ทั้งหมดเป็นเพราะเธอทำผิดกฎข้อเดียวที่เธอไม่ควรทำ
จูลี่เลื่อนแว่นตากรอบกลมขึ้นไปบนสันจมูกเป็นครั้งที่ห้าแล้ว นับตั้งแต่ขึ้นรถมาด้วยความประหม่า ดวงตาสีน้ำตาลของเธอสังเกตเห็นแนวต้นไม้ที่ทอดยาวมาตลอดทาง ในที่สุดก็หยุดลงเมื่อรถจอดอยู่หน้าประตูขนาดใหญ่สองบาน
"ดูเหมือนระบบรักษาความปลอดภัยที่นี่จะเข้มงวดมากเลยนะ เหมือนฉันกำลังมาส่งเธอเข้าคุกเลย" คุณลุงโทมัส วินเทอร์ส หัวเราะอย่างอารมณ์ดี
ยามที่ประตูเดินมาหยุดข้างหน้าต่างฝั่งคุณลุงของเธอ ยามคนนั้นผอมสูง ผมเผ้ารุงรังเล็กน้อย เขาก้มตัวลง วางมือบนขอบหน้าต่าง
เมื่อเห็นว่ายามไม่พูดอะไรทันที แต่กลับจ้องมองมาที่เธอและคุณลุง คุณลุงโทมัสจึงเอ่ยขึ้นว่า
"ผมมาส่งหลานสาวครับ"
"มีบัตรนักเรียนไหม?" ยามถามด้วยน้ำเสียงห้าว ดวงตาของเขาเลื่อนมามองจูลี่ ชั่วขณะหนึ่ง เธอสังเกตเห็นประกายสีแดงวูบหนึ่งในดวงตาของเขา ก่อนที่มันจะหายไปในพริบตา ดวงตาของเขาเปลี่ยนสี หรือเธอแค่จินตนาการไปเองกันแน่?
คุณลุงยื่นบัตรให้ยามตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะรับคืนมา
"ให้ผ่านไป" ยามพูด และประตูเหล็กก็เลื่อนเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ จูลี่รู้สึกได้ถึงสายตาของยามที่จ้องมองมาที่เธอ ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
เมื่อรถแล่นผ่านไป ดวงตาของยามก็กลับเป็นสีแดงอีกครั้ง เขากวาดลิ้นไปทั่วเขี้ยวแหลมคมของเขา
ขณะที่รถแล่นเข้าไปในบริเวณของ Veteris จูลี่สังเกตเห็นแนวต้นไม้เรียงรายอยู่สองข้างทาง มีอาคารสูงใหญ่คล้ายคฤหาสน์อยู่ทั้งสองฝั่ง และตรงกลางเป็นอาคารที่ใหญ่กว่านั้น ดูไม่ต่างอะไรจากปราสาท
"ลุงยังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยนี้ได้ ลุงได้ยินมาว่ามีนักเรียนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ผ่านเข้ามาได้" คุณลุงโทมัสพูด พลางเคาะนิ้วบนพวงมาลัยราวกับว่าเขากังวลที่จะต้องปล่อยเธอไว้คนเดียว
เมื่อคุณลุงจอดรถไม่ไกลจากอาคารหลัก จูลี่ก็ปลดเข็มขัดนิรภัยและก้าวลงจากรถ มหาวิทยาลัยแห่งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอีกโลกหนึ่งที่ห่างไกลจากเมือง เนื่องจากที่ตั้งของมันถูกล้อมรอบด้วยพื้นที่หลายเอเคอร์ซึ่งส่วนใหญ่เป็นป่า
เธอได้ยินคุณลุงพูดว่า "กระเป๋าเดินทางของเธอน่าจะมาถึงที่นี่แล้วนะ เพราะเราส่งมาเมื่อสามวันก่อน ส่วนที่เหลือก็อยู่นี่" เขาดึงกระเป๋าเดินทางออกมาจากท้ายรถ และจูลี่ก็รับไปถือ เมื่อคุณลุงปิดท้ายรถ เขาก็หันมาหาเธอ "แน่ใจนะว่าไม่อยากอยู่บ้านแล้วไปเรียนวิทยาลัยใกล้ๆ แทน? ลุงซื้อรถมือสองให้เธอขับไปเรียนได้นะ-"
"คุณลุงโทมัสทำเพื่อหนูมามากพอแล้วค่ะ หนูจะซาบซึ้งใจเสมอค่ะ ไม่ต้องเป็นห่วงหนูนะคะ" จูลี่ยิ้มเพื่อไม่ให้คุณลุงรู้สึกไม่สบายใจ
หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน จูลี่ย้ายมาอยู่บ้านคุณลุง ซึ่งเป็นน้องชายของแม่เธอ เขาเป็นคนใจดีและอบอุ่น มีความสุขกับชีวิตแต่งงานและมีลูกชายอายุสิบขวบ สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการคือการรบกวนชีวิตครอบครัวของพวกเขา
"นี่เป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่ลุงจะทำได้" คุณลุงโทมัสถอนหายใจ จูลี่รู้สึกใจหนักอึ้ง แต่เธอก็ไม่ยอมให้มันบดบังรอยยิ้มบนริมฝีปาก เธอไม่อยากให้คุณลุงโทมัสเป็นห่วงเธอ "มานี่สิ มากอดลุงแก่ๆ คนนี้ก่อนไป"
จูลี่กอดคุณลุง เธอได้รับการลูบหลังเบาๆ พร้อมกับคำถามว่า "ลุงอ่านในแบบฟอร์มแล้วว่าเธอจะได้รับอนุญาตให้มาเยี่ยมเราได้ทุกวันอาทิตย์สุดท้ายของเดือนนะ พอเธอเข้าที่เข้าทางแล้วก็มาเยี่ยมเราด้วยนะ แล้วก็เป็นเด็กดีนะ ถ้าเธอต้องการอะไร เธอรู้ใช่ไหมว่าลุงอยู่แค่เอื้อมมือ และถ้าเธอต้องการ-"
"ค่ะ คุณลุงทอม หนูรู้ค่ะ" เธอยิ้ม และเขาก็พยักหน้า
เธอโบกมือลาคุณลุงเมื่อเขาขึ้นรถและขับออกไป ตอนนี้เธอยืนอยู่คนเดียวพร้อมกับกระเป๋าเดินทางแบบล้อลากในมือ ในที่สุดเธอก็เริ่มสังเกตผู้คนรอบข้าง
สถานที่ที่เธอยืนอยู่ดูไม่ร้างผู้คน มีนักเรียนบางคนเดินเข้าออกอาคารต่างๆ
เธอเลื่อนแว่นตาขึ้นอีกครั้งขณะจ้องมองไปที่ทางเข้าอาคาร เพิ่งจะผ่านไปเพียงนาทีเดียวเท่านั้นนับตั้งแต่คุณลุงมาส่งเธอที่มหาวิทยาลัย และเธอสัมผัสได้ถึงสายตาของนักเรียนที่อยู่รอบๆ กำลังจ้องมองมาที่เธอ
"หายใจลึกๆ" จูลี่กระซิบกับตัวเอง ขณะที่เธอสูดหายใจเข้า จมูกของเธอก็รู้สึกจี๊ดขึ้นมาพร้อมกัน "ฮัดเช้ย!"
เสียงจามเล็กๆ นั้นกลับดึงดูดความสนใจมาที่เธอมากขึ้น นักเรียนที่อยู่ด้านนอกอาคารหันมามองเธอ เธอรีบมองกระเป๋าเดินทางของตัวเอง คว้าหูหิ้วไว้ แล้วเดินขึ้นบันไดทีละขั้น โดยมีกระเป๋าอีกใบสะพายอยู่บนไหล่ เมื่อเดินผ่านโถงทางเดิน เธอก็เห็นสำนักงานหลักและก้าวเข้าไปข้างใน
ผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังเขียนอะไรบางอย่างลงในสมุดทะเบียน จูลี่จึงทักว่า "สวัสดีค่ะ"
คนคนนั้นเงยหน้าขึ้นมองเธอ "มีอะไรให้ช่วยไหมจ๊ะหนู?" ผู้หญิงคนนั้นถาม
"หนูชื่อจูเลียนน์ วินเทอร์สค่ะ เพิ่งได้รับการตอบรับเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยนี้ และกำลังมองหาตารางเรียนกับรายละเอียดเกี่ยวกับหอพักของหนูค่ะ" จูลี่บอกผู้หญิงในสำนักงานรวดเดียวโดยไม่หยุดพัก
ผู้หญิงคนนั้นจ้องมองจูลี่ก่อนจะถามว่า "เดี๋ยวขอดูหน่อยนะ เธอเอาบัตรที่ออกให้มาด้วยไหม?" จูลี่หยิบบัตรที่ได้รับทางไปรษณีย์ออกมาจากกระเป๋าเสื้อและยื่นให้
ขณะที่ผู้หญิงคนนั้นพยายามพิมพ์รายละเอียดให้เธอ จูลี่หันไปมองโถงทางเดินที่ว่างเปล่า ดูเหมือนว่ากำลังมีการเรียนการสอนอยู่ นี่คือช่วงเริ่มต้นปีการศึกษา และเธอมาช้าไปแล้วหนึ่งสัปดาห์ มหาวิทยาลัยดูดีกว่าที่เธอเห็นในอินเทอร์เน็ตมาก
"นี่จ้ะ" ผู้หญิงคนนั้นพูด และจูลี่ก็เห็นแผ่นกระดาษหลายแผ่นถูกวางลงบนเคาน์เตอร์ "แผ่นแรกเป็นตารางเรียนของเธอ ส่วนอีกสองหน้าถัดไปเป็นรายละเอียดของหอพักพร้อมกฎระเบียบ อย่าลืมอ่านให้ดีนะ"
ช่างเป็นวิธีเรียกหอพักที่แปลกประหลาดอะไรอย่างนี้ เธอคิดในใจ
"ขอบคุณค่ะ" จูลี่ยิ้มให้ผู้หญิงคนนั้นที่ช่วยเหลือเธอ ผู้หญิงคนนั้นขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงล้อรถเข็นดังจากโต๊ะไปจนถึงประตู ก่อนจะกลับไปทำงานต่อ
ก้าวออกจากห้อง จูลี่ลากรถเข็นตามหลังด้วยมือข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งถือเอกสารที่เธอได้รับจากสำนักงาน ดูเหมือนว่าเธอได้ทำภารกิจแรกสำเร็จแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการหาหอพัก แต่ก่อนที่เธอจะได้ดูเอกสารที่พิมพ์มา เธอก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายเล็กน้อย
เสียงอะไรน่ะ? จูลี่ถามตัวเอง และเธอก็หยุดชะงัก
ในชั่วพริบตา เด็กหนุ่มสองคนก็ก้าวเข้ามาในโถงทางเดิน แต่ไม่ใช่ในแบบที่คนปกติจะทำ พวกเขาเข้ามาพร้อมกับคนหนึ่งที่กำลังชกอีกคนหนึ่ง
ดวงตาของเธอเบิกกว้างอยู่หลังแว่นเมื่อเห็นพวกเขากำลังชกต่อยและผลักกันกระแทกกำแพงสลับไปมา การต่อสู้ดูไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย เพราะพวกเขาใส่แรงทั้งหมดลงไป เธอสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงบางอย่างแตก ไม่รู้ว่าใครกระดูกหักที่ใบหน้า
