Ethan jazia imóvel no chão frio e manchado de seu apartamento decadente. A luz bruxuleante acima mal iluminava as paredes desmoronando, o cheiro sufocante de mofo misturando-se ao forte odor metálico de sangue. Seu sangue.
Sua respiração era irregular, as costelas gritando a cada inspiração superficial. Suas pernas — coisas inúteis e quebradas — permaneciam torcidas em ângulos antinaturais. A dor fantasma da força perdida o corroía, mas não era nada comparada à agonia que arranhava sua alma.
Então, vieram os passos.
Botas pesadas batiam contra o assoalho. A porta de seu apartamento já havia sido estilhaçada, a fechadura nada mais que metal retorcido pendurado em madeira lascada. Um grupo de homens entrou, suas sombras pairando na luz fraca.
"Finalmente te encontramos, rato aleijado," um deles zombou.
Ethan mal virou a cabeça para olhá-los. Ele já sabia quem os havia enviado.
"Zachary," ele murmurou, a voz rouca pelo desuso.
O nome sozinho lhe rendeu um chute selvagem nas costelas. Seu corpo convulsionou com o impacto, mas ele se recusou a lhes dar a satisfação de um grito.
Um dos capangas se agachou, agarrando-o pelos cabelos e puxando sua cabeça para cima. "Droga, olhe para você. Você costumava ser uma lenda. Agora é apenas um aleijado definhando na sujeira."
Outro riu. "Isso é patético. Ouvi dizer que você nem entra mais no Ethereal. Acho que a realidade te atingiu com muita força, hein?"
Ethan riu fracamente, sangue manchando seus lábios. "Acho que sim."
O capanga rosnou e bateu a cabeça dele contra o chão. Estrelas explodiram na visão de Ethan.
Então, um deles avistou algo na cama. Um headset de VR surrado e desatualizado.
"Olhe para este lixo," ele disse, pegando-o e virando-o nas mãos. "É a isso que você se reduziu? Brincando com restos?"
Uma ideia cruel deve ter-lhe passado pela cabeça, pois um sorriso perverso se espalhou por seu rosto.
"Vamos ver se sua bunda patética ainda consegue escapar para um jogo," ele disse, enfiando o headset na cabeça de Ethan com força bruta.
O aparelho zumbiu, ganhando vida. Ethan mal teve tempo de processar a humilhação antes que uma notificação do sistema piscasse em sua visão.
Você foi transportado para sua última localização ativa em Ethereal.
Seu entorno dissolveu-se na escuridão.
Quando Ethan abriu os olhos novamente, ele não estava mais em seu apartamento em decomposição.
Ele estava nas profundezas do subsolo, engolido pela escuridão sem fim. O ar frio estava denso de poeira, o único som o eco fraco de água pingando em algum lugar na distância.
Um peso afiado repousava em sua mão, uma picareta. Suas mãos, antes trêmulas e fracas, agora exibiam calos formados por anos de trabalho, apesar de ser um personagem de jogo.
Uma risada amarga escapou de seus lábios. Três anos. Ele havia passado três malditos anos, minerando este lugar esquecido, tudo por um único objetivo.
Encontrar o último pedaço de Titanite.
Ele havia desistido há muito tempo. A missão havia se transformado em uma tarefa interminável e entorpecente, quebrando-o mais completamente do que até mesmo seus inimigos na realidade. Mas agora, o sistema o havia arrastado de volta.
Ele considerou jogar a picareta fora, mas, no fundo, algo se recusava a ceder. Um lampejo de teimosia.
Reunindo o último fio de motivação, Ethan ergueu a picareta e balançou.
O clangor metálico ecoou pela câmara. Repetidamente, ele balançava, os músculos doendo, o suor misturando-se à sujeira em sua pele. Cada impacto enviava estilhaços voando, sua respiração vindo em arfadas irregulares.
