Una suave brisa se agitó, trayendo consigo un tenue y penetrante olor a putrefacción.
Hojas secas susurraban en el dosel de arriba. De vez en cuando, una se desprendía de las copas de los árboles, solo para disolverse en la nada antes de tocar el suelo. Mientras caían, Li Fan las vio claramente: rostros retorcidos y agonizantes destellaban en la superficie de cada hoja.
Por cualquier medida, una visión tan extraña y espeluznante debería haber inquietado a cualquiera que la presenciara.
Pero en ese momento, a los ojos de Li Fan, este lugar llamado el Hervidero de las Vidas era indescriptiblemente hermoso.
Respiró hondo. El aire fétido y apestoso le llenó los pulmones, y lo encontró extrañamente dulce. Inhaló varias bocanadas más con avidez.
Estudiando a los cultivadores que colgaban del árbol, vio que sus ojos eran pozos de negrura absoluta, las pupilas completamente desaparecidas, sus rostros fijos en sonrisas extrañas e inquietantes. Su cabello había crecido entre las ramas y se había fusionado con ellas, formando las cuerdas de las que estaban suspendidos. Algunos aún vestían ropas intactas. Otros, evidentemente, llevaban muchos años colgando; sus vestiduras se habían podrido hasta convertirse en harapos hacía mucho tiempo. Ramitas y ramas en descomposición se enroscaban alrededor de sus cuerpos, cubriendo su carne expuesta incluso mientras se hundían profundamente en el músculo y la sangre.
"¡Maravilloso. Verdaderamente maravilloso!"
Sin ninguna introducción del Daoísta Rottenwood, Li Fan comprendió al instante cómo funcionaba este lugar. Enfrentado a la escena profundamente inquietante ante él, no sintió ni una pizca de cautela o miedo. Aplaudió con abierta admiración, su tono con una nota de envidia, como si fuera lo correcto que cada cultivador del mundo colgara de estas ramas. Tener la carne perforada por este árbol era, a sus ojos, un honor inimaginable.
"Entonces, Compañero Daoísta Yu, ¿mentía yo?" El Daoísta Rottenwood parecía haberse debilitado aún más. Tosió largamente antes de recuperarse lo suficiente para hablar.
"¡Tus palabras son ciertas, Compañero Daoísta!" Li Fan asintió. "Una creación verdaderamente magnífica. ¿Cómo se llama este árbol?"
Su mirada permaneció fija en el colosal árbol marchito, sus ojos vidriosos de obsesión.
"Originalmente se llamaba el Árbol Ruomu. Pero ahora..." El Daoísta Rottenwood también levantó la vista, su expresión compleja e indescifrable.
"Se le llama el Pilar de la Eternidad Incesante."[1]
En el momento en que el Daoísta Rottenwood pronunció el nombre, Li Fan captó su significado.
Aquello que ha existido desde tiempos inmemoriales y que seguirá existiendo eternamente. Aquello que se alza a horcajadas sobre el Río de la Vida, un pilar que sostiene los cielos.
"No me gusta," dijo Li Fan, sacudiendo la cabeza. "Prefiero su nombre original."
El Daoísta Rottenwood soltó una risa baja y sombría, despreocupado. "A medida que el tiempo fluye, los seres vivos de este mundo cambian cosecha tras cosecha. Sus nombres para él también cambian. Nunca afecta la existencia del árbol en lo más mínimo."
Mientras decía esto, una sombra cruzó los ojos del anciano.
"Aunque eso es cierto," respondió Li Fan, "los tiempos son diferentes ahora."
Con cada momento que permanecía aquí, imágenes se le presentaban en la mente sin ser llamadas, y llegó a saber mucho sobre este lugar.
Un rastro de nostalgia apareció en su rostro. Recitó suavemente: "Cuando el cielo y la tierra dan a luz al espíritu, el Árbol Ruomu reduce su vida útil. Extrayendo vida, produce frutos de longevidad; consumirlos otorga longevidad."
Ante esas palabras, los ojos turbios del Daoísta Rottenwood se movieron ligeramente, una tenue luz los atravesó.
Un largo silencio se extendió entre ellos antes de que volvieran a hablar.
"Compañero Daoísta Yu, verdaderamente posees una gran sabiduría." El Daoísta Rottenwood suspiró con repentino sentimiento. "Decenas de miles de cultivadores han visitado este lugar a lo largo de los años, sin embargo, aquellos que cambian su perspectiva tan rápidamente como tú son extremadamente raros."
Li Fan entrecerró los ojos, su voz baja y firme. "No es sabiduría por mi parte. Simplemente fueron necios desde el principio. ¿Qué diferencia esencial hay entre los cultivadores de aquí y cualquier otro ser vivo?