เด็กหนุ่มคนหนึ่งมีผมทรงโมฮอว์กสีบลอนด์ที่ซีดจาง ดูไม่ต่างอะไรจากวัวกระทิงที่กำลังคลุ้มคลั่งจากการถูกยั่วยุ "กูจะฆ่ามึงไอ้สารเลว!" เขาคำราม กัดฟันกรอด
"ข้ามศพกูไปก่อนเถอะ แจ็คสัน บอกมาว่าเมื่อไหร่แกจะพร้อมตาย" เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากอีกฝ่ายที่ตอบกลับ จูลี่เห็นเพียงเสื้อแจ็กเก็ตหนังสีดำที่คนคนนั้นสวมอยู่
"วันนี้แหละที่แกจะต้องล้ม!" เด็กหนุ่มคนแรกพูด
วัวกระทิงดูเหมือนจะอยู่ในอาการคลุ้มคลั่ง พุ่งตรงเข้าหาเด็กหนุ่มอีกคน เหวี่ยงหมัดเข้าใส่ใบหน้าของอีกฝ่าย และชั่วขณะหนึ่ง เพียงชั่วขณะเดียว เขาก็ดูเหมือนจะเป็นฝ่ายชนะ ก่อนที่เด็กหนุ่มเสื้อหนังจะยืนตรง และปล่อยหมัดเข้าใส่เด็กหนุ่มวัวกระทิง
ขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป จูลี่ก็เห็นหน้าเด็กหนุ่มในเสื้อแจ็กเก็ตหนังในที่สุด
สีหน้าของเขาดูเบื่อหน่าย ราวกับกำลังรับมือกับเด็กเล็กๆ อยู่ เด็กหนุ่มร่างสูงคนนั้นมีผมสีดำหนาทึบปกคลุมหน้าผากบางส่วน และโหนกแก้มที่สูงเล็กน้อย เธอสังเกตเห็นต่างหูเด่นชัดสองอันที่ติ่งหูขวาของเขา
จูลี่มองไปมา สงสัยว่าครูอาจารย์อยู่ที่ไหนถึงไม่มาหยุดการต่อสู้ที่เกิดขึ้นกลางทางเดินแบบนี้
นักเรียนบางคนเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในโถงทางเดิน ยืนดูการต่อสู้เหมือนจูลี่ที่อยู่ด้านข้าง เธอสะดุ้งเมื่อเด็กหนุ่มผมดำยกขาขึ้น หมุนตัวเตะเข้าที่กรามของเด็กหนุ่มผมบลอนด์อย่างจัง วัวกระทิงล้มลงกับพื้น และเด็กหนุ่มอีกคนก็ส่งเสียงฟู่ รู้สึกถึงบาดแผลที่ริมฝีปาก
"แกดูดีกว่าเยอะเลยตอนเป็นพรมอยู่บนพื้นน่ะ" คนที่ยืนอยู่พูด
จูลี่ตัดสินใจว่าจะไม่ยืนดูต่อ เพราะเธอมีหอพักที่ต้องไปหา
เธอหันหลังกลับและเริ่มเดินออกจากที่เกิดเหตุ ขณะที่นักเรียนส่วนใหญ่ยังคงยืนดูการต่อสู้ เธอเดินออกไปได้เพียงเจ็ดก้าวจากจุดที่ยืนอยู่ เมื่อเธอได้ยินเสียงหวีดหวิว
ก่อนที่เธอจะรู้ตัว กระดาษในมือก็หลุดร่วงลงไป เช่นเดียวกับกระเป๋าสะพายและกระเป๋าเดินทางแบบล้อลากของเธอ กระดาษสองแผ่นตกลงใกล้ๆ เธอ ส่วนแผ่นที่สามหลุดเข้าไปใต้กล่องที่วางอยู่ด้านข้าง เด็กหนุ่มเกเรสองคนนั้นไม่พบที่ที่ดีกว่านี้ในการต่อสู้ของพวกเขา
นั่นเป็นเพราะหนึ่งในเด็กหนุ่มที่กำลังต่อสู้กันตัดสินใจพุ่งชนเธอ จูลี่รู้สึกราวกับว่าเธอเป็นพินโบว์ลิ่งตัวสุดท้ายที่ถูกโยนให้เซไปข้างหน้า และแม้ว่าเธอจะไม่ล้มหน้าคว่ำ แว่นตาที่หลวมของเธอก็ตกลงพื้นพอดี ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้น และเธอหายใจเฮือกด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเสียงมันแตก!
แว่นตาของเธอ!
จูลี่รู้ว่าความประทับใจแรกนั้นสำคัญ ถ้าเธอเงียบตอนนี้ โดยมีผู้คนมากมายในโถงทางเดิน พวกเขาจะเชื่อว่าเธอเป็นคนอ่อนแอ และในที่สุดก็จะนำไปสู่การถูกรังแก
เธอมีแว่นสำรองอีกอัน แต่แว่นอันนี้เป็นอันโปรดของเธอ!