Um som distinto, diferente do ranger usual da pedra. Algo se quebrou.
O coração de Ethan deu um salto. Suas mãos tremeram enquanto ele se abaixava, afastando os detritos soltos.
E lá estava. Um estilhaço brilhante de Titanite.
Uma notificação do sistema piscou diante de seus olhos.
[Parabéns, você descobriu um item raro: Titanite!]
Ethan exalou tremulamente, enquanto seus olhos se iluminavam com o brilho da notificação do sistema. Seus lábios se curvaram em um sorriso exasperado.
"Três anos… Três anos da minha vida, e finalmente consegui. Mil estilhaços completos."
Seus olhos brilhavam com uma mistura de exaustão e antecipação. Que tipo de recompensa ele obteria por essa missão extenuante? Uma arma lendária? Uma Habilidade única? Ele precisava de algo, qualquer coisa que pudesse mudar sua situação atual.
O que quer que fosse, ele não se importava. Contanto que lhe desse uma maneira de se reerguer.
'Guilda Vanguarda de Avalon,' ele pensou enquanto sua expressão escurecia. Farei vocês se arrependerem de cada traição.
E então havia Zachary e Ivy, o par traiçoeiro que havia arruinado sua vida.
"Vocês pagarão pelo que fizeram. Ambos."
No entanto, enquanto a euforia ameaçava se instalar, a realidade desabou sobre ele.
Seu corpo real, de volta ao seu apartamento, ainda estava sendo espancado.
A dor se espalhava por ele, mesmo ali. Ele podia sentir cada soco, cada chute atingindo suas costelas, seus braços, seu rosto. Seus algozes ainda o estavam destruindo.
Ele sabia o que viria a seguir. O passo final da missão.
Sem hesitação, Ethan puxou uma adaga de seu inventário. E a enfiou em seu peito. Sua saúde despencou para zero.
A escuridão o consumiu.
Ele esperava acordar diante do Anjo da Ressurreição. Mas não havia nada.
Apenas uma escuridão infinita e sufocante.
Ethan flutuava no vazio, sem peso. O silêncio era ensurdecedor, pressionando sua mente.
Então, uma notificação do sistema piscou.
[O Julgamento Final começou.]
Uma lenta percepção rastejou em sua mente. A Titanite… ele havia completado a missão, mas isso não era ressurreição.
Isso era algo mais.
A escuridão ao redor dele tremeu, como um casulo começando a se romper. Ethan sentiu algo dentro dele mudar, algo fundamental.
Então veio a notificação final.
[Parabéns! Você completou a missão oculta única: 'A Salvação do Anjo.' Recompensa: A coisa que você mais desejava.]
A respiração de Ethan engasgou. Seus olhos se fixaram na notificação, seu corpo tremendo de exaustão e dor.
"A coisa que eu mais desejo?" ele murmurou.
O que diabos isso significava?
Depois de anos se esforçando nesta missão brutal, ele esperava uma arma, uma habilidade, ou algo que pudesse ajudá-lo a se reerguer. Mas isso? Que tipo de recompensa vaga era essa?
Antes que ele pudesse sequer começar a compreender, uma luz brilhante irrompeu ao redor dele.
Um calor abrasador e consumidor o envolveu. Não era como a dor da ressurreição à qual ele havia se acostumado. Isso era mais profundo, mais primal, como se sua própria alma estivesse sendo reforjada.
Ele gritou, mas nenhum som saiu. Sua visão embaçou, a agonia atingindo seu pico até que—
Apenas uma escuridão vazia e infinita enquanto sua consciência se esvaía.
Ethan acordou com um sobressalto violento. Seu corpo inteiro se ergueu bruscamente, os pulmões arfando como se ele tivesse se afogado. O suor grudava em sua pele, mas por baixo, ele sentia algo mais, calor. Como brasas esfriando depois de serem apagadas com água.
Seu pulso martelava em seus ouvidos enquanto ele piscava rapidamente, lutando para se ajustar.
