอย่างซาบซึ้ง
“เมื่อโลกบรรพกาลถือกำเนิด สงครามมังกรหงส์อันยิ่งใหญ่ก็ปะทุขึ้นในไม่ช้า กาลเวลาผ่านไปรวดเร็วดุจดีดนิ้ว
ไม่เห็นศาลาที่นำไปสู่แท่นเซียน ได้ยินเพียงบทเพลงอันไพเราะจากเบื้องบนสวรรค์
ก้าวข้ามอุปสรรคของตน ช่วยผู้อื่นก้าวข้ามอุปสรรค ข้ามผ่านแม่น้ำแห่งความทุกข์ หัวเราะเยาะมนุษย์ หัวเราะเยาะเทพเจ้า ป้องกันภัยพิบัติ
เหตุใดจึงคิดถึงบ้านเกิด? บรรพบุรุษของพวกเขาเสี่ยงชีวิตและบรรลุความสงบสุขแล้ว
หลิงเอ๋อร์ ฟังให้ดี!
ตามตำนานเล่าว่า หลังจากสงครามจอมเวท-ปีศาจครั้งโบราณ มนุษย์ได้เปรียบในการบรรลุเต๋าแห่งสวรรค์ มนุษย์ในขอบเขตการบำเพ็ญปราณค่อยๆ เข้าครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ ยกเว้นทวีปอุตตรกุรุทางเหนือ เรากระจายอยู่ทั่วไตรโลกธาตุ และสามารถพบได้ในกลุ่มดาวนับพันระดับแรก อย่างไรก็ตาม ทวีปชมพูทวีปทางใต้คือที่ซึ่งโชคชะตาของมนุษย์อยู่ และดังนั้นเราจึงถูกห้ามไม่ให้เข้าไปที่นั่น
ตอนนี้เราอยู่ในทวีปบูรพา นี่คือหนึ่งในสถานที่บำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุดในสามภพ
หลิงเอ๋อร์ ดูภูเขาเซียนเหล่านี้ที่อยู่ข้างหน้าสิ ไม่ดูงดงามอ่อนช้อยและยิ่งใหญ่หรอกหรือ?”
เด็กหญิงพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง ดวงตาคู่สวยกะพริบเบาๆ รอยยิ้มกระตือรือร้นปรากฏขึ้นระหว่างแก้มยุ้ยที่เต็มไปด้วยไขมันเด็ก
เธอกล่าวตอบว่า “ใช่ค่ะ มันยิ่งใหญ่มากจริงๆ!” เสียงของเธอฟังดูเหมือนเสียงลูกนกแรกเกิด—ไพเราะแต่ก็ขี้อาย
“การที่เราสามารถครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณที่อยู่ใกล้กับทวีปกลางได้ แสดงว่าสำนักของเราแข็งแกร่งมากจริงๆ!”
เต๋าชรารูบเคราและยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาสะบัดแส้ปัดฝุ่นเพื่อแสดงความภาคภูมิใจในสำนักของตน
เด็กหญิงในชุดกระโปรงกลีบบัวถามเบาๆ ว่า “ท่านอาจารย์ ทำไมเราไม่เลือกครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณในทวีปกลางแทนล่ะคะ?”
เต๋าชราไม่มีคำตอบ เขากลั้นหัวเราะและกล่าวว่า “มีผู้แข็งแกร่งมากเกินไปในทวีปกลาง เราจะต้องเผชิญปัญหามากมายทุกวันหากเราครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณในทวีปกลาง ที่นี่สงบและอิสระกว่ามาก หลิงเอ๋อร์”
เด็กหญิงประสานมือ ก้มหน้า และตอบว่า “เจ้าค่ะ ศิษย์ฟังอยู่เจ้าค่ะ!”
“ข้ากำลังนำเจ้าเข้าสู่เส้นทางสู่ความเป็นอมตะ นับจากนี้ไป เจ้าต้องมุ่งมั่นกับการบำเพ็ญเพียร อย่าได้ย่อหย่อน เจ้าต้องตั้งเป้าที่จะประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เนิ่นๆ เดินตามเส้นทางสู่การเป็นเซียน แสวงหาความเป็นอมตะ และเก็บเกี่ยวผลแห่งความพยายามในการฝึกฝนเต๋า!”
เด็กหญิงเอียงศีรษะและถามเบาๆ ว่า “แต่ว่า ท่านอาจารย์… ท่านได้ขึ้นเป็นเซียนแล้วหรือยังคะ?”
