ลมหนาวเหน็บพัดหวิวหอบหิมะเข้าปะทะกับลำต้นไม้ที่แห้งตายริมทาง
หลุยส์นั่งอยู่ในรถม้าที่โคลงเคลง ล้อบดไปกับพื้นดินแข็งที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดทื่อๆ
เขาก้มมองใบรับรองผู้บุกเบิกดินแดนเหนือที่มีตราประทับของราชวงศ์ในมือ เผยรอยยิ้มขมขื่น
สามเดือนก่อน เขาถูกรถบรรทุกพ่วงชน และทะลุมิติมาอยู่ในร่างของ Louis Calvin บุตรชายของ Duke Calvin ในอีกโลกหนึ่ง
ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแม้แต่วันเดียวในฐานะ Celestial Dragon Person เขาก็ถูกแต่งตั้งให้เป็น Baron of Expansion มีหน้าที่พัฒนาอาณาเขตของตนในดินแดนเหนือ
นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยแม้แต่น้อย
ดินแดนเหนือยังคงเป็นน้ำแข็งตลอดทั้งปี แห้งแล้งและรกร้างว่างเปล่า พร้อมกับภัยคุกคามจาก Glacial Giants ที่คุกคามจากทางเหนือ — ไม่ใช่สถานที่สำหรับมนุษย์โดยแท้
แม้ว่าจักรวรรดิจะควบคุมดินแดนเหนือในนาม แต่หลายพื้นที่ก็ยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของกลุ่มผู้รอดชีวิตจาก Snow Country
อันที่จริง เมื่อสองปีที่แล้ว การกบฏครั้งใหญ่เกือบทำให้ดินแดนเหนือหลุดพ้นจากจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง ซึ่งถูกปราบปรามลงได้ด้วยต้นทุนมหาศาล
ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิจึงตระหนักได้ว่า การพึ่งพาเพียงแค่ขุนนางทางเหนือเพียงอย่างเดียวไม่ยั่งยืนสำหรับความมั่นคงในระยะยาว
องค์จักรพรรดิจึงมีพระบัญชาให้ตระกูลขุนนางใหญ่ส่งทายาทของตนไปเป็น Pioneer Lords ในดินแดนเหนือ โดยใช้ที่ดินแลกกับอำนาจของพวกเขาเพื่อรักษาเสถียรภาพชายแดน
ขณะเดียวกัน มันยังเป็นการบั่นทอนอำนาจของขุนนางบางส่วนด้วย เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว
แน่นอนว่าขุนนางใหญ่ไม่ใช่คนโง่และมองทะลุแผนการขององค์จักรพรรดิออก ส่วนใหญ่จึงส่งสมาชิกในครอบครัวที่ไม่สำคัญนักไปรับมือกับพระบัญชาขององค์จักรพรรดิ
หลุยส์ก็เป็นหนึ่งในนั้น
ในฐานะบุตรชายที่ไร้อนาคตที่สุดในบรรดาบุตรชายทั้งสิบสองคนของ Duke Calvin เขาจึงกลายเป็นตัวเลือกแรกสำหรับภารกิจนี้โดยธรรมชาติ
เมื่อได้รับใบรับรองผู้บุกเบิก ครอบครัวของเขามอบเหรียญทอง 800 เหรียญ ธัญพืชสองสามเกวียน Elite Knights สามคน Official Knights สิบคน และ Apprentice Knights สามสิบคน พร้อมเร่งให้เขาออกเดินทางโดยเร็ว
เมื่อพิจารณาจากการจัดเตรียมนี้ Duke Calvin ไม่ได้วางแผนไว้อย่างชัดเจนให้บุตรชายที่ไร้ประโยชน์ของเขาไปตั้งรกรากในดินแดนเหนือ
ตราบใดที่เขาไม่ตายระหว่างทางก็ถือว่าพอแล้ว การตายในดินแดนเหนือจะถือว่าทำภารกิจสำเร็จ โดยเน้นที่การเข้าร่วมมากกว่าความสำเร็จ
ไม่มีใครเชื่อว่าหลุยส์จะรอดชีวิตในดินแดนเหนือได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เชื่อ
บัณฑิตจบใหม่ ถูกโยนเข้ามาในสถานที่ที่เยือกแข็งและอันตรายเช่นนี้ — เขาจะอยู่รอดได้อย่างไร
หลุยส์ดึงเสื้อคลุมของเขา แต่มันก็ยังไม่สามารถป้องกันความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้ามาได้
เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา: "ให้ตายสิ พวกเขาไม่ได้บอกเหรอว่าผู้ทะลุมิติทุกคนจะได้ golden finger? ทำไมฉันถึงไม่มีอะไรเลย!"