O teto úmido e mofado de seu apartamento decadente havia sumido. Assim como as paredes rachadas, a lâmpada bruxuleante e, o mais perturbador de tudo, os homens que o estavam mutilando momentos antes.
Em vez disso, ele estava aqui.
Um dormitório estúdio apertado. Um leve cheiro de purificadores de ar baratos. A visão familiar de uma escrivaninha surrada encostada na parede. Uma cama, pequena e gasta, mas arrumada.
A respiração de Ethan engasgou. Ele conhecia este lugar.
Seus dedos apertaram os lençóis enquanto uma enxurrada de memórias o atingia.
Este era seu antigo dormitório. Aquele que ele havia alugado na faculdade. O mesmo lugar onde ele passara seus dias com Ivy antes que tudo fosse para o inferno.
Suas mãos tremeram. Sua mente girava.
O que diabos estava acontecendo?
Ethan tateou em busca do telefone na mesa de cabeceira. A tela ganhou vida, a data exibida era 9 de outubro de 2024.
"Não é possível…" sua voz saiu em sussurros enquanto ele balançava a cabeça em descrença.
Desesperado por uma confirmação, ele abriu a porta e correu para o apartamento ao lado, batendo imediatamente na porta.
Após um momento, ela se abriu, revelando uma garota da idade dele. Seu cabelo bagunçado e olhos inchados deixavam óbvio que ela acabara de acordar.
"Uh… posso ajudar?" ela perguntou com uma carranca.
Ethan a encarou enquanto lutava para suprimir seu choque. Ele a reconheceu. Ela era uma colega de estudante, alguém de seu programa.
"Lyla," ele deixou escapar, o nome escorregando de seus lábios antes que ele pudesse sequer se conter.
Ela piscou. "Como você sabe meu nome?"
"Não importa," Ethan disse rapidamente, dispensando a pergunta dela com um gesto. "Que dia é hoje? Por favor, apenas me diga!"
Lyla olhou para ele como se ele fosse louco, mas respondeu mesmo assim. "É… 9 de outubro de 2024."
Antes que ela pudesse dizer mais uma palavra, Ethan disparou de volta para seu quarto, batendo a porta atrás de si.
Sentado na beira da cama, ele olhou para suas mãos trêmulas.
"Eu realmente… voltei no tempo," ele sussurrou, a realidade finalmente se instalando.
Seus pensamentos se voltaram para a recompensa da missão, a descrição enigmática gravada em sua mente:
'A coisa que você mais deseja.'
Uma risada amarga escapou de seus lábios. Ele queria poder, um item lendário, uma habilidade única, algo para ajudá-lo a voltar ao topo.
Em vez disso, ele havia recebido a única coisa que nunca ousou esperar: uma segunda chance.
Enquanto as memórias do passado rolavam em sua mente, seu olhar se desviou para suas pernas.
Seu peito apertou. Três anos atrás, aqueles desgraçados o haviam aleijado, deixando-o com nada além de sonhos despedaçados e ódio ardente. Zachary havia orquestrado o ataque, mas sem provas, as autoridades não fizeram nada.
Ethan mal havia escapado com vida, fugindo da cidade de Ember para evitar os esquemas assassinos que continuavam a surgir em seu caminho.
Sua mente fervilhava com memórias, nítidas e cruas.
8 de outubro, o dia em que Ivy havia terminado com ele. O término o havia despedaçado, pegando-o de surpresa sem aviso.
Na tarde de 9 de outubro, desesperado e inconsciente da traição que ainda estava por se desenrolar completamente, ele havia ido a Zachary para pedir dinheiro emprestado. Sem saber que Zachary era por quem Ivy o havia largado.
Agora, as coisas eram diferentes.
Cerrando os punhos, Ethan focou na data novamente: 9 de outubro de 2024.
Amanhã era o dia em que tudo começaria.