“Maksudmu anak-anak ini bala bantuan kita?”
“... Benar, Pak.”
“Bukankah kita salah satu korps elite di militer? Terkenal kejam terhadap Jepang? Kita bahkan pernah masuk TV.”
“Itulah kenapa kita dapat anak sebanyak ini. Ada batalion yang cuma dapat satu atau dua anak laki-laki sebagai bala bantuan.”
“Ini gila.”
Joon-young mengamati para prajurit di bawah umur yang tidak siap, meringkuk ketakutan. Melihat mereka berusaha keras menghindari kontak mata membuat Joon-young menghela napas panjang. Mereka kemungkinan besar direkrut secara paksa dari kota-kota tetangga. Joon-young bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang benar-benar sukarela berada di sini.
Kesal, Joon-young meludah ke tanah dan mengeluarkan sebungkus rokok. Itu adalah temuan langka dari toko kelontong terdekat, yang sudah dijarah habis oleh para pengungsi.
“Hehe, Kapten...”
Sersan Min Won-hoo dari peleton pertama cepat bereaksi setelah melihat bungkus rokok itu, menggosok-gosokkan kedua tangannya sebagai isyarat memohon. Jalur pasokan sudah terputus sejak lama. Mereka harus mencari perbekalan sendiri, menjarah dan mengais toko serta rumah di sekitar untuk makanan dan pakaian.
Joon-young mengeluarkan sebatang rokok, lalu melemparkan seluruh bungkusnya kepada Min Won-hoo.
“Oh! Terima kasih!”
“Jangan pelit dan bagikan dengan regumu di saat-saat terakhir kalian.”
Untuk sesaat, wajah Min Won-hoo menggelap mendengar pembicaraan tentang kematian mereka yang akan datang, sebelum cerah kembali.
“Saat-saat terakhir kita?”
Joon-young menunjuk ke arah bala bantuan dengan dagunya.
“Kita punya jenderal yang menyuruh kita bertempur dengan prajurit anak-anak. Kita tidak punya tempat untuk lari dan ada desas-desus di markas bahwa kita telah dicap sebagai pasukan pemberontak. Satu-satunya sisi baiknya adalah Jepang terpaksa menggunakan pasukan mereka sendiri. Mereka takut jika menggunakan tentara Korea yang menyerah melawan kita, mereka akan membelot lagi untuk bergabung dengan kita.”
Wajah Min Won-hoo hancur saat dia mengumpat ke langit, lalu bergabung dengan Joon-young sambil menyalakan rokoknya sendiri.
“Kapan?”
“Segera.”
Joon-young menjawab sambil mengeluarkan sebungkus rokok lagi. Mata Min Won-hoo berbinar melihat bungkus lainnya, tetapi Joon-young mengabaikannya dan menyimpannya untuk dirinya sendiri.
Ketika pemimpin besar Korea Utara tiba-tiba meninggal dunia, pasukan mereka mulai bergerak ke selatan. Tiongkok bergabung dengan alasan aliansi mereka, sementara Jepang mulai menciptakan pijakan di pantai dengan dalih aliansi mereka dengan Korea Selatan.
Itu adalah serangan pendahuluan terhadap Korea Selatan, tetapi Amerika langsung angkat kaki begitu terjadi seolah-olah ada kesepakatan pra-perang. Mereka hanya mempertahankan kedutaan mereka, mengizinkan politisi dan miliarder terpilih masuk dan dikawal ke Amerika sambil menembaki sisa pengungsi. Presiden Korea Selatan segera menyatakan menyerah dan diasingkan ke Amerika. Ironisnya, perang dengan jelas membedakan pengkhianat dari patriot.
Beberapa politisi dan jenderal militer menolak deklarasi penyerahan diri dan membentuk pemerintahan sementara. Mereka tampaknya menunjukkan perlawanan, bahkan berhasil meraih beberapa kemenangan di awal perang.
Namun, serangan terus-menerus dari berbagai lini memaksa mereka mundur tanpa henti, dan para politisi yang tersisa terpecah dalam keputusan untuk menyerah. Pelabuhan dan bandara dibanjiri pengungsi yang berusaha melarikan diri dari perang, sementara seruan putus asa para duta besar untuk bantuan tidak didengar oleh negara-negara lain. Korea Selatan tidak pernah memiliki kemampuan untuk bertempur sendirian melawan Tiongkok, Korea Utara, dan Jepang.
Meskipun kekurangan tenaga bisa diatasi melalui sukarelawan dan wajib militer, tidak mungkin mengganti para perwira yang gugur dalam pertempuran. Seperti ayam tanpa kepala, tentara tidak memiliki tujuan, sasaran, dan strategi. Kekurangan perwira begitu parah sehingga Joon-young sementara waktu dipromosikan dari Sersan menjadi Kapten selama reorganisasi pasukan yang menipis.
Di Expo Plaza, tidak ada satu pun bangunan yang utuh, dan tanah dipenuhi kawah akibat tembakan artileri.
“Rechhhh. Urech.”
Joon-young hampir saja ikut muntah ketika melihat rekrutan itu muntah saat ditugaskan mengumpulkan tubuh seorang prajurit yang terkena langsung oleh peluru artileri. Ketika para perwira pemberani dan patriotik gugur berbondong-bondong, para perwira egois dan pengecut, yang terlalu takut untuk melarikan diri dari perang, ditinggalkan untuk memberi perintah.
Tentara, yang dulunya berjuang untuk perang kemerdekaan kedua yang mulia, berubah menjadi bandit perampok yang menjarah dan merekrut paksa dari desa-desa terdekat untuk perang.
“Berapa banyak amunisi yang kita punya?”
Min Won-hoo menggaruk kepalanya yang berminyak mendengar pertanyaan sulit itu.
“Kami sudah berusaha semaksimal mungkin, menjarah mayat-mayat dan segalanya, tapi setelah satu pertempuran saja, kami harus pakai bayonet.”
“Granat?”
“Sama saja. Setiap regu punya sekitar 3 buah.”
“Senjata anti-tank?”
“Kami sudah membuang beban berat itu sejak lama.”
“Ini gila.”
Jawaban Min Won-hoo membuat Joon-young menghela napas. Ini adalah skenario terburuk. Amunisi mereka menipis, tetapi markas besar masih memerintahkan prajurit untuk bertahan sampai akhir. Untungnya, mereka masih bisa mengatasi masalah makanan, tetapi melihat betapa baiknya makanan di perut rekan-rekan yang gugur, itu tidak memberikan banyak jaminan.
Kekalahan sudah pasti. Jepang akan menyerang dengan kendaraan lapis baja di depan, infanteri di belakang, dan angkatan udara sebagai pendukung, sementara mereka hanya punya senapan untuk melawan. Ini adalah semangat Kamikaze Perang Dunia ke-2, Tennoheika Banzai, terulang kembali. Joon-young bertekad untuk tidak melihat itu terjadi.
“Siapkan anak-anak itu.”
Min Won-hoo segera memahami makna tersiratnya dan tersenyum kecil.
“Siapa dan di mana?”
“Semua anak yang punya masa depan cerah. Bukan bajingan gila sepertimu atau yang waras tapi sudah tua sepertiku. Sisanya suruh lari sendiri-sendiri.”
“Batalion akan menyusut drastis kalau begitu. Komandan tidak akan suka.”
“Bagaimana kau bisa tahu komandan itu padahal aku belum pernah melihatnya? Apa kita dapat komandan baru menggantikan yang menyerah?”
“Aku belum pernah melihatnya.”
“Kalau begitu, lakukan seperti yang kukatakan. Ah! Berikan ini kepada para pemimpin regu juga.”
Joon-young melemparkan dua bungkus rokok lagi kepada Min Won-hoo. Min Won-hoo bertanya-tanya dari mana semua rokok ini muncul, lalu berlari menuju garis pertahanan. Tak lama kemudian, sekitar 30 anak laki-laki keluar menemui Joon-young.
Dari anak SMP yang memakai sepatu kets dan seragam kebesaran hingga anak SMA yang hanya mengenakan kemeja abu-abu dan helm, mereka adalah anak-anak yang masih punya banyak hal untuk dicari dalam hidup. Ketegangan memenuhi udara, karena anak-anak itu tidak yakin apakah ini boleh dilakukan.
Para desertir dieksekusi begitu tertangkap basah, dan cara melakukannya menjadi jauh lebih kejam seiring dengan semakin putus asanya situasi. Anak-anak ini telah melihat akhir yang brutal dari mereka yang tertangkap, dan mereka khawatir meskipun itu adalah perintah dari Joon-young sendiri.
Joon-young menyerahkan bendera putih kepada anak laki-laki yang terlihat paling tua.
“Ambil ini dan seberangi jembatan. Jika Jepang masih punya sedikit kemanusiaan, mereka akan membiarkan kalian lewat jika hanya yang muda-muda yang menyerah.”
“K, Kapten...”
“Apa? Jangan bicara omong kosong seperti bertempur sampai mati dan menyingkirlah.”
“T, tapi...”
“Pergi! Sekarang!”
Saat anak itu ragu, suara mesin terdengar dari belakang. Joon-young menoleh dan melihat itu adalah mobil yang ditugaskan untuk komandan batalion.
“Apakah itu komandan baru?”
Sementara para prajurit berdiri gelisah, Joon-young bergumam sambil dengan tenang menghadap mobil.