ทันทีที่คำพูดหลุดออกจากปาก เสียงผู้หญิงเชิงกลก็ดังก้องอยู่ในใจของเขา
"กำลังโหลด Daily Intelligence System..."
หลุยส์หยุดชะงัก และก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ข้อมูลเกี่ยวกับระบบข่าวกรองก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาในความคิดของเขา
Daily Intelligence System
มันจะส่งข้อมูลข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับเขาแบบสุ่มสองสามชิ้นทุกวัน ครอบคลุมถึงตำแหน่งทรัพยากร ความลับส่วนตัว หรือแม้แต่เหตุการณ์ในอนาคต...
golden finger นี้เป็นเครื่องมือในอุดมคติสำหรับ Pioneer Lord อย่างไม่ต้องสงสัย
ดินแดนเหนือ ในฐานะสถานที่ที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน มีอันตรายมากมายแต่ก็มีโอกาสมากมายเช่นกัน
ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ข้อมูลข่าวกรองสำคัญที่ระบบรายวันส่งมา ช่วยให้เขาสามารถหลีกเลี่ยงอันตรายและได้มาซึ่งทรัพยากร
มันปูทางกว้างใหญ่ให้เขาเพื่อที่จะเป็นลอร์ดผู้ทรงอำนาจอย่างไม่ต้องสงสัย
ยิ่งไปกว่านั้น แม้ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด ด้วยการแจ้งเตือนข่าวกรองรายวัน เขาก็สามารถหลบหนีล่วงหน้าได้
เมื่อเข้าใจทั้งหมดนี้ หลุยส์ก็ไม่สามารถระงับความยินดีในใจได้อีกต่อไป และหัวเราะเบาๆ
เส้นทางอันมืดมิดของการเดินทางของลอร์ด ในที่สุดก็เผยให้เห็นแสงแห่งความหวัง!
"Daily Intelligence System โหลดเสร็จสมบูรณ์แล้ว!"
ขณะที่เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น หน้าจอโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลุยส์ พร้อมกับข้อความหลายบรรทัดที่เลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
[อัปเดตข่าวกรองรายวันเสร็จสมบูรณ์]
[1: เที่ยงวันนี้ องค์ชายสามแห่ง Ironblood Empire ถูกใส่ร้ายขณะตรวจสอบคอกม้า และจมน้ำตายในบ่อปุ๋ยคอก]
[2: บุตรสาวคนที่สิบของ Duke Calvin เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ "Burst" ในสายเลือดของเธอ]
[3: รุ่งสาง Northern Crystal Cod จะปรากฏตัวสามกิโลเมตรทางตะวันตกของ Glacial Rift]
[4: อัศวิน Roy ผสมพิษ Frost Scorpion ลงในสตูว์มื้อค่ำของท่าน]
ด้วยความตื่นเต้น หลุยส์อ่านข้อมูลข่าวกรองตั้งแต่ต้นจนจบ
ข้อมูลสองชิ้นแรกไม่ได้ช่วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขามากนัก อย่างดีที่สุดก็แค่ให้ความสบายใจทางจิตใจท่ามกลางความยากลำบากของเขา
เช่น การเยาะเย้ยอุบัติเหตุอันโชคร้ายขององค์ชายสามในการแก่งแย่งชิงดีในราชสำนัก
และอีกครั้งที่ประหลาดใจกับพลังงานอันล้นเหลือและความอุดมสมบูรณ์อย่างไม่น่าเชื่อของบิดาเขา
แต่เมื่อสายตาของเขาเลื่อนไปยังข้อมูลข่าวกรองชิ้นที่สาม สายตาของเขาก็แข็งค้างทันที
"รุ่งสาง Northern Crystal Cod จะปรากฏตัวสามกิโลเมตรทางตะวันตกของ Glacial Rift"
Northern Crystal Cod! นี่คือสิ่งที่หาได้ยากและเป็นที่ต้องการอย่างมาก
ก่อนออกเดินทางสู่ดินแดนเหนือ หลุยส์ที่ไม่ต้องการรอรับชะตากรรมของตน ได้อัดแน่นความรู้เกี่ยวกับดินแดนเหนือมากมาย ซึ่งบังเอิญมีกล่าวถึงปลาชนิดนี้
พวกมันอาศัยอยู่ในน้ำที่เย็นจัด และเนื้อของพวกมันไม่เพียงแต่อร่อยเท่านั้น
ที่สำคัญที่สุด กระดูกของพวกมันมีสารพิเศษที่สามารถชำระล้างสิ่งเจือปนในสายเลือดของอัศวิน เพิ่มพูนพลังของพวกเขา
ของสิ่งนี้มีค่ามหาศาลในตลาด!
