Gran Xuan, Xuanjing, la propiedad del Gran Preceptor.
Li Fan sostenía una copa de vino, observando el salón repleto de funcionarios civiles y militares que habían acudido a celebrar su cumpleaños. Aunque ya había alcanzado la venerable edad de setenta años, no pudo evitar sentir una oleada de orgullo en su corazón.
¡Casi todos los ministros de alto rango y nobles de la corte se habían reunido hoy en su propiedad! ¡Qué prestigio!
Li Fan, en verdad, no era una persona de este mundo; había transmigrado aquí y se había encontrado como un simple erudito indigente.
En los últimos cincuenta años, había ascendido de ser un don nadie a Gran Preceptor, empuñando un poder que sacudía el reino. Su viaje por sí solo podría llenar una epopeya de un millón de palabras.
Con una vida así, ¿qué más podía pedir?
Li Fan se acarició la barba y apuró la copa de un trago.
«¡Un brindis por la salud del Gran Preceptor!»
Los funcionarios reunidos vitorearon al unísono.
La satisfacción de Li Fan no hizo más que crecer.
Pero entonces, una ola discordante de exclamaciones estalló desde el exterior.
«¡Mirad! ¡¿Qué es eso?!»
«¡Fuego cayendo de los cielos, un presagio auspicioso! ¡Rápido, informad al Gran Preceptor!»
«¡¿Por qué parece dirigirse directamente a la propiedad del Gran Preceptor?!»
El clamor exterior hizo que Li Fan frunciera el ceño.
El animado salón quedó abruptamente en silencio.
Li Fan se puso de pie y salió a grandes zancadas.
Sin embargo, antes de que pudiera siquiera reprender a sus sirvientes o expresar su disgusto, su atención fue capturada por la visión en el cielo.
Lejos en el horizonte, dos estelas de luz plateada, una persiguiendo a la otra, se precipitaron hacia ellos como meteoros.
«Pero qué...» Li Fan se quedó helado.
En un abrir y cerrar de ojos, los dos meteoros alcanzaron Xuanjing y, sorprendentemente, se detuvieron justo encima.
Al mismo tiempo, una voz como un trueno retumbó desde los cielos, sacudiendo los oídos de todos los presentes.
«¡Dao Xuanzi! ¡No me presiones demasiado!»
La multitud tembló de terror. Algunos incluso cayeron de rodillas, exclamando: «¡Maestros Inmortales!»
En ese momento, una palabra enterrada profundamente en la memoria de Li Fan, casi olvidada, surgió de repente a la vanguardia de su mente.
«¡Cultivadores...!», murmuró, atónito. «¿Cómo... cómo es esto posible?»
Los dos cultivadores en el cielo claramente no tenían consideración por los mortales de abajo.
Otra voz resonó: «¡Kou Hong! ¿De verdad pensaste que huir a la Tierra Olvidada por los Inmortales te salvaría? ¡Entrega el método de formación del núcleo que robaste, o esto solo terminará con uno de nosotros muerto!»
«¡Ridículo!», se burló Kou Hong. «Durante cien años, he estado atrapado en el reino de Establecimiento de la Fundación. Mi tiempo casi se acaba, y pronto me reduciré a huesos secos. Todo lo que me faltaba era el método para formar mi Núcleo Dorado. Ahora que finalmente lo tengo, ¿esperas que simplemente lo entregue?»
«¡Exacto!», suspiró Dao Xuanzi. «Solo uno puede recorrer este camino hacia el reino del Núcleo Dorado. Hay innumerables métodos, ¡pero más cultivadores que nunca permanecen estancados en el Establecimiento de la Fundación!»
Su tono se volvió repentinamente vicioso. «Y así, con este método de formación del núcleo ante mí, ¿cómo podría dejarte ir? ¿Cómo podría no presionarte demasiado?»
Kou Hong rio salvajemente. «¡Entonces, resolvamos esto! ¡Qué lamentable, cien años de hermandad, solo para terminar luchando por la supervivencia!»
Dao Xuanzi solo resopló en respuesta.
Pero entonces la voz de Kou Hong adquirió un tono peligroso. «Sé que no soy rival para ti. No creo que pueda escapar hoy. Pero dime, Dao Xuanzi, con tantos mortales reunidos aquí, ¿puedes soportar la concentración de Miasma Inmortal-Mortal?»
El rostro de Dao Xuanzi se contorsionó con alarma. «¡Kou Hong! ¡¿Qué estás planeando?!»
La risa de Kou Hong se volvió maníaca. «¡Solo estoy aprovechando mi última oportunidad de vivir!»
Mientras Li Fan escuchaba el intercambio arriba, una sensación de pavor lo invadió. Pero antes de que pudiera reaccionar, una explosión carmesí estalló sobre Xuanjing.
¡Boom! ¡Boom! ¡Boom!
Rugidos ensordecedores asaltaron los oídos de Li Fan. Su visión se inundó de rojo, luego la oscuridad lo engulló por completo.
***
No tenía idea de cuánto tiempo permaneció inconsciente.
Cuando finalmente despertó, la confusión nubló su mente. Le tomó varios momentos que los recuerdos regresaran.
Li Fan tosió, escupiendo sangre, luego se incorporó temblorosamente para inspeccionar la devastación.
La noche aún reinaba. La otrora opulenta propiedad del Gran Preceptor era ahora una ruina humeante, y el hedor a cadáveres carbonizados asfixiaba el aire.
Cada funcionario de alto rango que había asistido a su banquete yacía ahora hecho pedazos, sus almas partidas.
Sus esposas, sus concubinas, sus cinco hijos, ninguno había sobrevivido.
El rostro envejecido de Li Fan estaba desprovisto de expresión. Su mirada era hueca.
Durante mucho tiempo, simplemente se quedó allí. Luego, con gran esfuerzo, arrastró su cuerpo debilitado fuera de la propiedad.
La otrora bulliciosa Xuanjing se había convertido en un infierno de sangre y fuego. Edificios en ruinas y cuerpos mutilados se extendían hasta donde la vista alcanzaba.
Quizás menos de uno de cada cien habitantes había sobrevivido.
Todo esto sucedió a causa de dos supuestos «Maestros Inmortales». Dos cultivadores.
Debilitado y exhausto, Li Fan se desplomó contra una pared destrozada.
Su oído había sido destruido por la explosión. Pero ya no importaba. En este momento, todo lo que quería hacer era reír.
¿Cómo podían existir cultivadores en este mundo?
Desde el momento en que había obtenido poder, había usado su influencia para rastrear la tierra en busca de cualquier rastro del camino inmortal.
Una vez que se convirtió en el tutor del Emperador, por encima de todos los demás, había buscado en todo el reino. Desde los mares helados del norte hasta los océanos ilimitados del sur, desde el Abismo Oriental hasta los picos interminables del oeste, ¡ni un solo rastro de inmortales se había encontrado jamás en todo Gran Xuan!
Y sin embargo, ahora, en sus años crepusculares, mucho después de haber perdido la esperanza, dos cultivadores habían descendido de los cielos y habían aniquilado todo lo que él había construido.
¿Así que estos eran inmortales?
¿De dónde venían?
La rabia y la amargura se agitaban en su interior, solo para disolverse en una perplejidad absoluta.
¡Los cielos se estaban burlando de él!
Y sin embargo, también sintió una abrumadora sensación de alivio. ¡Alivio de que, antes de su muerte, finalmente había confirmado la existencia de inmortales!
De lo contrario, en su próxima vida, ¿no habría desperdiciado otros cincuenta años en una búsqueda inútil?
¡En efecto! Li Fan, un simple mortal, había ascendido de un humilde erudito a tutor del Emperador. ¿Cómo no iba a tener su propia carta de triunfo?
También fue así como había escapado por poco de la muerte a manos de los inmortales.
Li Fan recitó en silencio una frase corta.
Retorno a la Verdad.
El mundo a su alrededor se atenuó, fantasmagórico y ligeramente desenfocado, como si se viera a través de una cortina gruesa y ondulante.
[Cuando la verdad se convierte en falsedad, la falsedad se convierte en verdad.]
Siete palabras brillantes aparecieron en la oscuridad antes de dispersarse en una pantalla reluciente.
Luego, dos líneas de texto aparecieron en sucesión.
[Carga completa.]
[¿Virtualizar el escenario actual y regresar al punto de anclaje inicial?]
Al mismo tiempo, innumerables imágenes destellaron en la pantalla. Cincuenta años de la vida de Li Fan se reprodujeron en un instante.
Se quedó mirando las escenas, absorto en sus pensamientos.
Retorno a la Verdad.
Este era el nombre que Li Fan había dado al don esotérico que poseía.
Tenía una sola función: ¡convertir la verdad en falsedad, y lo real en falso!
«Convertir lo real en falso» significaba transformar todas las experiencias vividas por Li Fan en una ilusión simulada, permitiéndole regresar a su punto de anclaje inicial: el momento en que había transmigrado por primera vez a este mundo.
En verdad, esta ya era la segunda vida de Li Fan.
Aunque había albergado grandes ambiciones en su primera vida en este mundo, era solo un hombre común. Repetidos fracasos en los exámenes imperiales lo habían obligado a abandonar sus actividades académicas a los treinta años. Se había dedicado a los negocios, convirtiéndose en un hombre modestamente rico, casándose, criando hijos y viviendo una vida sin incidentes. Fue solo en su lecho de muerte, mientras la enfermedad lo reclamaba, que despertó Retorno a la Verdad.
Así comenzó su segunda vida. Fue un ascenso meteórico, imparable.
Sin embargo, ahora, parecía haberla desperdiciado.
Después de un largo momento de reflexión, Li Fan decidió no terminar esta vida todavía. Aún quedaban asuntos por resolver.
Descartando la pantalla, regresó a la realidad y se obligó a concentrarse en gestionar las secuelas de la devastación de Xuanjing.
Reuniendo a algunos afortunados supervivientes, se apoyó en su prestigio construido durante décadas para estabilizar la moral.
Aunque ensordecido, aún podía escribir. La comunicación era engorrosa, pero sus órdenes seguían siendo ejecutadas.
Primero, Li Fan ordenó a su guarnición de confianza estacionada fuera de la ciudad que se apresurara a la capital de Xuanjing y restaurara el orden. Luego despachó decretos a las ciudades vecinas, ordenándoles movilizar suministros de grano y funcionarios para los esfuerzos de socorro de Xuanjing.
Con gran parte de Xuanjing en ruinas, Li Fan permaneció estacionado en el campamento de la guarnición, supervisando personalmente la recuperación de la ciudad.
Bajo su dirección, recursos y personal se volcaron en la ciudad de Xuanjing.
Un mes después, la ciudad en ruinas mostraba débiles signos de vida.
Solo después de que el Gran Reino Xuan se hubo recuperado un poco del caos, Li Fan finalmente emitió órdenes para recopilar información sobre los dos inmortales que habían aparecido esa noche.
¿De dónde venían? ¿Adónde habían ido? ¿Habían hablado más durante su persecución?
Sin embargo, después de meses de investigación, la única pista era que probablemente habían emergido del Abismo Oriental. Nada más.
La esperanza de Li Fan de que los dos inmortales hubieran perecido juntos no se cumplió.
Nunca debí haber esperado tanta suerte. Suspiró para sus adentros. En ese caso, no me queda nada en esta vida.
De pie en la recién reconstruida propiedad del Gran Preceptor, Li Fan activó Retorno a la Verdad una vez más.
[¿Virtualizar el escenario actual y regresar al punto de anclaje inicial?]
Sin dudarlo, seleccionó «Sí».
En la pantalla, innumerables imágenes vívidas se congelaron. Luego, como burbujas de sueños que estallan, la gloria y la riqueza de esta vida se hicieron añicos, explotando en estelas de meteoros que inundaron la mente de Li Fan.
Las escenas pasaron ante sus ojos como un caleidoscopio, deteniéndose finalmente en la imagen de los dos cultivadores en un enfrentamiento en lo alto de su propiedad.
«Dao Xuanzi. Kou Hong», susurró Li Fan sus nombres. «Dentro de cincuenta años, os estaré esperando en Xuanjing una vez más.
«La riqueza y el honor no son más que nubes pasajeras.» Su conciencia se difuminó, sin embargo, su determinación ardía más brillante que nunca, y su objetivo era inusualmente claro.
«¡En mi próxima vida, cazaré inmortales!»
Mientras las luces en su mente se desvanecían, Li Fan se sumió lentamente en el sueño.