"Los árboles dan frutos. Las flores producen néctar. Las bestias paren, los pájaros ponen huevos. La gente toma estas cosas y las come sin pensarlo dos veces.
"Entonces, ¿por qué, en el momento en que son ellos mismos los que son tomados, se vuelve tan difícil de aceptar? ¿De verdad se creen los espíritus del cielo y la tierra, los maestros de toda la creación?" Resopló con frialdad.
Los argumentos que el Daoísta Rottenwood había preparado estaban siendo, para su sorpresa, expresados primero por el otro hombre, y por un momento no tuvo nada que decir.
"En mi opinión, todo se reduce a esto: el fuerte se aprovecha del débil," continuó Li Fan. "Cuando eres tú quien devora a otros, solo sientes placer. Si llega el día en que eres devorado, no te quejes. El Dao Celestial da lo que recibe. Toda deuda se paga." Sacudió la cabeza, aparentemente absorto en sus propios pensamientos.
El Daoísta Rottenwood lo estudió por un momento, luego comprendió. "Así que no es que tus puntos de vista hayan cambiado. Simplemente pensaste de esta manera desde el principio." Sacudió ligeramente la cabeza. "Una lástima. Una verdadera lástima."
Li Fan parecía no escucharlo en absoluto. Su mirada permanecía fija en el marchito Árbol Ruomu, como si algo en él lo retuviera por completo.
"Y sin embargo, pensar que tal anomalía ha surgido entre los cultivadores..." El Daoísta Rottenwood frunció el ceño, como si sopesara algo.
Entonces, de repente, fue sacudido por un violento ataque de tos, con un rastro de sangre verde visible en la comisura de su boca.
Sobre su cabeza, el Árbol Ruomu se balanceó sin viento alguno, y un sinfín de hojas marchitas cayeron.
"¡Bien merecido! ¡Bien merecido!" Un destello de ferocidad cruzó el rostro del Daoísta Rottenwood, como si estuviera viendo una escena desarrollarse ante él. Luego estalló en una risa salvaje y desenfrenada. "¡Verdaderamente, el Dao Celestial da lo que recibe! ¡Por cada villano, hay un villano mayor para atormentarlo! Mantener a este aquí sería inútil. ¡Mejor devolverlo y dejar que sea un azote! ¡Retribución! ¡Todo ello, retribución!"
Después de que el frenesí siguió su curso, el Daoísta Rottenwood se calmó gradualmente, volviendo a la manera en que Li Fan lo había encontrado por primera vez afuera.
"Compañero Daoísta Yu, ahora que has visto el producto de primera mano, tienes una medida de su calidad. ¿Procedemos con nuestra transacción anterior?" preguntó, su sonrisa extraña.
"¿Transacción?" Li Fan se giró, con una mirada momentáneamente aturdida. "¡Ah, ese asunto! No hay prisa." Agitó una mano, rechazando la propuesta de plano.
"Keke..." El Daoísta Rottenwood soltó esa risa desagradable de nuevo. "Por agradable que sea este lugar, no es donde perteneces. El Mundo Xuanhuang de afuera... creo que te sienta mucho mejor."
Justo cuando Li Fan estaba a punto de replicar, el Daoísta Rottenwood lo agarró por el hombro. Una ondulante niebla gris surgió de debajo de sus pies, a punto de engullirlo por completo.
"¿Por qué tienes tanta prisa por enviarme lejos, Compañero Daoísta?" preguntó Li Fan con urgencia.
El Daoísta Rottenwood esbozó una sonrisa burlona y no dijo nada.
"¿Quieres Núcleos Dorados, verdad? Ya que estoy siendo caritativo, bien podría terminarlo. ¡Esta vez, te daré algunos gratis!" La voz del hombre llegó a Li Fan como poco más que un murmullo.
La niebla gris engulló su visión por completo.
Li Fan se tambaleó y se encontró de nuevo en el patio del anexo de la Torre del Discurso del Dao en la Provincia de Tianling. El Daoísta Rottenwood, el Pilar de la Eternidad Incesante, y los incontables cultivadores que colgaban de sus ramas habían desaparecido en un instante. Podría no haber sido más que una alucinación.
Solo una rama marchita que reposaba tranquilamente sobre la mesa decía lo contrario.
Liberado de la influencia del Árbol Ruomu, los pensamientos de Li Fan volvieron a la normalidad. A medida que lo que acababa de experimentar regresaba a él, un escalofrío se instaló en sus huesos, como si hubiera sido sumergido en las profundidades del invierno. Temiendo que el Daoísta Rottenwood aún pudiera estar observando desde algún lugar cercano, reprimió el terror en su pecho y mantuvo su rostro sereno.
[1] En el texto original, el nuevo nombre es 亘洹桓恒垣, pronunciado Gèn Huán Huán Héng Yuán. Se menciona que es un trabalenguas incómodo.