มันไม่ใช่แค่เรื่องความอร่อยเท่านั้น แต่มันคือโอกาสที่จะแลกเปลี่ยนเป็นเงินตรา เส้นสาย และแม้กระทั่งเพิ่มพูนพลังต่อสู้!
ระบบนี้มาในเวลาที่เหมาะสมที่สุด เดิมทีเขากังวลว่าจะตั้งรกรากในดินแดนเหนือได้อย่างไร และตอนนี้ โอกาสก็มาเคาะประตูบ้านเขาแล้ว
เมื่อสงบสติอารมณ์ลง หลุยส์ก็อ่านต่อไป แล้วรอยยิ้มของเขาก็แข็งค้างกะทันหัน
"อัศวิน Roy ผสมพิษ Frost Scorpion ลงในสตูว์มื้อค่ำของท่าน"
ลูกกระเดือกของหลุยส์ขยับขึ้นลง ขณะที่สายตาของเขากวาดมองไปยังเหล่าอัศวินที่กำลังวุ่นวายอยู่ไม่ไกลออกไปโดยสัญชาตญาณ
พวกเขากำลังตั้งค่ายรอบกองไฟ บางคนกำลังกางเต็นท์ บางคนกำลังขนสัมภาระลงจากหลังม้า
อัศวินสองสามคนที่รับผิดชอบการทำอาหาร กำลังเตรียมส่วนผสม เทเนื้อสับและผักลงในหม้อขนาดใหญ่ พร้อมกับไอน้ำที่ลอยขึ้นช้าๆ สู่ความหนาวเย็นยามค่ำคืน
อัศวินคนหนึ่งที่มีใบหน้าซื่อๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างหม้อ คนสตูว์
ความเย็นยะเยือกแล่นไปตามกระดูกสันหลังของหลุยส์
Official Knight ที่ควรจะซื่อสัตย์ ซึ่งครอบครัวของเขามอบหมายมา กำลังวางแผนลับๆ เพื่อฆ่าเขาอย่างนั้นหรือ?!
เขาคิดว่า Official Knights เหล่านี้ แม้จะดูถูกเขา แต่อย่างน้อยก็ควรจะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาในฐานะลอร์ด ทว่าบางคนกลับรอไม่ไหวที่จะส่งเขาไปปรโลก!
การถูกส่งไปยังสถานที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งก็แย่พออยู่แล้ว ใครจะคิดว่ามีคนรอไม่ไหวที่จะลงมือตั้งแต่ก่อนที่เขาจะไปถึงที่นั่นเสียอีก
ให้ตายสิ มันยากที่จะป้องกันตัวจริงๆ
โชคดีที่มี Daily Intelligence System ไม่เช่นนั้นเขาอาจจะลงเอยในหลุมศพไปแล้ว
นอกรถม้า เสียงของอัศวินคนหนึ่งที่ปะปนกับเสียงลมหวีดหวิว ตะโกนเรียก: "ท่านลอร์ด อาหารค่ำพร้อมแล้ว"
หลุยส์จัดเสื้อผ้าของเขา จากนั้นก็ค่อยๆ เลิกม่านขึ้นและก้าวลงจากรถม้า
แสงไฟส่องสว่างไปทั่วค่าย พร้อมกับสตูว์ที่กำลังเดือดปุดๆ ในหม้อเหล็ก
กลิ่นหอมเข้มข้นปะปนกับลมหนาว ทำให้ใครๆ ก็อดน้ำลายสอไม่ได้
เหล่าอัศวินนั่งล้อมรอบกองไฟ แต่ยังไม่เริ่มกิน
ตามธรรมเนียมแล้ว เขาในฐานะลอร์ด ต้องกินก่อนที่คนอื่นๆ จะเริ่มกินได้
สายตาของหลุยส์กวาดมองไปทั่วฝูงชน ในที่สุดก็กลับมาหยุดที่หม้อเหล็ก รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา