بعد أن رافقني إلى غرفة نومي، عاد ثيودور إلى مكان عمله. أخبرني أن المخفأ المبلغ عنه للجاني الذي سمني تبين أنه فارغ. غادر القصر، شاكًا في أنه كان بلاغًا كاذبًا.
أنا متعبة.
بينما استلقيت على الأريكة وأنا أتمتم بتذمر، اقتربت مني ريبيكا بسرعة ودلكت كتفي برفق.
"هل أنتِ بخير؟ هل تفاجأتِ كثيرًا؟"
"نعم. بل تفاجأتُ للغاية."
لا بد أن ذلك كان بسبب لقائي مع داليا، لكنني فقدت كل قوتي في جسدي. حدقت في الكتب المعروضة على الطاولة، وأشرت بيدي نحوها.
"أرجوكِ أعيدي هذه إلى المكتبة. ليس لدي حتى الطاقة للقراءة."
"نعم، سأعيدها."
"وعندما تعودين، أحضري لي شوكولاتة ساخنة من فضلكِ. أعتقد أنني سأحتاج لشرب شيء حلو لاستعادة قوتي."
"إذًا، هل أحضر لكِ أيضًا فطيرة التفاح التي لم تتمكني من أكلها سابقًا؟"
"لا."
هززت رأسي بمجرد أن سمعت سؤال ريبيكا. حتى مجرد ذكر فطيرة التفاح جعلني أفكر في داليا.
"لا أريد حتى أن أنظر إلى فطيرة التفاح."
نفضت القشعريرة التي انتشرت في ذراعي وأصدرت صوتًا بلساني. ابتسمت ريبيكا لذلك قبل أن تغادر غرفة النوم حاملة ذراعيها كتبًا.
رينا أصبحت وصيفة داليا، هكذا إذًا.
التفكير في الأمر جعل رأسي يؤلمني.
"ستصبح أكثر غرورًا."
بما أن داليا أصبحت الآن أقرب حليفة لأميرة الإمبراطور المحبوبة، التي تتلقى حبه غير المشروط، فلا بد أنها تمشي ورأسها في السماء.
كنت أتساءل كم كان غريبًا أنها كانت هادئة جدًا في الآونة الأخيرة... اتضح أنها كانت تخطط لهذا سرًا.
نقرت فخذي بسبابتِي. كان معروفًا على نطاق واسع أن الأميرة داليا مهووسة بثيودور المتزوج. رينا ستفعل أي شيء في وسعها لجمعهما، لأنه حينها سيتخلى عني ثيودور ويمكنها أن تلصق سيف بجانبي مرة أخرى.
"لن أقع في الفخ مرتين."
حتى مجرد التفكير في الأمر جعلني أشتعل غضبًا. قبضت يدي بقوة وتمكنت من تهدئة غضبي. بعد فترة وجيزة، دخلت ريبيكا حاملة صينية عليها كوب من الشوكولاتة الساخنة وفطيرة بيض.
"عندما تكونين متعبة، من الأفضل تجديد مستويات السكر لديكِ."
كما هو متوقع، كانت تعرف حقًا كيف تسير الأمور. بعد أن أومضت لها بابتسامة راضية، رفعت شوكة. عندما تذوقت فطيرة البيض – التي بدت وكأنها تذوب في فمي – ذاب كل غضبي وقلقي وتوتري مثل الزبدة معها.
"ريبيكا."
"نعم، سموكِ! هل فطيرة البيض لذيذة؟ هل أحضر واحدة أخرى؟"
"يبدو أن أختي أصبحت وصيفة الأميرة داليا."
رفعت ريبيكا رأسها بسرعة. وبينما كانت ترمش، رأيت الرعب والخوف والدهشة مرسومة على وجهها.
"ماااذاااا؟!" صرخت ريبيكا بصوت عالٍ بشكل غير معهود. لا بد أنها تفاجأت من علو صوتها، لأنها وضعت كلتا يديها على فمها، لكن غضبها لم يهدأ بسهولة بعد.
