เมืองเมฆดำ ตระกูลเนี่ย
เมื่อราตรีมาเยือน เนี่ยเฉียนในชุดเรียบง่ายพิงขอบหน้าต่าง จ้องมองเนินเขาจำลองนอกหน้าต่าง ปล่อยใจให้ล่องลอยไป
ภายในห้อง เนี่ยเทียนที่เพิ่งอายุครบหนึ่งขวบ ผลักพี่เลี้ยงออกอย่างไม่อดทน ปากเปื้อนนม แต่ดวงตาจับจ้องไปที่เนี่ยเฉียน เขาพึมพำว่า “เนื้อ...ต้องกินเนื้อ...”
โจวหม่า พี่เลี้ยงของเขา รู้สึกกระอักกระอ่วนและหัวเราะคิกคัก “คุณหนูเจ้าคะ ดูสิคะ...”
เนี่ยเฉียนหลุดจากภวังค์ จ้องมองเนี่ยเทียนที่น่ารักแต่แข็งแรงด้วยสายตาเข้มข้น ก่อนจะหยอกล้อว่า “เจ้าเด็กดื้อคนนี้ กินเนื้อบดไปแล้วสองชามวันนี้ แต่กลับไม่สนใจนมเลยสักนิด ตอนนี้ยังอยากกินเนื้ออีก ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาจะย่อยได้หมดหรือเปล่า”
“เนื้อ...อยากกินเนื้อ...” เนี่ยเทียนยังคงพูดเจื้อยแจ้วพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
รอยยิ้มอันน่ารักของเนี่ยเทียนทำให้เนี่ยเฉียนนึกถึงน้องสาวที่ล่วงลับไปแล้ว ด้วยความรู้สึกอ่อนโยนขึ้นมาเล็กน้อย เธอจึงพยักหน้าให้โจวหม่า
โจวหม่าจึงนำเนื้อบดละเอียดชามหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ ดวงตาสีดำสนิทของเนี่ยเทียนก็เป็นประกายขึ้นทันที จากนั้นเขาก็คว้าช้อนและเริ่มตักกินอย่างคล่องแคล่ว ใบหน้าอ้วนกลมเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ
เสียงเนี่ยเทียนกินอาหารทำให้เนี่ยเฉียนรู้สึกไม่สบายใจโดยไม่มีสาเหตุ “เสี่ยวเยว่ พรุ่งนี้จะมีเด็กกี่คนเข้าร่วมการจับฉลาก?”
เนี่ยเฉียนถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ฮั่นเยว่ สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างประตู ลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบเบาๆ ว่า “คุณหนูเจ้าคะ เด็กอายุหนึ่งขวบทุกคนในตระกูลเนี่ยที่มีนามสกุลเนี่ยจะเข้าร่วมค่ะ ทุกๆ ห้าปี เหล่าเซียนจากภูเขาเมฆาสูงจะนำเครื่องมือวิญญาณมามอบให้เพื่อตอบแทนความพยายามของตระกูลเนี่ยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่มีพ่อแม่ของเด็กอายุหนึ่งขวบคนไหนอยากพลาดโอกาสนั้นหรอกค่ะ”
ตระกูลเนี่ยเป็นที่รู้จักในเมืองเมฆดำ อย่างไรก็ตาม โลกนี้ให้ความเคารพนักรบปราณเหนือสิ่งอื่นใด ตระกูลมนุษย์เกือบทุกตระกูลต่างก็ถวายการรับใช้แก่นักรบปราณ ตระกูลเนี่ยก็ไม่มีข้อยกเว้น
สำนักนักรบปราณที่ตระกูลเนี่ยยึดถือคือสำนักเมฆาสูง ซึ่งตั้งอยู่บนภูเขาเมฆาสูงไม่ไกลจากเมืองเมฆดำ ณ ใจกลางภูเขาเมฆาสูง มีหินเพลิงอุดมสมบูรณ์ ซึ่งเป็นวัสดุวิญญาณระดับต่ำที่ผู้ฝึกปราณใช้เพื่อเพิ่มพูนการบ่มเพาะพลัง นักรบปราณแห่งสำนักเมฆาสูงยุ่งอยู่กับการบ่มเพาะพลังตลอดทั้งปี ดังนั้นจึงไม่เต็มใจที่จะเสียเวลาในการสกัดหินเพลิงระดับต่ำด้วยตนเอง พวกเขาจึงให้สมาชิกตระกูลเนี่ยทำแทน
รุ่นแล้วรุ่นเล่า ตระกูลเนี่ยได้ถวายหินเพลิงที่สกัดได้เป็นเครื่องบรรณาการแก่สำนักเมฆาสูง เพื่อแลกกับการคุ้มครองของพวกเขา
