"อา ชายไร้เงินก็ว่างงาน สตรีไร้เงินก็ทุกข์ระทม..."
ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง
ในแดนบำเพ็ญเพียรทุ่งร้างใต้ ณ ย่านสลัมชานเมืองของตลาดชิงหยาง
ประตูไม้บานหนึ่งเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งเดินออกมา
ฉินหมิงหาวหวอด ขยี้ตาแดงก่ำด้วยความเหนื่อยล้า แล้วหยิบจอบวิญญาณของตนเพื่อไปทำงาน
ก่อนออกไป เขาเหลือบมองกลับไปยังลานบ้านของเพื่อนบ้าน พลางรู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นมา
"ดึกดื่นค่อนคืน ทำไมถึงได้ส่งเสียงดังเอะอะขนาดนี้? ไม่มีความละอายใจบ้างเลยหรือไง?"
เพื่อนบ้านของเขาเป็นสตรีบำเพ็ญเพียรวัยเยาว์ หน้าตาค่อนข้างดี แต่เธอมักจะพาชายบำเพ็ญเพียรกลับบ้านบ่อยครั้ง และมีสัมพันธ์สวาทอย่างไม่เลือกหน้า
เมื่อคืนนี้ เธอส่งเสียงครางด้วยความสุขสมตลอดทั้งคืน
‘เมื่อใดที่ข้ามีหินวิญญาณ แม้จะซื้อบ้านใหม่ไม่ได้ แต่ข้าต้องติดตั้งค่ายกลเก็บเสียงก่อนเป็นอันดับแรกแน่นอน!’
ฉินหมิงกัดฟัน ตั้งปณิธานเงียบ ๆ ในใจ!
การเก็บเสียงของบ้านเรือนแถวนี้มันแย่จริง ๆ
เมื่อคืนนี้ ฉินหมิงกำลังนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ แต่เสียงดังจากข้างบ้านนั้นดังเกินไป ทำให้ความคิดของเขาล่องลอย ปราณและเลือดพลุ่งพล่าน และจิตใจแห่งเต๋าของเขาก็เกือบจะสั่นคลอน
มันอันตรายเกินไปจริง ๆ!
ด้วยความไม่มีทางเลือก ฉินหมิงจึงต้องทนอดหลับอดนอนตลอดทั้งคืน และสอดคล้องกับจังหวะการสั่นสะเทือนของเตียงข้างบ้าน คัดลอก ‘คัมภีร์บริสุทธิ์’ อย่างบ้าคลั่งถึงหนึ่งพันครั้ง ก่อนที่อารมณ์ของเขาจะสงบลงในที่สุด...
เมื่อนึกถึงงานอันไม่มีที่สิ้นสุดในไร่วิญญาณวันนี้ ก็ยิ่งทำให้ฉินหมิงรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นไปอีก
"ข้าข้ามภพมายังโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้เกือบห้าปีแล้ว ชีวิตแบบนี้จะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่กัน?"
"ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ข้าจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้อย่างไรกัน?"
"แม้แต่การนอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มก็ยังทำไม่ได้เลย!"
"อา การไม่มีนิ้วทองคำนี่มันน่าสังเวชจริง ๆ..."
ก่อนจะมายังโลกนี้ ในความเข้าใจของฉินหมิง
การบำเพ็ญเพียรควรจะเป็นการท่องทะเลเหนือในยามเช้า และภูเขาชางอู๋ในยามพลบค่ำ เหินเวหาไปทั่วฟ้าดิน กระบี่ปราณแผ่ขยายไปเก้าหมื่นลี้
แต่ในความเป็นจริง?
แม้การบำเพ็ญเพียรจะฟังดูสูงส่ง แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจะมีวันดี ๆ ได้สักกี่วันกัน?
ทุกวันต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง ความกดดันนั้นมหาศาล
‘หากไม่ใช่เพราะเจ้าของร่างเดิมถูกสำนักขนนกวิญญาณเกณฑ์มาจากตระกูลบำเพ็ญเพียร ถูกสั่งให้มาทำภารกิจบุกเบิกที่นี่ และมีพันธะต้องรับใช้เป็นเวลาหกสิบปี’
‘คงจะดีกว่าถ้าได้หาที่ทางธรรมดา ๆ เพื่อเกษียณอายุ อย่างน้อยก็ได้ใช้ชีวิตดี ๆ สักสองสามทศวรรษ’
หลังจากผ่านไปหลายปี ฉินหมิงก็ได้เห็นความเป็นจริงอย่างชัดเจน และในที่สุดก็เข้าใจว่าตนเองเป็นเพียงคนธรรมดาจริง ๆ
ท้ายที่สุดแล้ว
ด้วยรากวิญญาณเทียมสี่ธาตุของเขา หากไม่มีโอกาสพิเศษใด ๆ แม้จะบำเพ็ญเพียรจนตายก็ไม่สามารถบรรลุขั้นสร้างรากฐานได้
เสียเวลาไปกว่าสิบปี...
ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขายังคงติดอยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณขั้นที่สอง โดยพื้นฐานแล้วไร้ความหวังบนเส้นทางเซียน
จึงเป็นที่เข้าใจได้ว่าตระกูลเลือกที่จะทอดทิ้งเขา และแลกเปลี่ยนเขากับทรัพยากรจากสำนัก
โชคดีที่ตระกูลได้จัดเตรียมเส้นสายบางอย่างไว้ให้เขาตั้งแต่เนิ่น ๆ ดังนั้นอย่างน้อยเขาก็ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับอสูรวิญญาณในแนวหน้า
ฉินหมิงเช่าไร่วิญญาณสามหมู่ในพื้นที่บุกเบิกด้านหลัง กลายเป็นชาวนาวิญญาณ
และวันนี้ก็เป็นวันเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ
ทว่า
บนใบหน้าของฉินหมิงกลับไม่มีร่องรอยของความสุขจากการเก็บเกี่ยวเลย
ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกกังวลเล็กน้อยอยู่ภายในใจ
ช่วงเวลาเก็บเกี่ยวก็หมายความว่าจะมีคนจากเบื้องบนมาเก็บภาษีข้าววิญญาณ
...
