เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ร่างผอมบางร่างหนึ่งกำลังเดินไปตามทางแคบๆ บนภูเขา ใบหน้ามีรอยเลือดสองรอย คาดว่าน่าจะเป็นรอยขีดข่วนจากหนามบนภูเขา เสื้อผ้าป่านสีครามซีดจางที่ปะชุนหลายแห่ง แสดงให้เห็นถึงความเก่าคร่ำคร่า มีด้ายรุ่ยห้อยระโยงระยางจากปลายแขนเสื้อ รองเท้าสึกจนนิ้วหัวแม่เท้าโผล่ออกมา แบกตะกร้าไม้ไผ่ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสมุนไพรนานาชนิดจากภูเขาไว้บนหลัง
เด็กหนุ่มผู้นี้มีชื่อเล่นว่า เอ่อร์โก่วจื่อ ชื่อจริงคือ หวังหง เป็นชาวบ้านจากตระกูลหวัง ในหมู่บ้านหวัง ไม่มีใครอ่านออกเขียนได้ แม้แต่ชื่อของเขาก็ได้มาจากการเสียเงินสิบเหรียญเชิญนักพรตเต๋าผู้ทำนายโชคชะตาจากในเมืองมาตั้งให้ ผู้ใหญ่คิดว่าชื่อที่ถ่อมตนจะทำให้ชีวิตง่ายขึ้น พวกเขาจึงเรียกเขาว่า เอ่อร์โก่วจื่อ กันโดยทั่วไป
ในหมู่บ้านยังมีชื่อเรียกสุนัข หมู และวัวมากมาย มีสุนัขหกตัวที่ชื่อ "หมา" และหวังหงเป็นอันดับสอง จึงเป็นที่รู้จักในชื่อ เอ่อร์โก่วจื่อ (หมาสอง) เขารู้สึกพอใจกับชื่อเล่นของเขามาก ดีกว่าชื่ออย่าง "กองขี้วัว" และ "พยาธิตัวตืด" เสียอีก
หวังหงอายุสิบสองปีในปีนี้ เสียแม่ไปเมื่ออายุห้าขวบ พ่อของเขาที่เข้าไปในภูเขาเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย ตามคำบอกเล่าของผู้เฒ่าในหมู่บ้าน เขาเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าและจบชีวิตลงในกรงเล็บของพวกมัน
ที่เหลืออยู่คือหวังหงและน้องชายวัยแปดขวบของเขา หวังอี้ ซึ่งมีชื่อเล่นว่า ซื่อโก่วจื่อ (หมาสี่) ขณะที่พ่อของพวกเขายังมีชีวิตอยู่ เขาเช่าที่ดินสิบหมู่จากตระกูลหวัง ชีวิตก็พอจะประคับประคองไปได้
อย่างไรก็ตาม หลังจากการเสียชีวิตของพ่อ ตระกูลหวังก็ตัดสินใจเรียกคืนที่ดิน เกรงว่าพี่น้องตัวน้อยจะไม่สามารถจัดการได้ดีหรือจ่ายค่าเช่าได้ ในพื้นที่ที่ผู้คนมากมายและที่ดินหายากเช่นนี้ มีคนจำนวนมากที่เต็มใจช่วยทำนา
ส่วนเรื่องการล่าสัตว์ในภูเขา ไม่มีใครเต็มใจพาเขาไปด้วย กลัวว่าเขาจะเป็นภาระ การไล่ล่าสัตว์ป่า พวกเขาอาจกลายเป็นเหยื่อของสัตว์ร้ายในภูเขาเสียเอง