เต๋าชราเอามือปิดปากและไอ “ข้าทำผิดพลาดในการบำเพ็ญเพียรเมื่อหลายปีก่อน อย่างไรก็ตาม ข้าจะบรรลุการขึ้นสู่ความเป็นเซียนในอีกประมาณ 10 ถึง 20 ปี
ไปกันเถอะ ตามข้าเข้าไปในปราณอาคม
เจ้าต้องจำไว้ว่าชื่อสำนักของเราคือสำนักตู้เซียน บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งสำนักของเราคือท่านตู้เอ๋อผู้สมบูรณ์แบบจากคุนหลุนตะวันตก เต๋าที่เราสืบทอดมาคือเต๋าแห่งการปรับสมดุลชี่เดียวแห่งสวรรค์ นี่คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ซับซ้อนแต่ยอดเยี่ยมเพื่อบรรลุความเป็นอมตะ!
เจ้าจำสิ่งที่ข้าพูดได้ไหม? สิ่งนี้จะนำทางเจ้าในการบำเพ็ญเพียรในอนาคต เจ้าต้องไม่ลืมมัน”
“เจ้าค่ะ! ศิษย์จำได้หมดแล้ว!”
เด็กหญิงพยักหน้าอย่างจริงจัง เต๋าชราสะบัดแส้ปัดฝุ่นและนำเมฆขาวให้ค่อยๆ เข้าใกล้ปราณอาคมเบื้องหน้า เขาหยิบป้ายหยกขนาดเท่าฝ่ามือออกมาถือไว้ในมือ
เมื่อป้ายหยกเปล่งแสงสีเขียวสวยงาม รอยแยกก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนปราณอาคมที่ปกป้องภูเขา เต๋าชราและเด็กหญิงตัวน้อยก็ลอยเข้าสู่ปราณอาคมบนเมฆขาว
ทันทีที่อาจารย์และศิษย์เข้าสู่ปราณอาคม นกกระเรียนขาวสองสามตัวก็ร่อนลงมาระหว่างหมู่เมฆและเข้ามาใกล้พวกเขา หนุ่มสาวสองสามคนซึ่งสวมชุดนักพรตเต๋าหรือชุดสีสันสดใสยืนอยู่บนหลังนกกระเรียน พวกเขาคือศิษย์สายในที่รับผิดชอบการลาดตระเวนภูเขาอยู่ในขณะนั้น
พวกเขาเข้ามาทักทายเต๋าชราด้วยตำแหน่งศิษย์อาฉีหยวน หลังจากทราบว่าเด็กหญิงคนนี้เป็นศิษย์ใหม่ของเต๋าชรา พวกเขาก็จากไปอย่างรวดเร็วบนหลังนกกระเรียนขาว
ดวงตาโตของเด็กหญิงเป็นประกายและสะท้อนเงาร่างของศิษย์หญิงสองคนผู้สง่างามขณะที่พวกเธอจากไป
“ท่านอาจารย์ เมื่อไหร่หลิงเอ๋อร์จะสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระในอากาศบนหลังนกกระเรียนเซียนได้คะ?”
“เจ้าจะสามารถทำเช่นนั้นได้บนวัตถุใดๆ เมื่อเจ้าสามารถบำเพ็ญเพียรห้าชี่ในอกได้สำเร็จ” เต๋าชรารูบเคราและยิ้ม “เจ้าอาจคิดว่าสิ่งที่เจ้าเห็นคือนกกระเรียนเซียน แต่จริงๆ แล้วพวกมันล้วนเกิดจากวัตถุเวทมนตร์บางอย่าง อย่าใจร้อน การบำเพ็ญเพียรต้องใช้เวลา
ข้าจะพาเจ้าไปยังยอดเขาของเราก่อน จากนั้นจึงจะจัดการขั้นตอนธุรการต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการเข้าสำนักของเจ้า
รวมเจ้ากับข้าแล้ว สายสืบทอดของเรามีเพียงสามคนเท่านั้น ถึงกระนั้น เราก็ยังครอบครองยอดเขาหนึ่งลูกภายในสำนัก ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เราได้รับสิ่งนั้น”
เมื่อฉีหยวนพูดถึงเรื่องนั้น ใบหน้าแก่ชราและเหี่ยวย่นของเขาก็แสดงความภาคภูมิใจออกมา
อย่างไรก็ตาม เด็กหญิงไม่ได้สนใจเรื่องที่พวกเขา ‘ครอบครองยอดเขาของตนเอง’ เธอใช้นิ้วนับ
‘สามคน?’
