"Kau seharusnya bunuh diri."
Di dalam gang kotor yang dipenuhi pipa berminyak, kabel listrik, dan dinding-dinding bobrok, seorang pemuda duduk di tanah dengan punggung bersandar ke dinding.
Kepalanya tertunduk saat ia menatap kosong ke tanah yang terlihat di antara kedua kakinya.
Matahari berada tepat di tengah langit, persis di atas anak laki-laki itu. Karena itu, gang tersebut terang benderang.
"Aku tahu ini mungkin sedikit mengejutkan, tapi aku sungguh berpikir tindakan terbaik bagimu dalam situasi ini adalah bunuh diri."
Anak laki-laki itu tidak mengangkat kepalanya saat mendengar kata-kata tersebut.
Pada saat ini, seekor tikus kotor dan berantakan sedang duduk di atas sebuah kotak logam kecil yang berkarat. Tikus itu menggaruk-garuk moncongnya dengan ringan sambil menatap anak laki-laki itu dengan mata terbelalak, mencoba melakukan kontak mata.
"Dengar," kata tikus itu sambil melompat turun dari kotak dan perlahan berjalan mendekati anak laki-laki itu. "Kita semua tahu apa yang terjadi. Aku tidak menyarankan bunuh diri tanpa dasar logis, kau tahu?"
Saat tikus itu mendekat, mata anak laki-laki itu tiba-tiba hidup, dan ia menatap tikus itu dengan intens.
Mata tikus itu melebar, dan ia berdiri dengan kaki belakangnya sambil perlahan mundur. "Tenang, Nick. Aku tidak akan menyakitimu," katanya dengan senyum gugup saat ia berhenti mundur. "Lihat aku. Aku hanya seekor tikus. Bagaimana mungkin aku bisa menyakiti seseorang yang berhasil melewati Ujian Zephyx Extractor?"
Anak laki-laki itu, Nick, kembali menatap tanah.
Ketika Nick hanya menatap tanah tanpa ekspresi seperti itu, ia tampak seperti tunawisma yang rapuh, tetapi ketika ia menatap tikus itu, seluruh sikapnya berubah.
Faktanya, tubuh Nick sama sekali tidak rapuh. Meskipun ia tidak terlalu kekar, otot-ototnya cukup terbentuk, yang tidak mengherankan, mengingat ia telah berlatih selama empat tahun terakhir dengan harapan akhirnya bisa keluar dari Dregs.
"Hei, Nick," kata tikus itu, tidak berani mendekat. "Aku tahu kau masih berpegang pada harapan, tapi kita berdua tahu bahwa percaya pada cahaya harapan yang tidak stabil ini hanyalah delusi."
Tikus itu perlahan bergerak mengelilingi tubuh Nick, tetapi tidak berani terlalu dekat dengannya. "Selama empat tahun terakhir, kau bekerja sangat keras. Kau berlatih setiap hari, dan bahkan melakukan beberapa tindakan mengerikan hanya untuk menghindari pembayaran Blood Tax."
"Kau tidak ingin melakukan hal-hal ini, tapi kau tetap melakukannya. Mengapa? Karena kau melihat jalan keluar dari Dregs."
"Dan kau berhasil! Kau berhasil mendapatkan tempat di Ujian Zephyx Extractor untuk Lab Ghosty, dan kau bahkan berhasil melewatinya!" kata tikus itu dengan penuh semangat.
Dan kemudian, tikus itu hanya menghela napas. "Tapi Zephyx Synchronizer-mu sudah selaras dengan Specter. Kau berhasil lulus ujian, tapi Lab Ghosty tidak bisa menggunakan Zephyx Extractor dengan Zephyx Synchronizer yang sudah tersinkronisasi."
"Dan kau tahu bahwa mereka bukan satu-satunya," kata tikus itu sambil berhenti di sisi kanan Nick. "Tidak ada Zephyx Manufacturer yang akan mempekerjakanmu. Kau tahu sebaik aku bahwa semua perusahaan memiliki Specter khusus untuk Extractor mereka. Tanpa kemampuan dari Specter-specter ini, kau akan mati sangat cepat atau akan merugikan perusahaan lebih banyak daripada yang kau hasilkan."
"Jadi, bagaimana sekarang?" tanya tikus itu, menatap Nick dengan ekspresi simpatik. "Apa rencananya sekarang?"