Mobil berhenti di depan Joon-young, dan seorang letnan kolonel keluar dari mobil, dihiasi dua epaulet kembang sepatu di bahunya. Dia berteriak begitu keluar, wajahnya dipenuhi amarah.
“Apa yang kalian lakukan berkumpul di sini, dan kenapa kalian tidak bersiap untuk bertempur! Siapa yang bertanggung jawab di sini?”
“Saya, Pak.”
Joon-young terkejut melihat seorang komandan senior masih bertempur di lapangan. Namun, sekilas melihat perlengkapan barunya, dia langsung mengerti.
‘Kuk, jadi rumor itu benar.’
Sebuah rumor telah beredar di kalangan prajurit dan perwira veteran di militer. Perwira yang terus bertempur sampai akhir dijamin posisi dan pensiunnya, dengan harapan dapat menurunkan tingkat desersi. Ketika kabar ini menyebar, para jenderal dan perwira yang hilang mulai bermunculan di sana-sini. Perang sudah berakhir pula. Dengan bergabung di detik-detik terakhir, mereka bisa mengamankan pekerjaan dan pensiun sambil menghindari pengadilan militer di akhir perang.
Joon-young belum pernah melihat komandan ini sebelumnya. Sebagai veteran yang telah bertempur sejak awal perang, dia tidak hanya mengenal sebagian besar perwira veteran di militer, tetapi juga bisa mengetahui apakah seorang perwira memiliki pengalaman lapangan hanya dengan melihat wajah mereka. Joon-young mengonfirmasi rumor itu sekali lagi saat dia menatap kembali komandan tersebut.
Joon-young memberi hormat yang agak lesu kepada komandan, yang semakin membuat komandan itu jengkel dan mendekat berhadapan dengannya.
“Jadi kau si Teroris Gila yang terkenal itu, Sersan Kim Joon-young. Aku tahu kau telah mencapai beberapa prestasi di medan perang, tetapi memikirkan seorang Bintara rendahan mengambil peran sebagai komandan kompi...”
“Saya rasa saya sekarang seorang Kapten.”
“Cih! Apa kau pikir punya gelar itu berarti apa-apa? Dan kenapa kau tidak bersiap untuk pertempuran yang akan segera terjadi dengan Jepang saat ini!”
Saat kolonel terus mengamuk, dia melihat sekilas bendera putih yang dipegang anak itu. Mata anak itu bertemu dengan mata komandan. Dia menjatuhkan bendera secepat mungkin sementara kolonel meraih pistolnya.
Klik!
Para pemimpin regu bereaksi lebih cepat, mengarahkan senjata mereka ke kolonel sebelum dia sempat mengeluarkan pistolnya. Mereka telah bertempur bersama Joon-young sejak awal perang, dan mereka akan mewujudkan niatnya sampai akhir. Seorang pendatang baru tidak akan mengubah pikiran mereka, tidak peduli pangkatnya.
Sementara rekrutan terbaru dengan gemetar melihat antara Joon-young dan para pemimpin peleton, para veteran hanya tertawa dan menganggapnya sebagai hiburan.
“Apakah ini pemberontakan?”
“Itu kata-kata yang kasar, Pak. Saya hanya berusaha membiarkan anak-anak ini hidup setidaknya, karena kita semua akan mati.”
Komandan yang kebingungan itu berteriak, sementara Joon-young menjawab dengan santai.
“Kau harus tahu bahwa desersi tidak dimaafkan!”
“Desersi? Anak-anak ini menyerah kepada Jepang atas perintah saya.”
“Pengecut! Beraninya kau lari dari perang ini alih-alih bertempur sampai napas terakhir demi bangsa ini!”
“Kata-kata itu mungkin benar untuk kami, tapi mereka hanyalah anak-anak. Menggunakan prajurit anak-anak... lelucon macam apa ini? Kau memaksa mereka datang ke sini sejak awal. Anak-anak yang tidak pernah mendapat pelatihan dasar ini hanyalah beban. Mereka justru akan membuat kita terbunuh.”
“Kau pikir alasan-alasan itu akan berhasil di pengadilan!”
“Alasan? Kalau begitu izinkan saya bertanya, kenapa para petinggi lari dari bangsa ini? Seluruh dunia tahu kita telah dicap sebagai pasukan pemberontak, dan saya tidak akan membiarkan mereka mati sebagai pemberontak. Keluarga mereka bahkan tidak akan mendapat kompensasi, karena mereka bertempur untuk pasukan pemberontak. Saya kira itu tidak masalah karena Anda tetap mendapat pensiun.”
“Omong kosong! Tidak peduli apa yang kau katakan, apa yang telah kau lakukan adalah kejahatan yang tak termaafkan! Tidak peduli apa yang telah kau lakukan sampai sekarang! Sekarang hukuman mati untukmu!”