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หวังหงจึงทำได้เพียงเก็บสมุนไพรในบริเวณที่ค่อนข้างปลอดภัยรอบๆ ภูเขาเมฆหมอก และนำไปขายที่ร้านสมุนไพรในเมืองเพื่อแลกกับเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญ
น้องชายของเขาใช้เวลาทั้งวันร่อนเร่อยู่ในทุ่งนา เก็บผักป่า หาฟืน และดูแลงานบ้าน
เอ่อร์โก่วจื่อคำนวณรายได้ของวันขณะที่เดิน วันนี้โชคร้ายเป็นพิเศษ หลังจากอยู่บนภูเขาทั้งวัน เขาก็เก็บได้เพียงสายน้ำผึ้งกำมือหนึ่ง, ปั้นเซี่ยครึ่งหน่วย, และเก๊กฮวยป่า, โกฐจุฬาลัมพา, รวมถึงเถาวัลย์ไล่ลมอีกเล็กน้อย สมุนไพรทั้งหมดนี้รวมกันแล้วจะได้เงินมากที่สุดก็แค่สองเหรียญ
นอกจากนี้ เขายังพบไข่นกสามฟองขนาดเท่าสามนิ้วมือ และผลไม้ป่าอีกกำมือหนึ่ง
แม้ว่าบริเวณรอบนอกของภูเขาจะปลอดภัยกว่า ปราศจากสัตว์ป่าขนาดใหญ่ แต่ของมีค่าก็หายากอยู่แล้ว เนื่องจากการค้นหาซ้ำๆ ของคนในท้องถิ่น
ที่เชิงเขา ควันไฟลอยขึ้นจากหมู่บ้านตระกูลหวัง และมีเด็กไม่กี่คนกำลังเล่นอยู่ที่ทางเข้า หมู่บ้านหวังที่มีเพียงไม่กี่สิบครัวเรือน ส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้เช่าที่ดินของตระกูลหวังในเมือง พวกเขาหาเลี้ยงชีพด้วยการทำนา และเสริมรายได้ด้วยการล่าสัตว์และเก็บสมุนไพรในช่วงนอกฤดูเพาะปลูก
ในช่วงเวลาที่อุดมสมบูรณ์ พวกเขาก็พอจะประคับประคองตัวเองได้ อย่างไรก็ตาม ในช่วงปีที่ขัดสน การขายลูกชายลูกสาวก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
จากระยะไกล เด็กอายุเจ็ดหรือแปดขวบคนหนึ่งกำลังเลือกผักป่าอย่างระมัดระวังอยู่ที่ทางเข้า เขาสะบัดดินออกจากพืชแต่ละต้นอย่างพิถีพิถัน เด็ดใบทีละใบ ทิ้งใบที่เสียหายจากแมลง
หวังหงเดินเข้าไปหาเขาอย่างเงียบๆ และก่อนที่เด็กชายจะทันสังเกต เขาก็ร้อง "อ๊ะ!" เด็กชายตกใจจนนั่งลงกับพื้น และเมื่อจำหวังหงได้ เขาก็ป้ายโคลนจากมือของเขาใส่หวังหงด้วยความโกรธ
ไล่ตามหวังหงด้วยความโกรธ เมื่อน้องชายระบายความโกรธแล้ว หวังหงก็หยิบห่อเล็กๆ ที่ห่อด้วยใบไม้ซึ่งเย็บติดกันอย่างประณีตด้วยก้านหญ้าออกมาจากตะกร้าไม้ไผ่
"น้องชาย ลองทายดูสิว่านี่คืออะไร?"