นอกจากนี้ นอกจากการปกป้องตระกูลเนี่ยจากการกดขี่ของตระกูลอื่นในเมืองเมฆดำแล้ว นักรบปราณแห่งสำนักเมฆาสูงยังจะนำเครื่องมือวิญญาณระดับต่ำมายังตระกูลเนี่ยทุกๆ ห้าปี เพื่อทดสอบศักยภาพการบ่มเพาะพลังของเด็กๆ ตระกูลเนี่ยผ่านการจับฉลาก
เมื่อแรกเกิด เด็กทุกคนจะมีคุณสมบัติพิเศษบางอย่าง เช่น ธาตุโลหะ ไม้ น้ำ ไฟ หรือดิน เด็กบางคนจะมีคุณสมบัติหายาก เช่น สายฟ้า ไฟฟ้า ลม เมฆ หรือน้ำแข็ง นักรบปราณแห่งสำนักเมฆาสูงจะนำเครื่องมือวิญญาณระดับต่ำจำนวนหนึ่งที่มีคุณสมบัติต่างกันมาด้วย
เด็กและเครื่องมือวิญญาณที่มีคุณสมบัติเดียวกันจะดึงดูดซึ่งกันและกัน ด้วยวิธีนี้ คุณสมบัติของเด็กจะถูกกำหนดได้ และพ่อแม่ของเขาก็สามารถให้ความช่วยเหลือที่ตรงจุด และช่วยให้เด็กหนุ่มผู้นั้นประสบความสำเร็จเป็นสองเท่าด้วยความพยายามเพียงครึ่งเดียว
นักรบปราณแห่งสำนักเมฆาสูงจะแลกเปลี่ยนเครื่องมือวิญญาณระดับต่ำเหล่านั้นกับความภักดีของตระกูลเนี่ย ดังนั้นเครื่องมือวิญญาณทั้งหมดที่นำมาในการจับฉลากจะถูกมอบให้กับเด็กที่มีคุณสมบัติตรงกัน
แม้จะไร้ประโยชน์สำหรับนักรบปราณแห่งสำนักเมฆาสูง แต่เครื่องมือวิญญาณระดับต่ำเหล่านั้นจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบ่มเพาะพลังของเด็กๆ ตระกูลเนี่ย และกลายเป็นเครื่องมือวิญญาณที่เหมาะสมไปอีกนาน
นั่นคือเหตุผลที่ทั้งตระกูลเนี่ยจะเต็มไปด้วยความตื่นเต้นกับการจับฉลากที่จะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในทุกๆ ห้าปี พ่อแม่ทุกคนที่มีลูกอายุหนึ่งขวบจะถือว่ามันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิตของลูก และจะหลั่งไหลมาร่วมงานราวกับแร้งที่เห็นซากเนื้อ
ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน
เนี่ยเฉียนขมวดคิ้ว “ตอบมา มีเด็กกี่คนที่จะเข้าร่วมครั้งนี้?”
“เจ็ดคนค่ะ” ฮั่นเยว่ตอบเบาๆ พร้อมก้มศีรษะลงต่ำ
“เสี่ยวเทียนอายุครบหนึ่งขวบพอดีและมีนามสกุลเนี่ย” เนี่ยเฉียนกล่าวอย่างเย็นชา “ทำไมไม่มีใครแจ้งให้ข้าพาเนี่ยเทียนเข้าร่วมงานจับฉลากนี้เลย?”
“คุณหนูเจ้าคะ...” ฮั่นเยว่ฝืนยิ้มขณะเงยหน้ามองเนี่ยเฉียนและพูดเสียงเบาว่า “เนี่ยเทียนเป็นลูกของน้องสาวคุณหนู แต่ท่าน...ก็เหมือนคุณหนู เป็นผู้หญิง และท่านก็ไม่ได้บอกว่าใครคือพ่อของเนี่ยเทียนก่อนที่ท่านจะเสียชีวิต”
“ตามกฎของตระกูลเนี่ย มีเพียงบุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมงานจับฉลากทุกๆ ห้าปี บุตรของธิดาในตระกูลไม่มีสิทธิ์เช่นนั้นค่ะ”
“ข้าไม่สนกฎบ้าๆ นั่นหรอก!” เนี่ยเฉียนพ่นคำพูด “พ่อของข้ายังคงเป็นประมุขตระกูลนี้อยู่ ข้าจะไปคุยกับท่านเดี๋ยวนี้แหละ!” จากนั้นเธอก็เดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว
ขณะที่เนี่ยเฉียนจากไป ฮั่นเยว่ก็พึมพำกับตัวเองว่า “ท่านพ่อของท่านเป็นประมุขตระกูลอยู่ในตอนนี้ แต่ตำแหน่งของท่าน...ไม่มั่นคงเลย!”