"Kau tidak punya pendidikan."
"Kau tidak punya koneksi."
"Kau tidak punya tempat tinggal."
"Kau bahkan tidak ingat apa pun dari sebelum kau berusia sepuluh tahun."
"Kau bahkan tidak bisa bergabung dengan geng atau bisnis mereka karena kau dengan keras menolak membayar biaya mereka."
"Tidak ada jalan keluar."
"Apakah kau bersedia terus hidup?" tanya tikus itu dengan suara sedih dan pilu.
"Aku tidak ingin melihatmu melewati begitu banyak rasa sakit setiap hari."
Tikus itu dengan hati-hati dan perlahan bergerak mendekati Nick.
Saat tikus itu mendekat ke Nick, beberapa pasang mata muncul di balik jeruji selokan gelap di gang itu.
Mereka mengamati semuanya dengan gembira.
Nick hanya terus menatap tanah.
"Tidakkah kau hanya ingin beristirahat?" tanya tikus itu sambil bergerak maju dengan sangat hati-hati. "Setiap hari, kau tidur dengan satu mata terbuka, takut sesuatu atau seseorang akan menyerangmu."
"Kau bahkan tidak punya satu pun teman atau anggota keluarga."
"Apa gunanya berjuang?"
"Apa gunanya hidup?"
"Dan sekarang, bahkan harapan terakhirmu pun sirna."
Tikus itu menatap Nick dengan tatapan simpatik.
"Percayalah padaku. Aku sudah berbicara dengan jutaan orang, dan aku tahu situasi tanpa harapan saat aku melihatnya."
"Aku bisa membuatnya cepat dan tanpa rasa sakit. Jika kau mau, aku bahkan bisa memberikan perhatian khusus pada beberapa orang yang tidak kau sukai."
"Setidaknya, kau bisa pergi dengan caramu sendiri daripada hanya mati kelaparan."
"Kematianmu sebenarnya akan memiliki tujuan."
Tikus itu berhasil mendekat ke Nick hingga bisa menyentuh kakinya.
Tikus-tikus di balik jeruji selokan perlahan dan hati-hati keluar, tetapi mereka tetap menjaga jarak yang cukup jauh.
Penting untuk tidak memicu respons melawan atau lari pada target mereka. Adrenalin dapat membawa kehidupan sesaat ke dalam lubang hitam di dada orang yang menderita.
Ini harus dilakukan secara metodis, perlahan, dan hati-hati.
"Berbaring saja, oke?" kata tikus itu perlahan. "Aku akan menyentuh kakimu dengan ringan sekarang. Jangan takut. Aku tidak akan melakukan apa-apa."
Tikus itu perlahan mengulurkan cakarnya untuk menyentuh kaki Nick.
Sebuah tinju kuat menghantam tikus itu, mengubahnya menjadi pasta berdarah.
Sesaat kemudian, semua tikus lainnya melarikan diri kembali ke selokan.
Tinju itu mengendur dan memegang tikus yang hancur itu.
Kemudian, ia mengeluarkan karung cokelat yang kotor, tua, dan menjijikkan lalu memasukkan tikus itu ke dalamnya.
Sesaat kemudian, Nick meluruskan punggungnya dan menarik napas dalam-dalam.
"Ini menyebalkan," katanya, suaranya sedikit lebih dalam dari suara pria kebanyakan.
Tapi kemudian, senyum kecil terbentuk di bibirnya saat ia mengangkat karung cokelat kotor itu.
"Tapi setidaknya makan malam sudah aman."
Tiba-tiba, mata Nick menyipit saat ia bangkit berdiri.
Ia melotot ke salah satu jalan keluar gang.
Baru saja, seorang pria berotot mengenakan mantel hitam dan topi hitam muncul di dekat jalan keluar itu.
Pada saat ini, Nick bisa melihat seringai misterius menghiasi bibir pria itu saat ia menatap Nick dengan geli.
"Apa maumu?" tanya Nick dengan suara kasar dan mengancam.
Nick telah melihat banyak orang, dan ia tahu bahwa seseorang yang bertingkah seperti itu tidak berniat baik.
"Aku tidak membeli narkoba, obat mujarab, Specter, Zephyx, atau apa pun yang kau jual," kata Nick.
Sesaat kemudian, mata Nick sedikit melebar, dan ia meletakkan karung cokelat itu di belakangnya. "Aku juga tidak menjual tikus itu padamu!"