“ท่านอาจารย์ แต่พวกเรามีแค่สองคนเองนะคะ”
“โอ้? ข้าไม่ได้บอกเจ้าไปแล้วระหว่างทางหรือนี่? ดูความจำของข้าสิ”
ฉีหยวนเงยหน้ามองเมฆที่ลอยผ่านไป เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “เจ้ามีศิษย์พี่ชายอยู่ก่อนแล้ว ข้ารับเขาเป็นศิษย์เมื่อ 100 ปีก่อน ตอนนี้เขาอาจจะ… ใช่ อาจถือได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ที่รับผิดชอบการบำเพ็ญเพียรของตนเอง
เพียงแต่ว่า… ฮิฮิฮิ…”
เด็กหญิงเขย่งปลายเท้า “ท่านอาจารย์ เสียงหัวเราะของท่านแปลกจังเลยค่ะ”
“หลิงเอ๋อร์ เจ้าต้องจำไว้…” ฉีหยวนก้มมองศิษย์รักของเขา ซึ่งเขาเพิ่งรับมาจากจักรวาลลำดับที่สาม สีหน้าของเขาเคร่งขรึม และมีประกายในดวงตา รอยย่นบนใบหน้าของเขาดูเหมือนจะก่อตัวเป็นคำใหญ่คำหนึ่ง—เคร่งขรึม
เด็กหญิงมีพรสวรรค์พิเศษในการบำเพ็ญเพียรและฉลาดเล็กน้อย ตั้งแต่ยังเด็ก เธอก็คุ้นเคยกับพิธีการต่างๆ และมีความรู้มาก เมื่อเห็นอาจารย์ของเธอมีสีหน้าเคร่งขรึม เธอก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ
เต๋าชราถอนหายใจเบาๆ และดูเหมือนลูกโป่งที่กำลังจะแฟบ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ศิษย์พี่ชายคนโตของเจ้าก็เคยประสบปัญหาบางอย่างกับการบำเพ็ญเพียรของเขาเช่นกัน เขาดูเหมือนจะพูดจาเหลวไหลตลอดเวลาและมักจะมีแนวคิดที่นอกรีตและเป็นที่ถกเถียง
เจ้าสามารถขอให้เขาสอนและช่วยเจ้าในการบำเพ็ญเพียรในอนาคตได้ แต่เจ้าต้องแน่ใจอย่างยิ่งว่าเจ้าจะไม่ปฏิบัติตามหลักศีลธรรมในการเป็นมนุษย์ของเขา!
ข้าจะมุ่งเน้นการสอนเจ้าถึงวิธีประพฤติตนและวางตัว”
เด็กหญิงกะพริบตา แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจสิ่งที่อาจารย์พูดจริงๆ แต่เธอก็พยักหน้าและตอบอย่างเชื่อฟังว่า “เจ้าค่ะ! ศิษย์จะทำตามที่ท่านอาจารย์บอก!”
เต๋าชราถอนหายใจโล่งอกในที่สุดหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขาชี้แส้ปัดฝุ่นที่ถืออยู่ไปข้างหน้าและสะบัดมัน
“ดูสิ นี่คือยอดเขาเสี่ยวฉงของเรา”
เมื่อสายตาของผู้คนตามทิศทางของปลายแส้ปัดฝุ่น พวกเขาจะเห็นยอดเขาที่ ‘ผอมแห้ง’ และเตี้ยกว่า ซึ่งตั้งอยู่ท่ามกลางยอดเขาสูงหลายลูก
สถานที่อื่นๆ ภายในสำนักดูเหมือนประติมากรรมและภาพวาดในป่า หรือหลังคาสูงเสียดฟ้าและเจดีย์บนยอดเขา ในขณะที่ยอดเขาแห่งนี้ดูเรียบง่ายและเป็นธรรมชาติมากกว่ามาก ดูเหมือนเป็นสถานที่ที่ปกติแล้วไม่มีใครไป
สิ่งมีชีวิตล้ำค่ามากมายกำลังเดินอยู่ในพุ่มไม้เขียวชอุ่ม โครงสร้างพื้นฐานเพียงอย่างเดียวที่นั่นคือกระท่อมฟางสองหลังข้างทะเลสาบเล็กๆ ริมเนินเขา และสวนสมุนไพรไม่กี่แห่งข้างกระท่อมฟาง
เต๋าชราดูพอใจกับยอดเขาของเขามาก เขาขับเมฆขาวลงจอดตรงเนินเขาพร้อมกับเด็กหญิง และผ่านปราณอาคมง่ายๆ อันหนึ่ง
ปราณอาคมนี้สามารถป้องกันไม่ให้คนนอกตรวจจับสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้เท่านั้น เนื่องจากข้อจำกัดในสำนักตู้เซียน ภายในปราณอาคมขนาดมหึมาที่ปกป้องภูเขา มีเพียงปราณอาคมในพื้นที่หวงห้ามบนภูเขาด้านหลังเท่านั้นที่มีคุณสมบัติป้องกัน
เมื่อพวกเขาลงจอดหน้ากระท่อม เมฆขาวก็สลายไปเอง
รองเท้าผ้าใบของเด็กหญิงย่ำลงบนหญ้าสั้นๆ ที่ยังคงมีน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่ หญ้านั้นอ่อนนุ่ม กลิ่นหอมของหญ้าและต้นไม้ลอยอบอวลในสายลมอ่อนโยน เธออดไม่ได้ที่จะดื่มด่ำกับทิวทัศน์ทะเลสาบและทัศนียภาพอันงดงาม เสียงหายใจเฮือกหนึ่งเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากสีชมพูอ่อนนุ่มของเธอ
ผิวน้ำของทะเลสาบเล็กๆ เป็นประกายระยิบระยับเมื่อแสงอรุณบนภูเขาสาดส่องลงมา
ปลาวิญญาณสองสามตัวในทะเลสาบกระโดดขึ้นเหนือน้ำ และหยดน้ำใสราวคริสตัลก็พุ่งตาม พวกมันดูเหมือนกำลังต้อนรับผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่เพิ่งมาถึง
เต๋าชรารูบเคราและยิ้มขณะสังเกตปฏิกิริยาของศิษย์ตัวน้อย เขากล่าวเสียงดังว่า “ฉางโช่ว ทำไมเจ้าไม่ออกมาพบศิษย์น้องหญิงของเจ้า?”