"ي-يا إلهي. ماذا قلتِ للتو؟"
"نعم. كان لدي نفس رد الفعل عندما سمعت ذلك لأول مرة أيضًا."
"ك-كيف التقى الاثنان؟"
"هذا ما أقوله. كان الأمر مزعجًا وصداعًا بالفعل التفكير فيهما بشكل منفصل، فكم من الغضب سيثيران كزوجين؟"
"أنتِ لم تعرفي أيضًا، أليس كذلك؟"
"لم أعرف حقًا! هذه أول مرة أسمع عنها! لم تنتشر مثل هذه الشائعات في المجتمع الراقي... لو كنت أعرف، لكان من الواضح أنني أبلغت سموكِ في أقرب وقت ممكن!"
"ريبيكا."
"أنا صادقة! أرجوكِ صدقيني!"
لا بد أنها ظنت أنني أستجوبها، نظرًا لأنها استمرت في إعلان براءتها بتعبير مظلوم.
"ريبيكا، اهدئي."
"سموكِ..."
بدت عيناها مبللتين – لا بد أنها تفاجأت حقًا. رفعت يدي وطمأنتها بلمس ظهر يدها.
"أنا لا أوبخكِ. يبدو أنها اختيرت قبل بضعة أيام، لذلك ربما لم تنتشر الشائعات بعد. أتفهم لماذا لم تعرفي."
"سموكِ..."
"هل لا توجد شائعات معينة عن والدتي؟"
"حسنًا، لقد كانت تستدين من هنا وهناك، لذلك لا بد أنها تعاني من نقص في المال... يبدو أنها تواجه صعوبة في التمويل."
كم كانت تنفق المال بإهمال لتبرير حاجتها للاستدانة أكثر؟ بينما أصدرت صوتًا بلساني، مسحت ريبيكا عينيها قبل أن تفتح فمها بحذر.
"سموكِ، هل يمكنني أن أقترح شيئًا؟"
"تقترحين ماذا؟"
"صديقي الذي التقينا به مرة واحدة."
"صديق؟" بينما أملت رأسي في حيرة، جلست ريبيكا على الأريكة بجانبي وتابعت حديثها.
"أعني، أديوس فوتشن."
"آه، ذلك الرجل الغريب." ضيقت عيني وأومأت برأسي.
"أديوس يعرف الكثير عن المجتمع الراقي. كما أنه كتوم ولا ينشر الأسرار، لذلك اعتقدت أنه سيكون جيدًا لو أصبح عيني وأذني سموكِ."
"كتوم؟ بدا لي أخف من الريشة."
"ألم يكن شخصًا لا يستطيع الظهور في الأماكن العامة؟ كيف يجمع معلومات عن المجتمع الراقي؟"
"هناك دائمًا كحول ونساء بالقرب من أديوس – بعبارة أخرى، زوجات النبلاء. وفي الأماكن التي يوجد بها كحول وزوجات نبلاء، توجد الكثير من المعلومات الجيدة."
آه نعم، قيل إنه كان ماجنًا مشهورًا عندما كان يدرس في الخارج.
بالطبع، حيثما يوجد الكحول وزوجات النبلاء، لا بد أن تكون هناك معلومات جيدة.
فكرت قليلًا قبل أن أهز رأسي.
"أنا لا أثق به. لا أعتقد أنه مناسب لاستخدامه كعينين وأذنين لي."
ريبيكا كانت كذلك. على الرغم من أنني كلفتها بمراقبة عائلتي، لم أكن أثق بها تمامًا بعد.
"لكنه سيكون مفيدًا حقًا."
"لاحقًا. سأفكر في الأمر لاحقًا، عندما أحتاج المساعدة حقًا."
عند سماع ردي الحازم، أغلقت ريبيكا فمها بإحكام وتوقفت عن متابعة الموضوع.
***
في وقت قصير، وصل ختام المهرجان – ويوم العرض.
"تبدين متوترة." قال ثيودور ببطء من وضعه المريح على الجانب الآخر من العربة. تنهدت بصوت عالٍ، ضاغطة راحتي يدي على خدي، اللذين كانا متصلبين من التوتر.