Pria itu tampak sedikit terkejut, tapi ia mulai terkekeh geli.
"Tikusmu? Kau pikir aku mengincar tikusmu?" tanyanya dengan seringai.
Nick menatap pria itu dengan curiga. "Aku tidak membeli apa-apa! Lagipula, tidak sopan masuk ke rumah orang tanpa pemberitahuan."
"Rumah?" ulang pria itu dengan bingung saat ia melihat sekeliling gang.
Setelah melihat sejenak, pria itu melihat sebuah gubuk kecil yang terbuat dari potongan-potongan logam bekas dan berkarat.
Pria itu menarik napas dalam-dalam dan menghela napas sebelum topi hitamnya menghilang, memperlihatkan wajah tampannya.
Ada beberapa kerutan tersembunyi di dahi pria itu, dan Nick juga bisa melihat beberapa helai rambut abu-abu di antara rambut hitamnya yang biasa.
Pria itu hanya terkekeh sedikit. "Kau bertanya apa yang kuinginkan," ulangnya.
"Yah, kau bisa memanggilku seorang sarjana," kata pria itu dengan senyum saat ia menatap Nick. "Aku mempelajari Specter. Lebih spesifiknya, kekuatan yang bisa diberikan Specter kepada manusia."
"Sudah kubilang aku tidak membeli apa-apa!" teriak Nick.
Pria itu menarik napas dalam-dalam lagi dan menghela napas.
"Aku adalah konsultan bagi banyak Zephyx Manufacturer, dan Lab Ghosty adalah salah satunya," kata pria itu sambil perlahan mengangkat jari telunjuk kanannya.
Sesaat kemudian, bola perkakas berdarah yang terbuat dari logam muncul di atas jarinya. Perkakas itu berputar cepat di atas jari pria itu.
Ketika Nick melihat itu, rahangnya hampir jatuh ke lantai, dan matanya berbinar.
"Kau seorang Zephyx Extractor?!" tanyanya kaget.
Pria itu terkekeh. "Dulu," katanya saat perkakas itu menghilang lagi. "Sekarang, aku hanya seorang peneliti."
Nick masih menatap pria itu dengan takjub.
"Oke," katanya perlahan. "Jadi, apa yang kau jual?"
Pria itu mendengus geli. "Aku tidak di sini untuk menjual apa pun."
"Aku di sini karena temanku di Lab Ghosty menghubungiku. Mereka tidak tahu kekuatan macam apa yang kau peroleh atau dari Specter mana asalnya. Temanku tahu bahwa aku tertarik pada hal-hal seperti ini, itulah sebabnya ia memberitahuku tentangmu."
Nick menjadi gugup saat mendengar itu.
Itu terdengar seperti eksperimen jahat!
Ketika pria itu melihat ekspresi cemas Nick, ia hampir menggerutu.
"Aku tidak di sini untuk menyakitimu!" pria itu setengah berteriak dengan kesal. "Aku hanya di sini untuk melihat bagaimana kekuatanmu bekerja. Aku bahkan akan mereferensikanmu ke beberapa Zephyx Manufacturer jika kekuatanmu terbukti berguna!"
"Ini hal yang baik untukmu!"
Nick terkejut, tapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi skeptis.
Bahkan anak-anak pun tidak akan percaya itu!
"Dan apa yang kau inginkan sebagai imbalan?" tanya Nick.
"Sebagai imbalan?" ulang pria itu. "Apakah kau punya sesuatu yang bisa menarik minatku?"
Nick kesulitan memikirkan sesuatu.
"Tidak ada yang gratis di dunia ini," kata Nick dengan curiga. "Sesuatu yang diiklankan gratis akan sangat cepat berubah menjadi tidak gratis setelah beberapa waktu."
Ekspresi pria itu berubah datar. "Ya Tuhan," katanya dengan jengkel.
Tiba-tiba, pria itu muncul di depan Nick.
Pria itu memukul kepala Nick, dan Nick jatuh ke samping, pingsan.
"Apakah begitu sulit menerima bahwa seseorang hanya ingin membantumu?!"
Pria itu menarik napas dalam-dalam lagi dan menghela napas.
Perkakas berdarah dari sebelumnya muncul di depannya.
"Sekarang, mari kita lihat kekuatan macam apa yang kau miliki."