ครู่ต่อมา
เนี่ยเฉียนบุกเข้าไปในศาลาของเนี่ยตงไห่ และตะโกนอย่างไม่พอใจว่า “ท่านพ่อ เนี่ยเทียน...”
เธอหยุดกะทันหัน
ภายในห้องที่สลัว เนี่ยตงไห่ ประมุขตระกูลคนปัจจุบัน มีเพียงความเหนื่อยล้าปรากฏบนใบหน้าซีดเซียวอมเหลือง ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งของเขาได้กลายเป็นเพียงกระดูกหุ้มหนัง เขากำลังยืนพิงกำแพงอย่างงอตัว ดวงตาจับจ้องไปที่เม็ดยาเม็ดสีแดงในมือซ้าย เขาราวกับกำลังลังเลใจเกี่ยวกับเรื่องสำคัญบางอย่าง
หัวใจที่เต็มไปด้วยความโกรธของเนี่ยเฉียนพลันเต็มไปด้วยความเศร้า
“ท่านพ่อ อย่าเลยเจ้าค่ะ” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน
เธอจำเม็ดยาในมือของเนี่ยตงไห่ได้ในแวบเดียว มันคือยาฟื้นฟูวิญญาณ ด้วยความช่วยเหลือของมัน นักรบปราณจะดูเหมือนเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณและความกระปรี้กระเปร่าในช่วงเวลาสั้นๆ แต่มันเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น
ยาฟื้นฟูวิญญาณจะดูดกลืนศักยภาพและอายุขัยของผู้ฝึกปราณ และผู้ใช้จะได้รับความเสียหายอย่างมากทั้งทางร่างกายและจิตใจหลังจากนั้น
โดยทั่วไปแล้ว นักรบปราณจะหันไปพึ่งมันก็ต่อเมื่อเป็นเรื่องคอขาดบาดตายเท่านั้น ไม่มีใครกล้าใช้มันภายใต้สถานการณ์ปกติ
เนี่ยตงไห่ที่กำลังจ้องมองยาฟื้นฟูวิญญาณในมือ เห็นเนี่ยเฉียนเข้ามา เขาก็ฝืนยิ้มและกล่าวอย่างขมขื่นว่า “นับตั้งแต่ข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสจากตระกูลหยุนและตระกูลหยวน ทะเลปราณของข้าก็เสียหาย และพลังวิญญาณของข้าก็เริ่มรั่วไหลเร็วกว่าที่ข้าจะเติมเต็มได้ ไม่มีโอกาสที่ฐานการบ่มเพาะพลังของข้าจะไปถึงระดับสวรรค์เบื้องหน้าได้เลย แม้แต่ระดับการบ่มเพาะพลังในปัจจุบันของข้า... อืม ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะรักษามันไว้ได้อีกนานแค่ไหน”
“น้องรองและน้องสามต่างก็หมายตาตำแหน่งประมุขตระกูลของข้ามานานแล้ว ข้าคิดเรื่องนี้มาดีแล้ว พรุ่งนี้สำนักเมฆาสูงจะส่งคนมา หากพวกเขาเห็นการบ่มเพาะพลังของข้าตกต่ำลงเช่นนี้ แล้วน้องรองกับน้องสามก็คอยปั่นป่วนสถานการณ์ ข้าเกรงว่าข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละตำแหน่ง”
“ท่านพ่อ ข้าอยากให้ท่านเกษียณมากกว่าที่จะต้องเสียอายุขัยเพื่อรักษาตำแหน่งประมุขตระกูลไว้” ดวงตาของเนี่ยเฉียนเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา
“เจ้าจะไปรู้อะไร?!” เนี่ยตงไห่จ้องมองเธออย่างดุดัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความจริงจังและความโกรธ “เราจะมีโอกาสเรียกร้องความยุติธรรมสำหรับการปฏิบัติที่ไม่ดีที่เจ้าได้รับจากตระกูลหยุน ก็ต่อเมื่อข้าเป็นประมุขตระกูลเนี่ยเท่านั้น! และเรื่องคนที่หลอกน้องสาวเจ้า ก็เป็นไปได้ที่จะสืบหาตัวตนของเขาเมื่อข้ามีอำนาจของตระกูลเนี่ยอยู่ภายใต้การบัญชาการของข้าเท่านั้น!”