Joon-young menarik napas dalam-dalam dengan sebatang rokok di mulutnya. Asap memenuhi paru-parunya, dan anak-anak itu menyaksikan tanpa daya saat asap keluar dari mulutnya.
“Hukuman mati... Hari yang baik untuk mati. Sial, aku tidak tahu siapa yang mengatakan itu, tapi aku yakin dia sekarang ada di neraka...”
Dengan kata-kata itu, Joon-young mengeluarkan pistolnya dan mengarahkannya ke kepala Kolonel.
“Menurutmu kenapa mereka memanggilku Teroris Gila?”
“Ap—”
Pistol Joon-young meletus sebelum kolonel sempat menyelesaikan kata-katanya. Peluru keluar dari belakang tengkoraknya, menghancurkan otaknya dalam perjalanan.
“Eeek!”
Anak-anak itu berteriak. Mereka tidak menyangka Joon-young benar-benar akan menarik pelatuknya.
Tubuh komandan batalion jatuh ke lantai, darah merembes keluar dari kepalanya. Joon-young meludahkan rokoknya ke tubuh itu, darah memadamkan sisa bara di puntung rokok.
Joon-young menoleh untuk bertanya kepada anak itu lagi.
“Apakah kalian ingin dieksekusi karena desersi massal dan pembunuhan perwira atasan? Atau kalian lebih memilih menyerah?”
Anak-anak itu tidak punya pilihan.
Mereka mulai menyeberangi jembatan, sementara prajurit lainnya mengantar mereka pergi dengan wajah datar.
“Oi! Kalian harus kuat!”
“Jangan menyerah! Kalian harus hidup untuk kami juga!”
“...Kita tidak sedang syuting film perang, kawan-kawan.”
Saat para prajurit meneriakkan salam perpisahan terakhir mereka di seberang jembatan, anak-anak itu mulai menangis. Wajah mereka berkerut dengan campuran rasa bersalah dan lega. Joon-young menyaksikan pemandangan itu tanpa sedikit pun emosi. Air matanya sudah lama mengering. Dia telah kehilangan terlalu banyak anak buah dan hidup melalui pengorbanan mereka. Dia segera menyadari bahwa para pemimpin regu membuat lingkaran di sekitar mayat kolonel, menyeringai ke arah Joon-young.
“Bajingan gila.”
“Tidak segila Anda, Pak.”
Joon-young tersenyum mendengar kata-kata Min Won-hoo. Para pemimpin regu ini telah selamat dari serangan awal bersama Joon-young, dan telah mengikutinya sejak saat itu. Mereka adalah saudara seperjuangan sejati, siap mati untuk satu sama lain.
“Apa yang harus kita lakukan?”
Joon-young bertanya kepada pengemudi mobil pengangkut. Wajahnya akrab bagi Joon-young, artinya dia sudah bertempur selama Joon-young.
Pengemudi itu menjawab.
“Mana yang harus kita katakan, penembak jitu atau salah tembak?”
“Bagaimana kalau bunuh diri?”
Joon-young mengabaikan kata-kata Min Won-hoo.
“Kita pakai penembak jitu saja. Lagipula aku ragu mereka akan percaya.”
“Baik, Pak. Saya akan melaporkan bahwa dia ditembak penembak jitu Jepang saat inspeksi.”
Pengemudi itu menyeret tubuh itu kembali ke mobil, lalu melaju kembali ke markas.
Min Won-hoo bertanya saat mereka melihat mobil itu melaju menjauh.
“Apa kita tidak akan dapat masalah kalau mereka menyelidiki?”
“Bagaimana mereka bisa punya waktu untuk itu kalau pertempuran akan dimulai malam ini.”
“Tapi apa kita benar-benar mati demi bangsa?”
“Dasar bodoh. Kita akan bertahan sampai para petinggi menyatakan menyerah. Kalau kita mati sekarang, semuanya sia-sia. Keluarga kita tidak akan mendapat kompensasi, kalau kau masih punya keluarga.”
Keluarga Joon-young berada di Busan.
Busan hancur selama pendaratan awal pasukan Jepang. Saat perang kota berkecamuk melawan tentara Korea Selatan, Jepang berhasil membawa MOAB untuk mempercepat pendaratan mereka. Keluarganya berada di pusat ledakan. Tentara yang ditugaskan mempertahankan Busan kocar-kacir ketika mereka melihat awan jamur yang dihasilkan bom itu. Bahkan tidak ada abu yang tersisa dari keluarganya.
Joon-young tidak lagi punya alasan untuk hidup. Namun, dia juga tidak tertarik pada taktik bunuh diri. Dia adalah mesin, selalu mencari pertempuran untuk dilawan.