จูลี่กัดฟันกรอด หันกลับไปอย่างรวดเร็ว และได้ยินเด็กหนุ่มผมบลอนด์ทรงโมฮอว์กส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เขากำลังจะก้าวไปหาอีกฝ่าย เธอก็จับชายเสื้อด้านหลังของเขาไว้ สิ่งนี้ทำให้เด็กหนุ่มเสียหลัก และเขาก็ล้มลงกับพื้น
เสียงหายใจเฮือกดังขึ้นจากเหล่านักเรียนราวกับว่าเธอได้กระทำบาปร้ายแรง และแล้ว เด็กหนุ่มที่มีต่างหูก็ยืนอยู่ตรงนั้น พร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา ปฏิกิริยานั้นยิ่งเติมเชื้อไฟให้กับคนที่อยู่บนพื้น และเขาก็หันขวับมามองเธอราวกับพร้อมที่จะกระทืบเธอ
เมื่อจูลี่ตื่นขึ้นมาในเช้าวันนี้ เธอได้ท่องกับตัวเองว่าวันนี้จะเป็นวันที่ยอดเยี่ยมแค่ไหน เธอจะมองไปข้างหน้าแทนที่จะมองย้อนกลับไปในอดีตที่เธอพยายามจะซ่อนไว้ เธอได้บอกตัวเองว่าจะยิ้มและพูดคุยกับผู้คน เธอจะไม่หลบซ่อน
และแม้ว่านั่นคือสิ่งที่เธอตั้งใจไว้ การดึงเด็กหนุ่มคนหนึ่งให้ล้มลงกับพื้นเป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอตั้งใจจะทำในวันนี้!
มือที่ดึงเขาเปลี่ยนเป็นกำหมัด และเธอก็ยกมันขึ้นมาแนบอกด้วยความกระอักกระอ่วน เด็กหนุ่มเกเรทรงโมฮอว์กดันตัวเองขึ้นยืนตรงหน้าเธอ และทันใดนั้นเธอก็รู้สึกเสียใจกับการกระทำของตัวเอง เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มคนนั้นแล้ว เธอตัวเล็กกว่ามาก และเธอก็กลืนน้ำลายเอื้อก
"นังสารเลว!" เด็กหนุ่มคำราม พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่เธอ และในเวลาเดียวกัน ครูคนหนึ่งก็มาถึงที่เกิดเหตุ
"เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!" เสียงดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน และนักเรียนที่กำลังสนุกกับการดูการต่อสู้ก็เริ่มแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว
เด็กหนุ่มทรงโมฮอว์กรีบปล่อยมือกลับลงข้างลำตัว และสายตาของจูลี่ก็จับจ้องไปที่ชายคนหนึ่ง ซึ่งน่าจะอยู่ในช่วงปลายสามสิบ ชายคนนั้นสวมชุดสูทสีดำและมีเคราแพะ คิ้วที่โก่งของเขาแสดงออกถึงความเคร่งขรึมขณะที่เขามองจ้องมาทางเธอ ซึ่งเด็กหนุ่มสองคนยืนอยู่ใกล้ๆ เธอ
"ไปที่ห้องคุณครูดันเต้ เดี๋ยวนี้" ชายคนนั้นสั่ง
ทั้งเด็กหนุ่มเสื้อหนังและเด็กหนุ่มทรงโมฮอว์กต่างก็ไม่ปริปากบ่น จูลี่ดีใจที่เธอรอดตัวไปได้ เฮ้อ! เกือบไปแล้ว เธอคิดในใจก่อนจะก้มลงเก็บแว่นตา เธอเก็บแผ่นกระดาษที่หลุดจากมือขึ้นมา โดยไม่รู้ตัวว่าทำกระดาษแผ่นที่สามหายไป
"เธอต้องให้ฉันออกบัตรเชิญพิเศษให้ถึงจะยอมมาที่ห้องทำงานหรือไง?" ชายคนนั้นถามเธอ
"หนูเหรอคะ?" จูลี่มองเด็กหนุ่มสองคนที่เริ่มเดินไปแล้ว "ไม่ ไม่ค่ะ นั่นเป็นความเข้าใจผิด หนูไม่ได้ร่วมต่อสู้กับพวกเขา ยู-"
"ไปที่ห้องทำงาน" ชายคนนั้นพูดอย่างเคร่งขรึม
"แต่หนูไม่ได้-"
"กักบริเวณฐานไม่เชื่อฟังคำสั่งครู" ครูคนนั้นตวาด และดวงตาของจูลี่ก็เบิกกว้าง เพื่ออะไรกัน?! เธอตะโกนในใจ