“ถ้าข้าลงจากตำแหน่ง ไม่มีทางที่น้องรองและน้องสามจะแก้แค้นให้เจ้าและน้องสาวเจ้าได้เลย! ข้าต้องรักษาตำแหน่งนี้ไว้จนกว่าจะตาย เพื่อเจ้าและจินเอ๋อร์!”
“มันจะสำคัญอะไรถ้าข้ามีชีวิตสั้นลงไม่กี่ปี? เมื่อข้าลงจากตำแหน่ง ข้าก็จะไม่สามารถต่อสู้เพื่อเจ้าได้อีกต่อไป แล้วมันจะต่างอะไรกับการตาย?”
“ท่านพ่อ!” เนี่ยเฉียนสะอื้นจนพูดไม่ออก
“เอาล่ะ อย่าทำตัวเหมือนเด็กไม่รู้จักโต บอกข้ามา ทำไมเจ้าถึงรีบร้อนมาหาข้า?” เนี่ยตงไห่สูดหายใจลึกและกลับมามีสีหน้าแน่วแน่
“ท่านพ่อ” เนี่ยเฉียนวิงวอน “งานจับฉลากพรุ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ในเมื่อท่านให้เสี่ยวเทียนใช้นามสกุล ‘เนี่ย’ ข้าก็หวังว่าเสี่ยวเทียนจะสามารถเข้าร่วมได้ หากเขาสามารถหาเครื่องมือวิญญาณที่เหมาะสมได้ในงานจับฉลาก มันจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการบ่มเพาะพลังในอนาคตของเขา ด้วยความช่วยเหลือของมัน เขาอาจจะสามารถไปถึงระดับเก้าของขั้นกลั่นปราณได้เมื่ออายุสิบห้าปี และได้รับการยอมรับเข้าสู่สำนักเมฆาสูง”
“เรื่องนี้...” เนี่ยตงไห่ดูเหมือนจะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ข้าจะไม่รู้สถานการณ์ได้อย่างไร? ข้าเคยคุยกับน้องรองและน้องสามเรื่องนี้มานานแล้ว แต่พวกเขายืนกรานว่าเสี่ยวเทียนไม่ใช่บุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลเนี่ย และยืนยันที่จะปฏิเสธไม่ให้เขาเข้าร่วม ซึ่งเป็นไปตามกฎของตระกูล”
“ท่านพ่อ ท่านกำลังจะถึงจุดสิ้นสุดเส้นทางการบ่มเพาะพลังแล้ว น้องสาวก็ไม่อยู่กับเราแล้ว ส่วนข้า...ชีวิตของข้าก็ไม่มีหวังที่จะเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น” สาขาตระกูลของเรามีคนไม่มากนัก และเสี่ยวเทียนเป็นผู้ชายคนเดียว ข้าหวังว่าท่านจะสามารถต่อสู้เพื่อเขาได้” ดวงตาของเนี่ยเฉียนเต็มไปด้วยน้ำตา
เนี่ยตงไห่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ข้าเข้าใจแล้ว ไปเถอะ พรุ่งนี้พาเนี่ยเทียนไปเข้าร่วมการจับฉลาก”
แม้ดวงตาของเนี่ยเฉียนจะเปียกชื้นไปด้วยน้ำตา แต่ก็แฝงไว้ด้วยประกายแห่งความสุข ก่อนที่เธอจะโค้งคำนับและจากไป
ขณะที่เธอก้าวออกจากห้อง เนี่ยเฉียนได้ยินเสียงเนี่ยตงไห่กลืนยาฟื้นฟูวิญญาณลงไป และถอนหายใจยาว
เนี่ยเฉียนรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวในใจ เมื่อรู้ว่าการมาของเธอช่วยให้เนี่ยตงไห่ตัดสินใจได้ เธอไม่อาจทนมองย้อนกลับไปได้ จึงรีบจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้