"هذه أول مرة أكون فيها أمام هذا العدد الكبير من الناس."
"لا داعي للقلق. الجميع يعتبره شرفًا مجرد رؤية وجوه العائلة التي تحظى بثقة الإمبراطورية العامة."
"ثقتك لا تصدق."
"نعم، وبحق."
العربة التي كان من المقرر أن نركبها في العرض صُممت خصيصًا لتكون مفتوحة من الجانبين على مصراعيها. لقد صُنعت بالتأكيد بقصد استعراضنا نحن الاثنين ونحن نركبها. أخرجت رأسي خلسة. في مقدمة العرض كانت الفرقة العسكرية، وخلفهم كان الإمبراطور وولي العهد والأمير، الذين كانوا يركبون خيولًا أنيقة. بعدهم كانت الأميرة داليا، التي كانت داخل عربة. ذهبنا بعدهم.
رينا جاءت معها، هكذا إذًا.
بجانب داليا جلست رينا، وكأن من الواضح أنها يجب أن تكون هناك. في الأصل، لم يكن مسموحًا للوصيفات بالجلوس بجانب الأميرة، لكن كان من الواضح أنها جلست هناك عمدًا لتوصل رسالة. لتقديم دليل على نظريتي، سخرت رينا بوضوح عندما التقت أعيننا، متباهية بوضوح.
"يا لها من وقاحة!"
بينما كنت أفكر في الإمساك بشعرها بمجرد انتهاء العرض، أدارت رينا رأسها نحو داليا وكأنها تقول شيئًا قبل أن تقف من مكانها. ثم اقتربت مني.
"مرحبًا، أختي."
لوحت رينا بيدها وابتسمت.
"اعتقدت أنه يجب أن أخبركِ، أختي. ربما لاحظتِ بالفعل، لكنني أصبحت وصيفة سمو الأميرة داليا."
"إنه يناسبكِ تمامًا."
كان تجمعًا للعاهرات المجنونات، لذلك كان الدور الأكثر كمالًا على الإطلاق.
"سيف سيصبح أيضًا أحد فرسان الإمبراطورية قريبًا. سمو الأميرة قالت إنها ستجعل ذلك يحدث."
"سيف؟ بما أنني لم أعد موجودة هناك، هل قررتِ مواعدته علنًا الآن؟"
عبست رينا عند سخريتي وكأنها تفاجأت. يا لها من حمقاء.
"حسنًا، هذا ليس من شأني... لكنني آمل أن يصبح فارسًا إمبراطوريًا في أقرب وقت ممكن."
"هه، ماذا؟ هل تشعرين فجأة بالخجل من سيف، أم ماذا؟"
"يا إلهي، لماذا يشعر أي شخص بالخجل من رمي القمامة غير الصالحة للاستعمال، رينا؟"
نظرت إلى ثيودور بابتسامة المنتصر.
"بما أن زوجي هو المسؤول عن فرسان الإمبراطورية بأكملهم، إذا دخل سيف، يمكنه الخضوع لبعض التدريبات القاسية ويولد من جديد كإنسان. سأساعده على بدء حياته من جديد."
شحب وجه رينا. عندما كانت على وشك التحدث، دوى صوت الطبول العالي الذي يشير إلى بداية العرض في الهواء.
"ماذا تفعلين؟ العرض سيبدأ. عودي إلى مكانكِ."
بعد أن أشرت لها بيدي بالابتعاد، عضت رينا شفتيها، أدارت جسدها، وعادت. مع صوت بوق عالٍ، بدأ العرض. بدأت العربة تتحرك ببطء إلى الأمام، ووضعت الابتسامة التي تدربت عليها ونظرت حولي. بينما مررنا، هتف الناس الذين خرجوا للمشاهدة ولوحوا بأيديهم.
"أتفهم لماذا قلتِ إنكِ تكرهين أن تصبحي مشهدًا."