เด็กหญิงมองไปยังกระท่อมที่ปิดประตูอยู่โดยสัญชาตญาณ ความคาดหวังเพิ่มพูนขึ้นในใจของเธอ
ศิษย์พี่ชายของเธอได้บำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักเซียน เขาจะต้องฉลาด กล้าหาญ และมีเสน่ห์ เขาจะต้องคล้ายกับวีรบุรุษปราบปีศาจที่เธอเคยได้ยินจากนิทานปรัมปรามาตั้งแต่เด็กอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ตาม กระท่อมเงียบสงัด ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาจากข้างใน
เต๋าชราตะโกนอีกครั้งว่า “ฉางโช่ว? ทำไมเจ้าถึงซ่อนตัวอยู่ในบ้าน? เจ้าขี้อายหรือ?”
เต๋าชราบ่นพึมพำกับตัวเองขณะลากเด็กหญิงไปยังกระท่อม “แปลกจริง ข้าสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของเขายังคงอบอวลอยู่ในห้อง” เขายกมือขึ้นและผลักประตูไม้ทั้งสองบานออก กลิ่นยาแปลกๆ โชยเข้าปะทะใบหน้า เต๋าชรากวาดสายตาและเห็นต้นกำเนิดของกลิ่นอายที่เขาสัมผัสได้—ตุ๊กตากระดาษที่วางอยู่บนเตียงไม้!
“โอ้?”
เต๋าชราและเด็กหญิงตัวน้อยพลันเริ่มเซไปมา สีหน้าของเต๋าชราเปลี่ยนไปทันที เขาลากเด็กหญิงและเริ่มอพยพอย่างเร่งรีบ ขณะที่เขากำลังเคลื่อนที่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาเสียงดังว่า “โอ้ ไม่นะ! มันคือกลิ่นหอมอ่อนแรงเซียนที่ฉางโช่วปรุงขึ้นมา!”
เด็กหญิงรู้สึกว่าจักรวาลกำลังหมุน แม้ว่าอาจารย์ของเธอจะดึงเธอไว้ เธอก็เริ่มล้มเอียงไปด้านหนึ่งทันที
สาด!
‘เสียงน้ำ?’
ขณะที่เธอกำลังล้ม เด็กหญิงก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังทิศทางของเสียงน้ำที่สาดกระเซ็น
บนผิวน้ำทะเลสาบ เงาร่างผอมเพรียวปรากฏขึ้นราวกับกำลังเอื้อมคว้าท้องฟ้า เขาสวมเพียงกางเกงสีดำ กล้ามเนื้อที่แข็งแรงและสมส่วนของเขาระยิบระยับจางๆ ภายใต้แสงแดด ขณะที่เขาเคลื่อนไหว สายน้ำระยิบระยับสองสายก็ไหลตามการเคลื่อนไหวของผมยาวเปียกโชกของเขา
ปริมาณแสงแดดกำลังพอดี เมื่อใบหน้าที่ค่อนข้างหล่อเหลาของชายหนุ่มผู้นี้ปรากฏขึ้นต่อหน้าเด็กหญิง ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่ได้เริ่มบำเพ็ญเพียร และไม่มีทางที่เธอจะทนต่อผลกระทบของกลิ่นยาได้ เธอหมดสติไปแล้วก่อนที่จะลงถึงพื้น ใบหน้าของเธอยังคงแดงก่ำ
เป็นไปตามที่เธอคาดไว้—ศิษย์พี่ชายคนโตผู้กล้าหาญในฝันของเธอ!