ดวงตาของหวังอี้เป็นประกายเมื่อเขาคว้ามันไป พลางพูดว่า "ถือว่านี่เป็นค่าชดเชยที่ทำให้ฉันตกใจ"
เมื่อแกะออกอย่างระมัดระวัง ก็เผยให้เห็นผลไม้ชนิดหนึ่งคล้ายราสเบอร์รี่ มีเม็ดเล็กๆ ขนาดเท่าเม็ดข้าวเรียงตัวกันเป็นพวง ก่อตัวเป็นผลไม้สีดำสนิทสุกงอมขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ หวานอมเปรี้ยวเล็กน้อย เป็นของโปรดของหวังอี้
"ว้าว ลูกไม้เยอะแยะเลย! วันนี้ฉันก็เจอผักป่าเยอะแยะเลยนะ" น้องชายยิ้มจนตาหยี แล้วโยนผลไม้สองสามลูกเข้าปาก
เขาหยิบมาหนึ่งกำมือแล้วยัดใส่ปากหวังอี้
"ฉันเจอพุ่มราสเบอร์รี่หลายพุ่มบนภูเขา และยังมีอีกเยอะแยะที่ยังไม่สุกบนต้น อีกสองสามวันฉันจะไปเก็บมาอีก เอาไปกินเถอะ ฉันจะไปทำอาหารแล้ว"
หวังหงตักข้าวสารหนึ่งกำมือ เติมน้ำจำนวนมากลงในหม้อ และเมื่อน้ำเดือด ก็คนช้าๆ ด้วยทัพพีไม้
น้องชายช่วยก่อไฟอยู่ข้างๆ บางครั้งก็ยัดราสเบอร์รี่สองสามลูกเข้าปากตัวเอง และบางครั้งก็ยื่นให้หวังหงบ้าง
หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง เมื่อน้ำและข้าวในหม้อผสมผสานกันจนกลายเป็นโจ๊กสีขาวข้นน่ารับประทาน ก็ใส่ผักป่าซอยลงไป จากนั้นก็ตอกไข่นกสามฟองใส่ลงไป หวังหงใช้ตะเกียบคนเบาๆ เผยให้เห็นใบไม้สีเขียวและเส้นไข่ลอยอยู่ในโจ๊กผักป่าไข่ดอกที่หอมกรุ่นและน่ารับประทาน โจ๊กสองชามใหญ่ถูกตักจนเต็ม และพี่น้องก็นั่งซดกันอยู่ที่หน้าประตูบ้าน
เมื่อราตรีมาเยือน และหวังหงมองดูน้องชายหลับอย่างสงบอยู่ข้างๆ เขาก็พบว่าตัวเองนอนไม่หลับ นับตั้งแต่พ่อเสียชีวิตเมื่อปีที่แล้ว เขาก็ต้องพึ่งพาการเข้าป่าทุกวันเพื่อเก็บสมุนไพรและนำไปขายที่ร้านสมุนไพรในเมือง เพื่อประคับประคองชีวิตให้อยู่รอดไปวันๆ
บ่อยครั้งที่พวกเขาต้องอดมื้อกินมื้อ เหตุการณ์เมื่อฤดูหนาวที่แล้วยังคงสดใหม่ในความทรงจำของเขา หิมะที่ตกหนักทำให้ภูเขาปิดเป็นเวลาสองเดือน พื้นดินปกคลุมไปด้วยสีขาวกว้างใหญ่ไพศาล โดยไม่มีอาหารให้เห็นเลย
พี่น้องต้องขุดหิมะ ค้นหารากไม้และหญ้าเพื่อประทังชีวิต พวกเขามักจะตื่นขึ้นมากลางดึกด้วยความหิวโหย โชคดีที่พวกเขาจับกระต่ายป่าได้ตัวหนึ่ง และด้วยรากหญ้า พวกเขาก็อดทนผ่านสิบวันสุดท้ายมาได้ ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงอีกครั้ง และน้องชายก็ตากผักป่าแห้งไว้มากกว่ายี่สิบชุด สิ่งเหล่านี้จะต้องเพียงพอจนกว่าจะเก็บผักใหม่ได้ในฤดูใบไม้ผลิ แต่ก็ยังขาดแคลนอยู่ดี
หลังจากประหยัดมาหนึ่งปี พวกเขาก็เก็บเงินได้มากกว่ายี่สิบเหรียญ ซึ่งแทบจะไม่พอซื้อข้าวสารได้เพียงสองชั่งกว่าๆ เท่านั้น ดูเหมือนว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะต้องเข้าไปในภูเขาที่ลึกกว่าเดิม
ที่จริงแล้ว ภูเขาเมฆหมอกมีสมุนไพรล้ำค่าอยู่ลึกเข้าไปข้างใน เมื่อปีที่แล้ว หวังเหล่าฉีพบโสมอายุสิบปี และขายได้เงินสี่ตำลึงเงิน