"يبدو الأمر وكأنكِ، على الأقل الآن، تستطيعين فهم مشاعر طائر محبوس في قفص وغير قادر على الطيران، أليس كذلك؟ أنا أستطيع."
وذراعاه متقاطعتان، استند ثيودور إلى الخلف براحة وحدق بي بعبوس على وجهه. كان تصميمه على عدم النظر إلى أي شخص آخر واضحًا.
"لوح بيدك للناس أيضًا. إنهم يحيونك."
"لا داعي. لم أفعل شيئًا يستحق شكرهم. لم أرد الحرب على أي حال."
"لكن في النهاية، هم لا يزالون شاكرين."
متجاهلًا كلماتي، ثيودور شبك ساقيه الطويلتين وأغمض عينيه. برؤية حاجبيه المرفوعين قليلًا، كان من الواضح أنه يكره هذا الوضع بشدة. حسنًا.
"يجب أن ألوح بيدي، على الأقل."
متجاهلة عضلات وجهي التي كانت تتصلب ببطء، عملت بجد لألوح يمينًا ويسارًا. هتف الذين تلقوا تحيتي. حتى أن بعضهم ذرف الدموع. مرورًا بهؤلاء الناس، تحركت العربة ببطء شديد كسرعة الحلزون. استمر العرض الممل الذي جعلني أشعر وكأنني مجرد حيوان في حديقة حيوان.
آمل أن ينتهي هذا قريبًا حتى أتمكن من الذهاب للراحة.
لو اضطررت للقيام بعرض كهذا مرتين أو ثلاث مرات، لربما سرت وعيناي مغلقتان، تمامًا كما كان ثيودور يفعل. لم نكن قد انتهينا إلا من نصف الطريق، لكنني كنت قد سئمت بالفعل. حتى بينما تنهدت، واصلت الابتسام والتلويح للناس الذين تجمعوا من أجلنا. عندما وصلت عربتنا إلى منتصف الطريق تقريبًا، ركض رجل يرتدي رداءً مقنعًا إلى منتصف مسار العرض مع حشد من الناس يتبعونه. لا بد أنهم استغلوا انشغال الحراس بمحاولة السيطرة على الحشد.
"هاه؟"
لماذا كانوا فجأة على مسار العرض؟ كان ذلك خطيرًا. لم أستطع فهم ما كان الرجل يحاول فعله.
"ثيودور، هناك شخص ما هناك..."
عند سماع صوتي، فتح ثيودور عينيه المغلقتين. عندما كنت على وشك التحدث عن الرجل، حدث شيء ما.
"مات الكثير من الناس بسبب الحرب. عن أي شرف سخيف تتحدثون؟!"
بعد أن صرخ الرجل بذلك، استل سيفه الحاد على الفور واندفع بسرعة نحو عربتنا. دون أي تردد، قطع الحبل الذي يربط الخيول بالعربة قبل أن يركل مؤخرات الخيول بقوة.
"صهيل!"
الخيول التي لم تعد مربوطة بلجامها ركضت إلى الأمام عبر الحشد. أصبح الموكب فوضى على الفور، وملأت الصرخات الهواء. كان هناك العديد من الناس إما يداسون بالخيول أو يركلون بأرجلها الخلفية.
"كياااا!"
عربتنا، التي لم تعد بها خيول، فقدت توازنها ومالت إلى الأمام. متفاجئة بالوضع المفاجئ، تبع جسدي العربة غير المتوازنة وكادت أن تجعلني أسقط على وجهي.
"بيرشاتي!"
ومع ذلك، أمسك ثيودور خصري بسرعة قبل أن أسقط. بشكل غير متوقع، وجدت نفسي محتضنة في ذراعيه القويتين. أمسك خصري بيد واحدة؛ وبالأخرى، أمسك بالعربة ورفع رأسه. كانت عينا ثيودور مليئتين بنية القتل.
"أنت."
عندما تابعت نظرة ثيودور، وجدت الرجل الذي يرتدي الرداء متوقفًا في مكانه، يراقبنا. خلع رداءه ببطء. كُشف وجه الرجل بوضوح. العيون التي كانت ترتجف بجنون كانت مألوفة.