"โย่ว เสี่ยวฉินตื่นเช้าจังเลยนะ? ดูเหมือนข้าววิญญาณฤดูนี้จะงอกงามดีเชียว!"
ระหว่างทางไปไร่วิญญาณ ขณะที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ฉินหมิงก็ถูกทักทายโดยผู้บำเพ็ญเพียรสูงวัยหน้าตาเหมือนชาวนาคนหนึ่ง ที่เดินออกมาจากตรอกใกล้ ๆ พร้อมรอยยิ้ม
กลิ่นอายการบำเพ็ญเพียรของผู้นี้สูงกว่าเขามาก อยู่ที่ขั้นรวบรวมปราณขั้นที่สี่
"อรุณสวัสดิ์ เหลาจิ่ว"
เมื่อเห็นผู้นี้ ฉินหมิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า
"อา อย่าพูดถึงมันเลย ท่านก็รู้ว่าข้าอยู่แค่ขั้นรวบรวมปราณขั้นที่สอง และข้าก็ฝึกฝนวิชาฝนวิญญาณได้แค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้น แทบจะใช้มันได้ไม่กี่ครั้งต่อเดือนเลย"
ผู้นี้ชื่อไช่จิ่วอู่ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรแถวนี้ต่างก็เรียกเขาว่าไช่เก้า เขาเป็นคนเก่าคนแก่ในย่านสลัมแห่งนี้
ฉินหมิงไม่ทราบที่มาที่ไปที่แน่ชัดของเขา รู้เพียงว่าเขาปักหลักอยู่ที่นี่มานานกว่าสิบปีแล้ว
ไช่เก้ามีผิวคล้ำ ใบหน้าเหี่ยวย่น หนวดเครากระเซิงพร้อมกล้องยาสูบคาบอยู่ระหว่างฟัน กางเกงถูกม้วนขึ้น ดูไม่เรียบร้อย มีจอบวิญญาณและเคียววิญญาณพาดบ่าอยู่
เขาให้ความรู้สึกเหมือนขอทานมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียร
จากการปฏิสัมพันธ์ของฉินหมิง เขารู้ว่าไช่เพิ่งจะอายุสี่สิบกว่า ๆ เท่านั้นเอง...
"ว่าแต่ เหลาจิ่ว ด้วยระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ของท่าน บวกกับวิชาฝนวิญญาณระดับกลาง ข้าเดาว่าการเก็บเกี่ยวปีนี้น่าจะดีทีเดียวใช่ไหม?"
คำพูดของฉินหมิงแฝงไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย
วิชาฝนวิญญาณเป็นวิชาพืชวิญญาณที่สำนักสอนให้ชาวนาวิญญาณอย่างพวกเขา มันจะปลดปล่อยปราณวิญญาณจากผลึกวิญญาณ หินวิญญาณ หรือสายแร่ปราณสู่ชั้นบรรยากาศ เพื่อบังคับให้เกิดฝนวิญญาณตกลงมา
ธัญพืชวิญญาณ ข้าววิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และสมุนไพรวิญญาณที่ได้รับการบำรุงจากฝนวิญญาณ ไม่เพียงแต่จะรอดพ้นจากการถูกแมลงกัดกินและหนูกัดแทะ แต่ยังช่วยเพิ่มผลผลิตพืชวิญญาณได้อย่างมากอีกด้วย
ฉินหมิงไม่เคยคาดคิดเลยว่าการทำนาจะเชื่อมโยงกับระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างใกล้ชิด ผูกพันกันอย่างลึกซึ้งถึงเพียงนี้
เมื่อเขาฝึกวิชาฝนวิญญาณได้ครึ่งปี ฝนที่เขาร่ายเรียกออกมาครอบคลุมพื้นที่เพียงสองหลาเท่านั้น และพลังวิญญาณของเขาก็อยู่ได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูป...
เขารู้สึกเหมือนจะตายเสียให้ได้...
คนอื่นฉี่ออกมายังเยอะกว่านั้นอีก
"ฮ่า ๆ พอใช้ได้ พอถูไถไปได้ หลังจากเราเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณวันนี้และจ่ายภาษีเสร็จแล้ว ทำไมเราไม่ไปผ่อนคลายดื่มเหล้าที่หอจู๋เซวียนในตลาดกันล่ะ?" ไช่เก้ากล่าว พลางเลียริมฝีปาก ตอบอย่างคลุมเครือด้วยสีหน้าเจ้าเล่ห์
"ไม่ล่ะ ที่แบบนั้นมันบ่อเงินบ่อทอง ข้าขอผ่านดีกว่า" ฉินหมิงส่ายหน้า
ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากไป แต่เขาไม่มีเงินต่างหาก...
ไช่เก้าจิ๊ปาก
"ข้าว่านะ เจ้าหนุ่ม เจ้ามันไม่สนุกเอาเสียเลย ชีวิตยังมีอีกยาวนาน การได้สนุกสนานบ้างเป็นครั้งคราวก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก..."