เมื่อพิจารณาว่าเงินหนึ่งตำลึงเท่ากับหนึ่งกวน (หน่วยเงินตราโบราณ) หรือหนึ่งพันเหวิน (หน่วยย่อยกว่า) เงินสองตำลึงก็เพียงพอสำหรับพี่น้องที่จะใช้ชีวิตได้ตลอดทั้งปี
อย่างไรก็ตาม ภูเขานั้นเต็มไปด้วยสัตว์ป่า โดยปกติแล้ว แม้แต่นายพรานก็ยังต้องรวมกลุ่มกันห้าหกคนจึงจะกล้าเข้าป่า และถึงกระนั้นก็ยังมีการบาดเจ็บล้มตายเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าการเสี่ยงโชคในป่าลึกจะสมเหตุสมผลกว่าการรอคอยชะตากรรมที่ไม่แน่นอนอยู่ที่บ้าน
เช้าวันรุ่งขึ้น เอ่อร์โก่วจื่อเก็บสัมภาระ หยิบขนมปังแบนๆ หนึ่งชิ้น มีดล่าสัตว์หนึ่งเล่ม และย่ำน้ำค้างมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขา
หลังจากเดินทางลึกเข้าไปในภูเขาชางหยุนกว่าสิบหลี่ ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านและต้นไม้ยักษ์ขนาดหลายคนโอบก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พื้นดินปกคลุมไปด้วยหนามแหลมคม ฉีกขาดเสื้อผ้าและกางเกงของหวังหงเป็นหลายแห่ง
หวังหงถือไม้เท้าอันยาวเพื่อเบิกทาง ผลักหนามที่ขวางทางออกไป และกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็ปรากฏความยินดี เมื่อมองตามสายตาของเขา ก็เห็นพืชสีเขียวเป็นกอเล็กๆ อยู่ไม่ไกลทางซ้ายมือ ลำต้นของมันคล้ายปากกา ปกคลุมไปด้วยดอกไม้สีขาวเล็กๆ และใบก็ขึ้นเป็นคู่ๆ คล้ายใบไผ่
"ฮ่า! ฮ่า! ฮ่า! ปักคี้เยอะแยะเลย" พูดจบ เขาก็หยิบจอบเล็กๆ ออกมาขุดอย่างระมัดระวัง ไม่นานนัก ก็เก็บปักคี้ได้ทั้งหมดสิบสามต้น หนึ่งต้นมีอายุแปดปี สองต้นมีอายุหกปี ส่วนที่เหลือมีอายุตั้งแต่สามถึงห้าปี
นอกจากนี้ เขายังเหลือต้นกล้าเล็กๆ ไว้ให้ผู้อื่น นี่เป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในหมู่คนเก็บสมุนไพร: เอาต้นใหญ่ ทิ้งต้นเล็ก หลังจากเก็บโสมแล้ว พวกเขาก็จะโปรยเมล็ดโสมบางส่วนในบริเวณใกล้เคียง ถ้าเป็นพืชที่มีราก พวกเขาก็จะเหลือลำต้นเล็กๆ ไว้ในดิน ถ้าเป็นพืชเถาวัลย์ พวกเขาก็จะเหลือเถาวัลย์ไว้บ้าง หากทุกคนใช้วิธีเก็บเกี่ยวที่ทำลายล้าง สมุนไพรล้ำค่าเหล่านี้คงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว
ต่อมา เขาก็พบสมุนไพรที่มีค่าน้อยกว่าอีกหลายชนิด ต้นวอลนัทป่าต้นหนึ่ง และเก็บวอลนัทป่าได้ยี่สิบหรือสามสิบลูก วอลนัทไม่เน่าเสียและสามารถเก็บไว้กินในฤดูหนาวได้
ตอนนี้ หวังหงเห็นหัวกวาวเครือ กำลังขุดอย่างกระตือรือร้นจนก้นโด่ง หัวกวาวเครือสามารถกินดิบได้ หวานกรอบเล็กน้อย แก้กระหายได้ ฉีกเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ปาก เคี้ยวอย่างมีความสุข หัวกวาวเครือยังสามารถนำไปต้มได้ รสชาติคล้ายเผือกต้ม อิ่มท้องมาก มันยังสามารถขายเป็นสมุนไพรเพื่อแลกเงินได้อีกด้วย
[อ่านได้ที่ /shanefreak ปราศจากโฆษณาและสนับสนุนผลงาน]