!
كان مساعد المطبخ الذي سمني. لم يظهر نفسه حتى الآن، فلماذا زحف إلى هنا بقدميه؟ لا بد أنه لم ير حتى تعبيري الصادم، حيث كانت عيناه مثبتتين على ثيودور. بينما رفع سيفه، مما جعل النصل يتلألأ، صرخ الرجل بصوت عالٍ ليسمع الجميع.
"نحن، قوات التمرد، سنخلع الإمبراطور والدوق الأكبر لابيليون، الذي بدأ الحرب!"
"تمرد ماذا؟ ماذا قال للتو؟ قوات تمرد؟"
هل كان ذلك الشخص عضوًا في قوات التمرد؟
حتى دهشتي كانت مؤقتة. قبل أن أتمكن من قول أي شيء، انعكس ضوء الشمس فجأة على سيف الرجل اللامع الذي رفعه قبل الاندفاع نحونا.
"بيرشاتي!"
احتضنني ثيودور بشكل انعكاسي بقوة بين ذراعيه. أدار جسده وكأنه يحميني. بدا أنه كان مصممًا جدًا على فكرة الحفاظ على سلامتي لدرجة أنه لم يفكر حتى في إخراج سيفه.
"مت أيها الدوق الأكبر لابيليون!"
"ل-لا!" رؤية التعبير المجنون للرجل المندفع جعلتني أسحب ظهر ثيودور بشكل انعكاسي. بانغ! ومع ذلك، كانت ساق ثيودور أسرع. بعد أن احتضنني بين ذراعيه حتى لا أتأذى، ركل ثيودور الرجل بقوة – الذي كان يرفع سيفه عاليًا في الهواء – في منطقة بطنه. طار جسد الرجل إلى الخلف بشكل غير جذاب مع ضوضاء عالية.
"هل ظننت أنني سأخاف من مجرد سيف كهذا؟"
صوته البارد وحده كان كفيلًا بجعل الركب ترتجف. الرجل الذي كان على ظهره صر أسنانه قبل أن ينهض مرة أخرى.
"عائلتي ماتت بسببك!"
عندما رفع الرجل السيف في الهواء مرة أخرى، ركض شخص ما بسرعة إلى الحشد المرتبك من الناس. ثم ركلوه في ظهره، دافعين إياه إلى الأسفل.
"آخ!"
كان جسد الرجل يُدفع بقوة إلى الأرض بشكل غير سار.
"إنه قاتل! احموا جلالة الإمبراطور!"
"احموا سمو ولي العهد وسمو الأميرة!"
فرسان الإمبراطورية استعادوا توازنهم أخيرًا. ملأت الأصوات التي تصرخ لحماية أفراد العائلة المالكة الهواء بسرعة. في نفس الوقت، ملأت صرخة شخص مرعوب الهواء.
"ما هذا؟!"
مع الصرخات والصيحات الصاخبة القادمة من هنا وهناك، شعرت بالدوار. لكن من بين كل ذلك، استطعت أن أسمع بوضوح صوت الشخص الذي قبض على الرجل بركله في ظهره.
"لا يمكنك فعل ذلك هنا. إنها جريمة."
كان صوتًا مألوفًا ناعمًا، لكنه حازم. تأكد من أن الرجل لن يتمكن من التحرك بردود فعله السريعة والرشاقة. ثم نظر إلينا قبل أن يضحك بفتنة.
"هل أصابكما أي أذى، سعادة الدوق الأكبر وسمو الدوقة الكبرى؟"
بينما هبت الريح، رفرف شعره الأشقر – الذي كان مبهرًا كالذهب – بشكل جذاب. عبس ثيودور قبل أن يخبئني، التي كان لا يزال يحتضنها، خلف ظهره.
"اللورد الشاب فوتشن."
الرجل الذي كان يبتسم والذي قبض على المتمرد على الفور...
"إنه لأمر مريح أنكما بأمان."
كان أديوس.
"يبدو أنكما مدينان لي بحياتكما."